Né dans une famille aristocratique suisse, Albert Gallatin (1761 – 1849) a émigré de Suisse en Amérique en 1780. Élu à la Chambre des représentants en 1795 et y siégeant jusqu’en 1801, Gallatin s’est constamment battu avec l’esprit indépendant du premier secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton. Il est à l’origine de la loi de 1801 qui exige un rapport annuel du secrétaire au Trésor, et il soumet le premier rapport plus tard cette année-là en tant que secrétaire. Il a également contribué à la création de la puissante commission des voies et moyens de la Chambre des représentants, chargée de veiller à ce que le Trésor rende des comptes au Congrès en examinant le rapport annuel du ministère concernant les recettes, les dettes, les prêts et les dépenses. Nommé secrétaire du Trésor en 1801 par le président Jefferson et continuant sous le président James Madison jusqu’en 1814, Gallatin est resté en poste près de treize ans, le plus long mandat de tout secrétaire dans l’histoire du département.
Sec. Albert Gallatin
Matthew Wilson
Huile sur toile
1879
63 1/2 x 54 x 4 3/4″
P.1879..2
En tant que secrétaire, il suit une voie hamiltonienne, établissant l’indépendance du secrétaire au Trésor et institutionnalisant les structures du ministère. Gallatin réduit considérablement la dette fédérale en mettant de côté des recettes à cet effet, et il relance les taxes internes pour payer la guerre de 1812, mais elles ne sont pas suffisantes. N’ayant pas réussi à convaincre le Congrès de réaffecter la First Bank of the United States en 1811, et prévoyant un désastre financier, il démissionne en 1814. Cette année-là, Gallatin se rend en Russie pour représenter les États-Unis à la conférence de paix avec l’Angleterre et la France qui met fin aux hostilités. Le résultat de la conférence fut le traité de Gand signé en 1814.
A propos de l’artiste
Le peintre de portraits et de miniatures Matthew Wilson (1814 – 1892) est né à Londres en 1814, est venu aux États-Unis en 1832 et s’est finalement installé à Philadelphie où il est devenu l’élève de Henry Inman. Après un voyage à Paris pour étudier avec Edouard Dubufe, Wilson est retourné aux Etats-Unis et a fait de Brooklyn sa maison. Il a beaucoup voyagé entre les années 1840 et 1860, remplissant des commandes de portraits dans l’Ohio, à Baltimore, à Boston et à Washington. En 1865, alors qu’il se trouvait à Washington, il a peint le dernier portrait du président Lincoln quelques semaines avant son assassinat. Le portrait d’Albert Gallatin par Wilson est probablement basé sur une photographie prise de l’ancien secrétaire pendant les dernières années de sa vie.