Henderson a commencé à s’entraîner aux arts martiaux mixtes en 1997, lorsqu’il a rejoint l’équipe Real American Wrestling (RAW).
Tournoi Brazil OpenEdit
1997 a vu Henderson faire ses débuts en MMA, suivant les traces d’autres lutteurs qui trouvaient le succès dans ce sport. Henderson s’inscrit au tournoi Brazil Open Lightweight, dont la limite de poids est de 176 livres, le plus léger auquel Henderson ait jamais participé. Il s’agit d’un tournoi d’un soir, avec quatre concurrents. Après deux finitions relativement rapides, Henderson a remporté le championnat.
UFC 17Edit
Moins d’un an plus tard, Henderson s’est inscrit à son deuxième tournoi de MMA, également un tournoi de quatre hommes à terminer en une nuit. Cette fois-ci cependant, la limite de poids était de 199 livres. L’UFC 17 marquait le début de la relation de Henderson avec l’UFC, qui allait durer près de deux décennies. Il a battu Allan Goes et Carlos Newton dans des combats très serrés pour gagner son deuxième championnat de tournoi MMA. Un coup de poing délivré par Newton lors de leur combat a brisé la mâchoire d’Henderson, mais il a continué à se battre malgré cela.
Rings : King Of KingsEdit
Environ dix-huit mois plus tard, Henderson participe à son troisième tournoi de MMA. Cette fois, le nombre de concurrents était de 32, et il n’y avait aucune limite de poids pour aucun des combattants. Le tournoi se déroule sur deux nuits. Les deux premiers tours ont eu lieu à la fin de 1999, tandis que les trois derniers se sont déroulés au début de 2000. Le tournoi comptait de nombreux concurrents de renom, et Henderson a affronté Gilbert Yvel, Antônio Rodrigo Nogueira et Renato Sobral. Bien qu’il ne pèse que 199 livres et qu’il soit régulièrement surpassé de plus de 30 livres, Henderson a remporté ses cinq combats et est devenu le champion du tournoi Rings : King of Kings Tournament 1999 champion.
PRIDE Fighting ChampionshipsEdit
Henderson a commencé à concourir dans le Pride Fighting Championships à la fin de l’année 2000. Il a participé à trois tournois pour l’organisation, remportant le tournoi des poids welters (183 livres) à Pride Shockwave 2005 en battant Murilo Bustamante par décision partagée. Les deux premiers tours du tournoi à huit ont été disputés lors du Pride Bushido 9, au cours duquel Henderson a mis KO Ryo Chonan et Akihiro Gono. En même temps que cette victoire dans le tournoi, il reçoit le titre de champion poids welter Pride.
En 2006, Henderson perd une décision dans un match revanche contre Kazuo Misaki. C’était la première fois en qu’il perdait un combat contre un adversaire de moins de 205 livres. Le dernier combat de Henderson au sein de Pride a été un match revanche contre Wanderlei Silva au Pride 33 à Las Vegas, Nevada, le 24 février 2007, au cours duquel il a remporté une victoire par KO pour devenir champion des poids moyens (205 livres), tout en conservant son titre de champion des poids welter. Henderson est devenu le premier combattant à détenir simultanément des titres dans deux catégories de poids différentes dans une organisation majeure de MMA. Dans l’ensemble, Henderson a fait 13-5 avec Pride, avec huit victoires par arrêt.
Retour à l’UFCEdit
Le 8 septembre 2007, Henderson est revenu à l’UFC pour affronter le champion des poids légers Quinton « Rampage » Jackson à l’UFC 75 à Londres, en Angleterre. Dans un combat très disputé qui a vu Henderson imposer sa volonté au début, Jackson a contrôlé les derniers rounds et a remporté une décision unanime en cinq rounds pour conserver son titre et gagner le titre Pride des poids moyens.
Le 17 novembre 2007, il a été annoncé pendant l’après combat de l’UFC 78 que Henderson combattrait le champion UFC des poids moyens Anderson Silva pour unifier les championnats Pride des poids welter (183 lb) et UFC des poids moyens (185 lb). L’UFC 82 a eu lieu le 1er mars 2008 et s’est déroulé au Nationwide Arena de Columbus, Ohio. Bien qu’il ait remporté le premier round, Henderson s’est incliné par soumission à 4:52 du deuxième round par étranglement nu arrière.
Henderson a rebondi après ses débuts peu glorieux dans l’UFC avec une victoire contre Rousimar Palhares à l’UFC 88, remportant une décision unanime. Après dix ans dans le sport, c’était sa première victoire à l’UFC. Après le combat, Henderson a ri et a déclaré : « J’espère que je n’aurai pas à attendre aussi longtemps avant d’obtenir ma prochaine victoire. »
Henderson est retourné dans la division des poids lourds légers pour affronter l’ancien champion des poids moyens de l’UFC, Rich Franklin, le 17 janvier 2009, à l’UFC 93 à Dublin, en Irlande. Henderson a remporté le combat par décision partagée après un coup à l’œil au troisième round que beaucoup, y compris Franklin, pensaient être intentionnel. Il a ensuite été sélectionné pour diriger l’équipe américaine de la saison 9 de The Ultimate Fighter, Michael Bisping entraînant l’équipe britannique adverse.
