Dalkon Shield, dispositif contraceptif intra-utérin (DIU) vendu au début des années 1970 et responsable d’un nombre élevé d’incidents signalés d’infections pelviennes inflammatoires, de perforations utérines et d’avortements septiques spontanés, ainsi que d’au moins quatre décès. Il a été fabriqué par la société A.H. Robins. Les ventes du Dalkon Shield ont été suspendues à la demande de la Food and Drug Administration (FDA) en octobre 1974. En 1985, après que 9 500 cas aient été plaidés ou réglés, la société a déposé le bilan et a créé un fonds fiduciaire à actif fixe de 2,3 milliards de dollars pour traiter les milliers de cas en suspens.
Le Dalkon Shield a été inventé par le médecin Hugh Davis et l’ingénieur électricien Irwin Lerner en 1968. Après avoir fait la promotion du dispositif lors de réunions médicales, ils ont créé la Dalkon Corporation. En 1970, Davis a publié un article dans l’American Journal of Obstetrics and Gynecology qui décrivait une étude portant sur 640 femmes utilisant le Dalkon Shield avec un taux de grossesse de 1,1 %. L’article décrivait le dispositif comme « moderne », ayant une « performance supérieure » et étant une « méthode de premier choix » – des mots qui ne sont pas normalement utilisés dans une étude scientifique rigoureuse. Il a également omis de dire qu’il en était l’inventeur. La société A.H. Robins a acheté les droits de fabrication en juin 1970 pour des redevances et 750 000 dollars et a engagé Davis comme consultant. Ils ont modifié la conception du Dalkon Shield, en ajoutant une petite quantité de cuivre et une mèche multifilament pour faciliter son retrait. Ils ont également fabriqué une version plus petite.
À l’époque, il y avait plus de 70 DIU sur le marché, la société A.H. Robins a donc lancé une campagne de marketing agressive auprès des médecins et des cliniques, vantant le dispositif comme étant plus sûr, plus facile et moins douloureux à insérer et ayant le taux de grossesse le plus bas. La société a utilisé l’article de Davis comme outil de marketing sans révéler ses liens avec l’entreprise. Comme le Dalkon Shield n’était pas un médicament, il n’était pas soumis aux tests approfondis exigés par la FDA. Les problèmes ont commencé en 1971 avec des patientes infectées et/ou enceintes. En juin 1974, quatre décès étaient liés au Dalkon Shield, ainsi que d’innombrables avortements spontanés et infections pelviennes entraînant des douleurs continues et parfois la stérilité. De nombreuses études ont montré que le taux de grossesse était beaucoup plus élevé que ce que l’on pensait à l’origine, certaines études le situant à 5,5 %, voire plus. La FDA a demandé que le produit soit retiré du marché, bien qu’un rappel officiel n’ait jamais été effectué. La société A.H. Robins a cessé de vendre le dispositif en 1974, et la fabrication a été arrêtée en 1976. Aux États-Unis, plus de 2 millions de dispositifs avaient été vendus ; les ventes mondiales totales s’élevaient à environ 4,5 millions dans 80 pays.
Les dossiers judiciaires des cas litigieux ont montré des tests inadéquats, de fausses allégations tant sur la sécurité que sur le taux de grossesse, et une incidence élevée d’infections pelviennes et d’autres complications. Malgré les preuves que la mèche du Dalkon Shield permettait le passage de bactéries vaginales dans l’utérus stérile, la première réaction de la société A.H. Robins a été de blâmer les médecins pour une mauvaise insertion. En 1980, la société a envoyé des lettres aux médecins pour leur demander de retirer le Dalkon Shield de leurs patientes, mais ce n’est qu’en 1984 qu’elle a lancé une campagne publicitaire incitant les femmes utilisant encore le dispositif à le faire retirer aux frais de la société. À la fin du mois de mars 1985, 4 437 femmes s’étaient conformées et avaient présenté des demandes de remboursement des frais de retrait. Cette année-là, la société A.H. Robins s’est placée sous le régime du chapitre 11, ce qui a permis d’éviter d’autres poursuites. Dans l’ensemble, près de 8 % des femmes américaines qui avaient utilisé le bouclier Dalkon ont déposé des réclamations contre la société.
Ce n’est qu’en décembre 1989, avec l’acquisition par American Home Products de la société A.H. Robins et de leur trust de 2,48 milliards de dollars pour les réclamations, que le trust a commencé à être administré. Le dernier cas a été réglé 10 ans plus tard. La fiducie, qui était le premier fonds fiduciaire à actif fixe jamais administré, avait traité 400 000 cas provenant de plus de 80 pays et payé 170 000 demandeurs. Tous les demandeurs devaient fournir des dossiers médicaux et des descriptions détaillées de leur hygiène personnelle et de leur activité sexuelle, ce qui, pour beaucoup, était impossible ou embarrassant. Dans les pays étrangers, de nombreuses femmes n’ont jamais été indemnisées en raison de dossiers défectueux.