28 mai 2010 — De l’extérieur, Daniel Tammet, 31 ans, est un jeune homme quelconque. Mais derrière l’extérieur studieux de Tammet se cache un don surhumain : l’un des cerveaux les plus extraordinaires que notre planète ait jamais vus. C’est un génie des mathématiques, capable de faire des calculs astronomiques en un clin d’œil. Et c’est un linguiste doué, parlant neuf langues, dont une qu’il a créée et qui s’appelle Manti.
Tammet dit qu’il est né avec la capacité de faire l’expérience des chiffres d’une manière exceptionnellement vivante.
« Les chiffres bougent dans mon esprit », dit-il. « Parfois ils sont rapides, parfois ils sont lents. Parfois ils sont sombres. Parfois ils sont lumineux. Cette émotion, ce mouvement, cette texture seront hautement mémorables pour moi. »
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Le phénomène est appelé synesthésie, un mélange des sens qui résulte en une expérience sensorielle accrue. Tammet est capable de voir et de sentir les chiffres. Dans son esprit, chaque chiffre de zéro à 10 000 est représenté comme une forme tridimensionnelle avec une couleur et une texture uniques. Par exemple, dit-il, le chiffre quinze est blanc, jaune, bosselé et rond.
La synesthésie se produit lorsque des régions du cerveau associées à des capacités différentes sont capables de former des connexions inhabituelles. Dans le cerveau de la plupart des gens, la reconnaissance des couleurs, la capacité à manipuler les chiffres ou la capacité linguistique fonctionnent toutes différemment dans des parties distinctes, et les informations sont généralement maintenues divisées pour éviter une surcharge d’informations. Mais chez les synesthètes, le cerveau communique entre les régions.
Tammet n’a pas besoin d’une calculatrice pour résoudre des problèmes mathématiques exponentiels tels que 27 à la 7e puissance — c’est 27 multiplié par lui-même sept fois — il trouvera la réponse, 10 460 353 203, en quelques secondes.
Tammet visualise les nombres sous leurs formes uniques, puis les fusionne pour créer une nouvelle image pour la solution. Lorsqu’on lui demande de multiplier 53 par 131, il explique la solution par des formes et des textures : « Cinquante-trois, qui est rond, très rond… et plus grand en bas. Ensuite, vous avez un autre chiffre, 131, qui est plus long, un peu comme un sablier. Et il y a un espace qui se crée entre les deux. Cette forme est la solution. 6 943 ! »
Tammet a découvert ses capacités mathématiques dès l’enfance, l’aîné des neuf enfants de sa famille en Angleterre.
« J’ai appris à compter, comme tout le monde, à un jeune âge, et quand je le faisais, je voyais des couleurs », a-t-il déclaré. « Je voyais des images dans mon esprit. Je supposais à l’époque que tout le monde voyait les chiffres comme moi. »
Tammet ne faisait pas de maths comme on l’enseignait à l’école. Au lieu de cela, les réponses lui venaient tout simplement.
Savant autiste ridiculisé dans sa jeunesse
En plus d’avoir la synesthésie, Tammet est un savant autiste de haut niveau. Dépeint par Dustin Hoffman dans le film « Rainman », le syndrome du savant est une condition très rare dans laquelle les personnes atteintes de troubles du développement sont extrêmement brillantes dans un domaine particulier. Seulement 10 % des personnes autistes ont le syndrome du savant, et moins de 1 % des personnes non autistes présentent des compétences de savant.
La forme d’autisme de Tammet, appelée syndrome d’Asperger, le rend anormalement obsessionnel et concentré. En grandissant, il s’est senti limité par des schémas de comportement répétitifs, et comme la plupart des savants, il a trouvé la vie normale et l’interaction sociale presque impossible. C’est un revers tragique du don de savant qui entraîne souvent l’isolement et le ridicule.
« Les enfants se moquaient de moi. J’avais des gestes… des battements de mains, je marchais en rond », a-t-il dit. « Les autres enfants me le répétaient, m’appelaient par des noms. »
L’obsession des chiffres conduit au Pi Day
C’est l’obsession de Tammet pour les chiffres qui a conduit à un incroyable exploit le 14 mars 2004, connu sous le nom de Pi Day, lorsque Tammet a battu le record européen de récitation du nombre Pi de mémoire.
Pi, le rapport entre la circonférence d’un cercle et son diamètre, est considéré comme un nombre « irrationnel » en mathématiques car il n’a pas de fin. Vous pouvez être capable de vous souvenir des premiers chiffres — 3,14159 — mais pas plus.
Tammet dit qu’il n’a lu les chiffres qu’une seule fois et qu’il a pu se souvenir de 22 514 d’entre eux. Après quelques semaines pour s’entraîner à réciter les chiffres, dans l’ordre, il n’a fallu à Tammet que 5 heures et 9 minutes pour dérouler les chiffres pendant que des mathématiciens écoutaient et vérifiaient simultanément chaque chiffre.