Entraînement de The Ultimate Fighter et suites
L’émission de télé-réalité, qui a engendré une querelle entre les deux entraîneurs qui s’est poursuivie jusqu’à leur combat, a été diffusée sur Spike TV et a débuté le 1er avril 2009, avec la finale en direct le 20 juin 2009 à Las Vegas.
Le 11 juillet 2009, lors de l’UFC 100 au Mandalay Bay Events Center de Las Vegas, Henderson et Bisping se sont battus, avec comme point culminant le fait que Henderson est devenu le premier homme à mettre Bisping KO, le faisant au deuxième round avec une droite du revers à la mâchoire alors que Bisping tournait autour de la droite de Henderson. Cette victoire a remis Henderson dans la course au titre de champion des poids moyens de l’UFC. Le coup de poing a valu à Henderson une prime de 100 000 $ pour le « Knockout de la nuit » et est considéré comme l’un des plus grands knockouts de l’histoire du sport.
Une controverse est née du combat en raison du fait que Henderson a immédiatement suivi son coup de poing KO avec un avant-bras volant à la tête de Bisping, qui n’était pas défendu, peu avant que l’arbitre Mario Yamasaki ne mette fin au combat à 3:20.
Immédiatement après le combat, Henderson a déclaré : » Je l’ai frappé fort, mais j’ai porté ce dernier coup juste pour le faire taire un peu. » Après que le président de l’UFC, Dana White, ait déclaré que Henderson avait fait ce commentaire en plaisantant, Henderson a clarifié en déclarant : » Quand vous êtes dans le feu de l’action, l’arbitre ne m’avait pas encore arrêté, qui sait ce qui va se passer, s’il va se remettre. Je ne l’ai vraiment frappé que deux fois, une fois sur mes pieds, une fois au sol. Je n’ai pas continué. Je ne l’ai pas poursuivi après que l’arbitre ait essayé de m’arrêter, ce n’était pas ça. C’était une réaction de ma part de continuer jusqu’à ce que je sois arrêté – et vous savez, ça m’a fait du bien quand même. »
StrikeforceEdit
Dan Henderson a signé un contrat de quatre combats et 16 mois avec Strikeforce le 5 décembre 2009, après que son contrat ait expiré avec l’UFC. Henderson a fait ses débuts avec Strikeforce le 17 avril 2010 à Strikeforce on CBS contre Jake Shields. Il était également pressenti pour un combat poids léger contre Gegard Mousasi, et a exprimé son intérêt pour un éventuel combat contre Fedor Emelianenko à un moment donné pendant son contrat.Henderson a perdu ses débuts dans Strikeforce contre Jake Shields. Bien qu’il ait blessé Shields et l’ait mis à terre au premier round, Henderson a perdu par décision unanime. La majorité des derniers rounds se sont déroulés au sol où Shields a contrôlé le combat par le grappling. (49-46, 49-45, 48-45).
Henderson a affronté Renato Sobral le 4 décembre 2010 à Strikeforce : Henderson vs. Babalu. Henderson a remporté le combat par KO à 1:53 du premier round.
Henderson a battu Rafael Cavalcante par TKO au troisième round pour le championnat Strikeforce des poids lourds légers à Strikeforce 32. Après deux rounds dans lesquels les trois juges avaient le score égal 19-19, Henderson a fait tomber Cavalcante avec sa célèbre main droite dans le troisième avant que l’arbitre Dan Miragliotta n’arrête le combat à 0:50.
Henderson a combattu Fedor Emelianenko le 30 juillet 2011 à Strikeforce : Fedor vs. Henderson. Beaucoup avaient spéculé que Henderson rencontrerait Fedor à un poids de capture, mais Strikeforce a plus tard confirmé le combat comme un combat poids lourd. Henderson a déclaré : « C’est difficile pour moi de prendre du poids. J’ai fait de l’haltérophilie et beaucoup mangé ; je ne sais pas ce que je suis censé faire d’autre. Je ne vais pas me sentir dépassé ou petit là-dedans ». Il devait monter sur la balance en pesant au moins 206 livres afin de se qualifier pour la division des poids lourds, et il a pesé 207 livres. Fedor a pesé un peu moins que son poids normal, avec 223 livres sur la balance. Henderson a battu Emelianenko par KO à 4:12 du 1er round. C’était le dernier combat du contrat Strikeforce de Henderson. Henderson a déclaré qu’il aimerait re-signer pour défendre son championnat Strikeforce des poids lourds légers.
