À l’âge de dix-huit ans, Padilla était prêt à concourir. Il a remporté le concours Mr Rochester en 1970 alors qu’il était encore au lycée. C’était son premier concours, et il a remporté le trophée de la première place. Après cela, la seule question que Padilla se posait était : « C’est quand le prochain concours ? »
Il a participé à beaucoup d’autres concours plus petits dans la région du nord de l’état de New York – Mr Buffalo et Mr Syracuse. Après s’être établi dans l’arène locale, il a progressé en participant aux concours de Junior Mr. America et de Mr. America. Il a terminé dans les vingt premiers de ces deux compétitions.
Padilla a ensuite participé aux championnats du monde de l’Amateur Athletic Union (AAU) dans la division des poids légers. Il se souvient : « J’ai perdu contre un type qui ne s’était même pas rasé les jambes ! ». Cette défaite marque un tournant. Après le spectacle, les juges ont eu la « gentillesse » de l’informer que, selon leur opinion étudiée, il avait un excellent physique mais que, du haut de ses 5 pieds 2 pouces, il était beaucoup trop petit pour concourir.
Après ce spectacle de l’AAU, Padilla a décidé de concourir plutôt dans la Fédération internationale des bodybuilders (IFBB). Son premier concours fut l’IFBB Mr. USA de 1975. Il se déroule dans l’ancien Madison Square Garden de New York. C’est la première fois que le jeune homme de 23 ans voit des culturistes de la côte ouest. Parmi eux, Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson et bien d’autres. À sa grande surprise, il a non seulement remporté sa division poids léger, mais aussi le titre général.
C’est au cours de cette impressionnante première sortie avec l’IFBB que Padilla a rencontré Joe Weider. Weider s’est présenté au » gamin de Rochester » dans les coulisses du concours, disant à Padilla qu’il avait un super physique et qu’il pourrait très bien réussir dans ce sport. Weider l’invite également à s’entraîner en Californie.
Padilla arrive à Los Angeles juste à temps pour participer au tournage de Pumping Iron. Il s’est entraîné pendant trois mois pour se préparer à concourir dans la division des poids légers lors de la prochaine compétition de Mr. Univers en Afrique du Sud, pour laquelle il s’était qualifié grâce à sa victoire précédente de Mr. USA.
Un désastre a frappé à Pretoria. Quelques minutes avant le début du spectacle de l’Univers, Padilla a été informé qu’il ne pouvait pas concourir. L’IFBB a décidé qu’elle préférait que deux poids lourds représentent les États-Unis – Ken Waller et Mike Katz – et un poids moyen, Robby Robinson. Leur raisonnement était que puisque Katz prenait sa retraite, ils devaient le laisser essayer de gagner l’Univers pour la dernière fois. Padilla a rapidement manœuvré pour obtenir une place dans l’équipe du Portugal. Il était convaincu d’être en mesure de gagner dans la catégorie des poids légers et était déterminé à concourir. Après toute sa préparation avant le concours, son voyage en Afrique du Sud et ses heures de participation au tournage du film, il allait tenter de remporter le titre, même sous le drapeau du Portugal. L’IFBB n’a rien voulu savoir. Padilla a été disqualifié par eux afin d’éviter ce qu’ils ont perçu comme « l’embarras » que sa victoire potentielle pour le Portugal causerait à l’organisation.
Padilla existe maintenant comme une note de bas de page visuelle dans Pumping Iron. Les réalisateurs ont été contraints de couper la majorité de ses scènes du film parce que l’IFBB ne voulait pas que l’incident entier soit représenté dans le film.
Bondissant l’année suivante, Padilla a participé à l’Univers IFBB, mais a été battu par Mohamed Makkawy. En 1977, il entre à nouveau dans la mêlée de l’IFBB et participe à la compétition Mr. America. Cette fois, il quitte la scène avec un trophée pour sa catégorie de poids et le titre général. C’était la première fois qu’un poids léger battait à la fois un poids moyen et un poids lourd pour le titre général. La même année, Padilla a remporté le titre de poids léger à l’IFBB Mr. Universe. Il est l’un des deux seuls hommes dans l’histoire de ce sport à avoir remporté à la fois l’America et l’Universe la même année, l’autre étant Frank Zane. Padilla enchaîne avec un excellent résultat à l’Olympia de 1977. Il était dans le top cinq dans sa catégorie de poids et dans le classement général.
Danny a été intronisé dans l’IFBB Bodybuilding Hall Of Fame de Joe Weider en 2009.