Pour mémoriser un long nombre comme Pi, Tammet dit qu’il forme simplement un beau paysage à partir des formes qu’il imagine dans son esprit : « Je prends les chiffres, je les transforme en couleurs et en formes. Je suis capable de les mettre dans des combinaisons qui forment des collines… ou le sol ou le ciel… C’est un autre monde dans lequel je suis capable d’aller, d’expérimenter, de vivre. »
Un savant autiste maîtrise l’islandais en une semaine
Malgré les limites de Tammet en tant que savant autiste, il est capable de quitter son monde autiste vibrant et de communiquer d’une manière impossible pour la plupart des savants et remarquable pour toute personne.
« Comme pour les chiffres, le langage est quelque chose pour lequel j’ai une capacité exceptionnelle, et c’est quelque chose pour lequel je peux être très performant au-delà de la capacité de la plupart des gens », a-t-il déclaré.
Tammet a même été mis au défi d’apprendre l’islandais, peut-être la langue la plus impénétrable sur terre, en seulement une semaine. Alors que certains disaient que c’était impossible, Tammet dit : « Quand les gens me disent : « C’est quelque chose que tu ne peux pas faire », je veux le faire. Je veux leur prouver qu’ils ont tort. »
Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l’autisme de l’Université de Cambridge, a déclaré que Tammet a maîtrisé les langues en les comprenant comme un code. « Il traite le vocabulaire et la grammaire comme des systèmes et il veut craquer le système, craquer le code », a-t-il dit.
Après seulement sept jours d’apprentissage de l’islandais, Tammet est apparu en direct dans un talk-show de la télévision islandaise et a prouvé son don au monde.
Ces jours-ci, Tammet partage son intelligence par écrit. Il utilise sa synesthésie pour visualiser la structure des phrases et beaucoup ont apprécié le beau paysage de sa prose. Son autobiographie, « Born on a Blue Day », est un best-seller qui a été traduit en 20 langues.
Son deuxième livre, « Embracing the Wide Sky », détaille le fonctionnement réel de notre cerveau et comment Tammet a surmonté l’autisme : Il s’est entraîné à se faire des amis et à raconter des blagues, des choses qui pour la plupart d’entre nous sont une seconde nature.
« Ce sont des compétences qui peuvent être apprises. J’en suis la preuve vivante et il y en a beaucoup qui sont comme moi qui ont acquis ces compétences par l’effort, par l’amour et le soutien de leurs familles aussi. »
Tammet travaille actuellement sur un roman, dont la sortie est prévue au début de l’année prochaine. Il passe beaucoup de temps à voyager, à donner des conférences et à partager ses dons avec des scientifiques et des publics adorateurs.
Il a appris à apprécier les troubles qui l’ont tant fait souffrir plus tôt dans sa vie.
« Enfant, je voulais absolument être comme tout le monde, être normal. Aujourd’hui, c’est différent. Je vis dans un beau pays, j’ai une relation, j’ai une carrière. Je voyage et je fais beaucoup, beaucoup de choses et je pense que mon esprit et les capacités qui viennent avec cette façon d’imaginer le monde ont énormément enrichi ma vie. »
Excerpts from ‘Embracing the Wide Sky’
Ce qui suit est une sélection d’extraits du deuxième livre de Daniel Tammet, « Embracing the Wide Sky : Un tour à travers les horizons de l’esprit ».
Sur la mémoire
Imaginez entrer dans une pièce autour de laquelle sont éparpillés une douzaine d’objets du quotidien. Après quelques minutes, vous sortez tandis que quelqu’un d’autre entre et retire l’un des objets. Lorsque vous revenez un peu plus tard, vous serez probablement capable de dire immédiatement lequel des objets a été pris. Comme si vous étiez doté d’un pouvoir surhumain, vous le ferez en voyant ce qui n’est pas là. Telle est la magie de la mémoire.
Lorsque j’ai récité de mémoire la constante mathématique Pi (3,141…) à 22 514 décimales en mars 2004, cela a paru magique à beaucoup de gens. En fait, cet exploit (un record européen) était le résultat de semaines d’études disciplinées, aidées par la façon inhabituelle dont mon esprit perçoit les nombres, comme des formes complexes, multidimensionnelles, colorées et texturées. En utilisant ces formes, j’ai pu visualiser et me souvenir des chiffres de Pi dans mon esprit comme un panorama numérique roulant, dont la beauté m’a à la fois fasciné et enchanté.
L’un de mes plus beaux souvenirs de l’événement Pi à Oxford il y a quatre ans est le profond sentiment de joie que j’ai ressenti lors de cette expérience visuelle de la beauté des chiffres. La récitation publique des chiffres, chiffre après chiffre, s’est transformée en une sorte de méditation pour moi, à mesure que je me laissais emporter par leur flux. Bien que les chiffres de Pi soient, d’un point de vue mathématique, strictement aléatoires, ma représentation interne de ces chiffres était tout sauf aléatoire : elle était remplie de traits rythmiques et de structures de lumière, de couleur et de personnalité. A partir de cet assemblage aléatoire de chiffres, j’ai pu composer quelque chose comme une chanson visuelle qui serpentait à travers tous les contours de mon esprit, à travers laquelle j’étais capable d’entendre la musique des nombres.
