Plus heureux chez lui avec ses carnets et son microscope, il fuyait l’œil du public. La controverse le rendait malade. Ce brillant observateur de la nature a caché son idée la plus originale et la plus révolutionnaire pendant des décennies. Pourtant, aujourd’hui, deux siècles après la naissance de Charles Darwin, presque tout le monde connaît son nom. Qu’a fait Darwin, et pourquoi est-il toujours aussi important ?
En observant la nature sous toutes ses formes – des paresseux fossiles aux oiseaux moqueurs, des primevères aux enfants – Darwin a vu que nous sommes tous liés. Tout être vivant a un ancêtre commun, a-t-il conclu, et la grande diversité de la vie sur Terre résulte de processus à l’œuvre depuis des millions d’années et toujours à l’œuvre aujourd’hui. L’explication de Darwin pour ce grand déploiement de la vie à travers le temps – la théorie de l’évolution par la sélection naturelle – a transformé notre compréhension du monde vivant, tout comme les idées de Galilée, Newton et Einstein ont révolutionné notre compréhension de l’univers physique.
La théorie de l’évolution par la sélection naturelle de Darwin sous-tend toute la biologie moderne. Elle nous permet de déchiffrer nos gènes et de combattre les virus, et de comprendre les archives fossiles et la riche biodiversité de la Terre. Simple mais parfois controversée, mal comprise et utilisée à mauvais escient à des fins sociales, la théorie reste incontestée en tant que concept central de la biologie. Charles Darwin, révolutionnaire malgré lui, a profondément modifié notre vision du monde naturel et de la place que nous y occupons.
Charles Darwin a regardé la vie de près. La vaste et merveilleuse diversité de la vie sur Terre, des bernacles aux papillons, des autruches aux orchidées, l’a rendu curieux. D’innombrables espèces, vivantes ou disparues, pourquoi tant d’espèces ? Certaines n’étaient que légèrement différentes les unes des autres – qu’est-ce qui pouvait expliquer cela ? Chaque organisme est si bien adapté à son environnement, comment cela a-t-il pu se produire ?