Cynognathus, genre de thérapsidés avancés éteints (mammifères et leurs proches) trouvés sous forme de fossiles dans les dépôts du Trias inférieur (251 millions à 245,9 millions d’années) en Afrique du Sud et en Amérique du Sud. Cynognathus est représentatif des Theriodontia, un groupe de thérapsides cynodontes qui a donné naissance aux premiers mammifères.
Courtoisie de l’American Museum of Natural History, New York
Cynognathus était approximativement aussi grand qu’un loup moderne et, comme le loup, était un prédateur actif. Le corps de Cynognathus n’était pas massivement construit. La queue était courte et les membres étaient bien repliés sous le corps et près de celui-ci, ce qui permettait une locomotion rapide et efficace. Le crâne était long et comportait des ouvertures pour la fixation de muscles puissants utilisés pour ouvrir et fermer les mâchoires. La mâchoire inférieure était dominée par l’os denté ; les autres éléments de la mâchoire inférieure, caractéristiques des reptiles, étaient relativement réduits, comme chez les mammifères et leurs proches parents. Les dents étaient régionalement spécialisées sur la mâchoire en différentes formes, comme chez les mammifères. Les incisives adaptées à la morsure étaient suivies de canines fortement développées, caractéristiques importantes chez les animaux prédateurs. Séparée des canines par un espace, ou diastème, se trouvait une série de dents de la joue qui découpaient la nourriture de l’animal en particules plus petites, plus faciles à avaler. Un palais secondaire bien développé séparait les passages alimentaires des passages respiratoires. La colonne vertébrale était bien différenciée.