Sur le langage
Une bête noire particulière pour de nombreux apprenants en langues (en particulier ceux dont la langue maternelle est l’anglais) est l’utilisation du genre grammatical (l’attribution d’un genre à tous les noms) dans de nombreuses langues. La plupart des langues européennes ont deux ou trois genres (comme l’allemand « der » pour les noms masculins, « die » pour les noms féminins et « das » pour les noms neutres), mais ce nombre est dérisoire par rapport à la langue aborigène yanyuwa, qui ne compte pas moins de 16 genres basés sur les différentes fonctions des objets utilisés dans leur société ! Ce qui rend l’apprentissage du genre d’un nom si délicat pour les apprenants, c’est son caractère apparemment arbitraire ; par exemple, en français, le mot pour « lune » est féminin, mais en allemand il est masculin (der Mond). Mark Twain, l’humoriste américain, s’est émerveillé de la nature sexuée des noms allemands dans son livre « A Tramp Aboard » : » En allemand, une jeune femme n’a pas de sexe, alors qu’un navet en a… (Un) arbre est mâle, ses bourgeons sont femelles, ses feuilles sont neutres ; les chevaux sont asexués, les chiens sont mâles, les chats sont femelles… tomcats inclus. «
Les études des psychologues cognitifs Lera Boroditsky, Lauren A. Schmidt, et Webb Phillips suggèrent que les locuteurs natifs des langues qui ont des noms genrés se souviennent de la catégorisation différente pour chacun d’entre eux en assistant à des caractéristiques différentes, selon que le nom est « masculin » ou « féminin ». Dans une de ces études, on a demandé à un groupe de locuteurs natifs allemands et espagnols de trouver des adjectifs pour décrire une clé. Les germanophones, pour qui le mot ‘clé’ est masculin, ont donné des adjectifs tels que ‘dur,’ ‘lourd,’ ‘déchiqueté,’ et ‘métal’ tandis que les hispanophones, pour qui ‘clé’ est féminin, ont donné des réponses telles que : ‘doré,’ ‘petit,’ ‘charmant,’ et ‘brillant.’
Sur les nombres
Diverses enquêtes indiquent que jusqu’à 10-15% des gens rapportent une sorte de représentation mentale graphique des nombres. Francis Galton, psychologue et cousin de Charles Darwin, a réalisé la première de ces enquêtes en 1880. Les réponses qu’il a obtenues offrent un aperçu fascinant de la diversité des représentations mentales des nombres, bien que de nombreuses lignes de nombres présentent également des schémas cohérents : environ deux tiers d’entre elles vont de gauche à droite et sont plus souvent orientées vers le haut que vers le bas. Certaines lignes de nombres étaient tordues et courbées, d’autres tournées à l’envers ou sur elles-mêmes. Un physicien ayant répondu au questionnaire de Galton a décrit sa vision des nombres sous la forme d’un fer à cheval, avec 0 en bas à droite, 50 en haut et 100 en bas à gauche. Un autre répondant, un avocat, a décrit avoir visualisé les chiffres de 1 à 12 comme sur le cadran d’une horloge, les chiffres suivants se réduisant ensuite en un courant ondulant avec les dizaines – 20, 30, 40, etc. – à chaque coude.
Sur l’avenir de l’esprit
A côté de ces progrès impressionnants en médecine et en technologie, j’espère un progrès continu dans nos cultures aussi, en particulier dans la façon dont les individus ayant un esprit différent sont considérés et valorisés par la société. Dans un passé pas si lointain, les savants autistes étaient considérés comme ayant peu d’intérêt scientifique ou intellectuel et souvent traités comme de simples curiosités ou des phoques de spectacle. Aujourd’hui encore, les savants autistes sont trop souvent considérés comme des robots, des ordinateurs, des monstres ou même des êtres surnaturels, bref, tout sauf des humains. Et pourtant, comme je l’ai soutenu ailleurs dans ce livre, c’est notre humanité qui rend de telles capacités possibles.
Avec tout ce que nous avons commencé à apprendre au cours des dernières décennies sur la complexité et l’idiosyncrasie des cerveaux et des esprits » normaux « , et avec la prise de conscience croissante de la grande variabilité de conditions aussi complexes que le spectre autistique, ces idées fausses déformantes et blessantes vont – je l’espère – diminuer dans les années à venir. Mieux encore, la société trouvera des moyens d’utiliser au mieux les talents et les énergies des esprits différemment capables, maximisant la profondeur et la diversité de son capital intellectuel face aux nombreux défis, et opportunités, qui nous attendent tous.
Extraits de « Embrasser le grand ciel : A Tour Across the Horizons of the Mind » ont été réimprimés avec la permission de l’auteur.