Troisième passage à l’UFCEdit
Peu après la conférence de presse d’avant combat de l’UFC 133, Dana White a commenté la possibilité de faire revenir Henderson à l’UFC pour un troisième passage. « Nous verrons ce qui se passe », a déclaré White jeudi à Philadelphie. « ‘Hendo et moi avons eu une certaine histoire dans la négociation. Nous verrons si nous pouvons trouver une solution et le faire revenir dans l’UFC. » Plus tard, Henderson a commenté : » Je pense que le plus grand combat qu’ils pourraient promouvoir est probablement une unification de titres avec celui qui est le champion de l’UFC. «
Henderson a affronté Maurício Rua le 19 novembre 2011 à l’UFC 139 pour son troisième passage dans l’UFC. Il a remporté le combat par décision unanime. L’action de va-et-vient a valu aux deux combattants les honneurs du combat de la nuit, et a été décrite par beaucoup comme l’un des plus grands combats de l’histoire de l’UFC.
Le président de l’UFC, Dana White, a annoncé lors de la conférence de presse d’après-combat de l’UFC 145 que Henderson serait le prochain adversaire du champion poids léger Jon Jones.
Le combat avec Jones devait avoir lieu le 1er septembre 2012 à l’UFC 151. Cependant, Henderson s’est retiré du combat en invoquant une blessure au genou, et le reste de la carte des combats a été annulé.
Henderson a affronté Lyoto Machida le 23 février 2013 à l’UFC 157. Il a perdu le combat par décision partagée.
Henderson a affronté Rashad Evans le 15 juin 2013 dans l’événement principal de l’UFC 161. Il a perdu par décision partagée.
Henderson a affronté Vitor Belfort dans une revanche le 9 novembre 2013 à l’UFC Fight Night 32. Henderson a battu Belfort lors de leur première rencontre en 2006 à Pride 32 par décision unanime. Il a perdu le combat par knockout au premier round, marquant la première fois dans sa carrière MMA qu’il a été arrêté à cause de frappes. Le combat contre Belfort a été le dernier combat du contrat de Henderson avec l’UFC. Le 22 janvier, Henderson a révélé à UFC Tonight qu’il avait signé un nouveau contrat de six combats avec l’UFC.
En janvier 2014, une revanche avec Maurício Rua a été annoncée pour avoir lieu le 23 mars 2014 à UFC Fight Night 38. Bien qu’il ait perdu les deux premiers rounds après avoir été mis au tapis par Rua, Henderson s’est repris au troisième round et a remporté le combat par TKO en raison de coups de poing. Cette victoire a également valu à Henderson son troisième bonus de combat de la nuit et son premier bonus de performance de la nuit.
Faisant un retour rapide dans la cage, Henderson a affronté un Daniel Cormier beaucoup plus grand le 24 mai 2014 à l’UFC 173. Il a perdu le combat par soumission (soumission technique/étouffement arrière-nu) au troisième round après avoir été battu et maintenu en bas pendant la majorité du combat.
Le 12 novembre 2014, l’UFC a annoncé que Henderson descendrait au rang de poids moyen pour affronter Gegard Mousasi le 24 janvier 2015 dans le co-main event de l’UFC on Fox 14. Il a perdu le combat par KO au premier round.
Henderson a affronté Tim Boetsch le 6 juin 2015 dans l’événement principal de l’UFC Fight Night 68. Il a remporté le combat par knockout à 28 secondes du premier round.
Henderson a affronté Vitor Belfort dans un match de caoutchouc dans l’événement principal de l’UFC Fight Night 77. Il a de nouveau perdu le combat via une combinaison de coups de pied à la tête et de coups de poing.
Une revanche avec Lyoto Machida devait avoir lieu chez les poids moyens le 16 avril 2016 à UFC on Fox 19. Cependant, le 13 avril, l’UFC a annoncé que Machida a déclaré l’utilisation d’une substance interdite lors d’un prélèvement d’échantillons hors compétition la semaine dernière. Machida a déclaré qu’il ne savait pas que la substance était interdite à la fois en et hors compétition. Par conséquent, il a été retiré du combat et Henderson a été reprogrammé pour un autre événement à une date ultérieure.
Henderson a été rapidement reprogrammé pour affronter Hector Lombard le 4 juin 2016 à l’UFC 199. Il a remporté le combat par KO au deuxième round via un coup de pied à la tête suivi d’un coude inversé et s’est mérité le bonus de la performance de la nuit, tout en devenant le premier combattant à mettre Lombard KO froid.
Henderson a affronté Michael Bisping, alors champion des poids moyens de l’UFC, dans une revanche le 8 octobre 2016 à l’UFC 204. Malgré le fait qu’il ait fait tomber et presque terminé Bisping dans le premier et le deuxième round, il a fini par perdre le combat de va-et-vient par décision unanime. Les deux combattants ont reçu le prix du combat de la nuit pour leur performance. À la fin du combat, Henderson a confirmé son intention de se retirer des combats.
Dan Henderson a été intronisé dans la Fight Wing of the UFC Hall of Fame lors de l’UFC Fan Expo le 5 juillet 2018, aux côtés de Maurício Rua, pour leur combat de 2011, que Henderson a remporté par décision unanime (48-47 x3).