Peu de personnages dans la longue histoire de la NASCAR ont la valeur sentimentale que Dale Earnhardt Sr. a dans le cœur des fans. Adulé au sommet de son art, Earnhardt, par sa conduite courageuse et son charme désuet, a fait l’unanimité dans le monde de la course automobile. Non seulement défini par sa fin tragique, Earnhardt est une inspiration pour les personnes qui n’ont peut-être pas toutes les cartes empilées en leur faveur mais qui veulent quand même goûter au succès.
La garder dans la famille
Lorsque les gens pensent à l’héritage Earnhardt, ils pensent probablement à Dale Sr. et à son fils. Cependant, l’amour de la famille pour la course remonte à une autre génération, puisque Ralph Earnhardt était une légende de la course automobile à part entière.
Ralph était légendaire dans le monde de la course non seulement pour sa capacité à conduire sur des pistes de terre, mais aussi à conditionner ses voitures de manières qui sont encore utilisées aujourd’hui. Son utilisation de l’échelonnement des pneus est encore utilisée lors de la préparation des voitures pour les courses aujourd’hui.
Ralph était un travailleur d’usine de coton de la Caroline du Nord, et il a utilisé la course pour obtenir un peu d’argent supplémentaire pour sa famille. En 1956, il a été champion Sportsman de la NASCAR et s’est classé deuxième dans la course Grand National. Bien qu’il n’ait jamais été le mastodonte que son fils était, c’est lui qui a posé les bases des générations suivantes d’Earnhardt.
L’ascension de Dale Earnhardt Sr.
Ralph était un coureur modérément prospère dans son propre droit à une époque où les pilotes n’étaient pas susceptibles d’atteindre la superstar en dehors des cercles de course. En tant que tel, il n’a pas eu l’éducation privilégiée que tant d’autres coureurs ont pu avoir avec des pères célèbres. Il a dû travailler dur, aller à l’école, et passer par des obstacles similaires à ceux que beaucoup d’enfants traversent.
Né à Kannapolis, en Caroline du Nord, en 1951, Dale a eu une éducation de col bleu. En tant qu’étudiant, il a lutté pour suivre le travail scolaire et a abandonné après deux tentatives en huitième année.
Il a commencé à faire de la course automobile dès son enfance, en utilisant une Ford Sedan rose vif qu’il avait obtenue de ses voisins. Il s’est marié à 17 ans et a eu son premier fils un an plus tard. Ce mariage n’a duré que deux ans, et quelques mois plus tard, il s’est remarié. Ce mariage a duré cinq ans.
Quand Dale avait 22 ans, une tragédie a frappé sa famille. Dale a trouvé son père mort sous une voiture sur laquelle il travaillait. C’était une crise cardiaque. A partir de là, Earnhardt a poursuivi une carrière dans la course automobile, et sa mère lui a donné toutes les voitures de son père pour s’entraîner. Cette tragédie a été le réveil de Dale qui devait faire quelque chose de sa vie pour se sortir de sa situation actuelle.
Suivant les traces de son père
Dale a participé à sa première course professionnelle, la Winston Cup, en 1975. Sa capacité à glisser sur le circuit avec précision et prestance a fait de lui un favori dans la communauté des coureurs. Après avoir fait son chemin dans la World 600 Cup, Earnhardt était sur la carte de NASCAR, et en 1979, il a accepté le prix NASCAR Rookie of the year.
Jusqu’à ce que Jeff Gordon prenne la scène dans les années 90, Dale était le visage de la NASCAR. Bien que son dévouement au sport ait fini par briser son second mariage, il lui a aussi permis de connaître un certain succès.
En gravissant les échelons, il a transformé son nom en une marque internationale, Dale Earnhardt, Inc. devenant une puissance au sein du sport. En 2000, un quart de toutes les ventes de produits dérivés de la NASCAR est allé à l’attirail lié à Earnhardt.
En 2001, Earnhardt avait remporté 76 courses, d’innombrables championnats et d’autres accolades, et avait percé dans le courant dominant en tant que visage de la communauté des courses. Entrant dans la cinquantaine, il était toujours en train de réussir sur le circuit lorsque la tragédie a frappé.
En essayant d’aider son fils, Dale Jr, à atteindre la ligne d’arrivée, il a sacrifié sa voiture pour jouer un peu de défense. Le résultat a été mortel, et le monde de la course automobile n’a plus jamais été le même.
Earnhardt a dû travailler dur pour arriver là où il était, et la tragédie de la fin de son histoire n’annule pas le triomphe qui l’a précédé. Son nom est toujours parmi les plus reconnaissables dans ce sport. Autrefois incapable de passer le cap du lycée, Earnhardt a utilisé ses compétences pour réussir à ses conditions, et le monde de la course automobile lui en sera à jamais reconnaissant.