Dave Pope

Bien qu’il n’ait passé que deux saisons complètes dans les ligues majeures, Dave Pope a joué dans l’un des matchs les plus mémorables de l’histoire du baseball. C’est le match qui a vu « l’attrapé », le jeu spectaculaire de Willie Mays sur une balle frappée par Vic Wertz des Indians de Cleveland dans la huitième manche du premier match de la Série mondiale de 1954, alors que le score était égal 2-2 et que les coureurs étaient aux première et deuxième places, qui a sauvé le match pour les Giants de New York. Deux manches après « l’attrapé », à la fin de la dixième manche, Pope, qui jouait au champ droit pour les Indians, ne pouvait que se demander ce qui aurait pu se passer après avoir sauté sur un ballon frappé par Dusty Rhodes qui a atterri juste hors de sa portée le long de la ligne du champ droit et dans les sièges pour un home run décisif. Les Giants ont ensuite balayé la série des Indians en quatre fois consécutives.

« Il y avait juste une légère brise ce jour-là vers les tribunes », se souvient Pope. « Si le vent n’avait pas soufflé, je crois que j’aurais attrapé la balle. Après tout, la balle a juste frappé sur le dessus du ciment. …. Quand vous regardez un coup comme celui de Dusty Rhodes, qui était à quoi – 200 et quelque chose sur la ligne du champ droit ? Et quand vous pensez à un home run de 250 pieds et à une sortie de 410 pieds, il y a quelque chose qui ne semble pas correspondre. Mais c’est la façon dont le jeu se déroule. »

David Pope est né le 17 juin 1921, dans une famille de 15 enfants, à Talladega, en Alabama. Son père, Willie, était fermier et marié à Sussie, selon le recensement américain de 1930. La famille de Pope déménage au nord à Liberty, en Pennsylvanie, juste à côté de Pittsburgh, lorsqu’il est jeune et il y grandit. Dans sa jeunesse, il pratiquait le baseball d’une manière qu’il avait pendant des années pensé être unique jusqu’à ce qu’il découvre plus tard dans sa vie qu’il n’était pas seul, qu’il était en fait en bonne compagnie.

« Je… ne pensais pas que quelqu’un d’autre avait même expérimenté ce que j’ai fait dans mes jeunes jours – dans mes jours d’enfance – et qui est de frapper des bouchons de bouteille et des balais. J’ai écouté (Hank Aaron) et il a dit qu’il l’avait fait, c’est de cette façon qu’il a appris à frapper, aussi. »

Pope a été une star du baseball et du basket-ball à la Liberty High School. Après avoir obtenu son diplôme en 1939, il entre à l’Université de Pittsburgh, où il joue au baseball pendant trois ans. Il avait l’intention de devenir médecin mais s’est engagé dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale. Après sa libération de l’armée, après avoir servi pendant un an, il a commencé sa carrière de base-ball. Lors de sa première saison, en 1946, il a joué dans les Negro Leagues, d’abord avec les Homestead Grays, puis avec les Pittsburgh Crawfords.

Pope a épousé Nellie Archie le 9 octobre 1947. Ils ont eu quatre enfants ensemble – trois filles (Linda, Elaine, Sharyon) et un fils (Vincent) – et plus tard dix petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.

En 1948, Pope signe avec Farnham de la Ligue provinciale du Québec, une ligue semi-pro indépendante à l’époque, où il joue, avec l’un de ses frères, Willie, pendant deux saisons. En 1949, considérée par certains comme l’année d’or du baseball québécois, la Ligue provinciale est devenue célèbre en tant que refuge pour les déshérités du baseball. « Les anciens joueurs de la Negro League , les jeunes Latinos , les joueurs des ligues majeures déplacés pendant la guerre , les talents locaux et locaux – tous étaient les bienvenus. »

Farnham, quant à elle, était devenue une partie solide de la Ligue provinciale, ayant émergé comme une bonne ville de baseball pendant la guerre. Connue pour son lien avec la communauté noire du baseball, Farnham a aligné des équipes intéressantes, même si elles n’ont pas toujours été couronnées de succès, et a ensuite acquis une reconnaissance nationale lorsqu’en 1951, elle est devenue la première équipe du baseball organisé à avoir un gérant afro-américain, Sam Bankhead.

Pope a obtenu de bons résultats lors de ses deux saisons avec Farnham. Bien que son équipe ait terminé dernière en 1948, il a frappé .361, claquant 23 home runs et frappant 72 courses en 98 matchs. Il a maintenu le rythme en 1949, frappant encore une fois plus de .300, avec 19 coups de circuit et 77 points de circuit, alors qu’il a aidé à mener Farnham, malgré une cinquième place (sur six équipes) en saison régulière avec une marque de 42-55, à la série de championnat, où il a poussé les Cubs de Drummondville, fortement favorisés, à la limite de la série de neuf parties.

L’équipe de Drummondville comptait plusieurs joueurs qui allaient devenir des joueurs des ligues majeures, dont Vic Power et Sal Maglie, qui y jouait parce qu’il avait été banni du baseball organisé pour avoir joué dans la Ligue mexicaine de Jorge Pasqual. Maglie, qui cinq ans plus tard s’est présenté au monticule pour les Giants lors du fameux premier match de la Série mondiale de 1954, a lancé pour les Cubs lors du match décisif de la série de championnat de la ligue provinciale. Il semble que l’équipe de Pope à Farnham va surprendre Maglie et les Cubs et gagner la série, car elle a une avance de 1-0 jusqu’à la septième manche. Cependant, Drummondville a explosé pour cinq courses et a remporté le championnat.

Après ses deux années au Québec, Pope a été signé en 1950 comme agent libre par les Indians de Cleveland. Hank Greenberg, le cogneur du Hall of Fame et à l’époque directeur général et en partie propriétaire des Indians, était crédité dans ces années-là d’avoir parrainé plus de joueurs afro-américains que tout autre dirigeant du baseball, et en tant que joueur avait accueilli Jackie Robinson publiquement en 1947. Pour Pope, qui avait grandi dans une ville intégrée de Pennsylvanie et qui venait de jouer deux saisons dans une ligue canadienne intégrée, le baseball organisé a demandé un certain temps d’adaptation.

« …. (L)orsque j’ai rejoint les Indians, l’intégration n’avait pas vraiment pris à ce moment-là dans les sports et une situation très décevante a été l’entraînement de printemps », a déclaré Pope au sujet de son premier entraînement de printemps dans le système agricole des Indians. « Il y avait deux bâtiments séparés pour les joueurs, l’un pour les joueurs blancs, l’autre pour les joueurs noirs. Cela n’aurait pas été si mal, mais l’endroit où vivaient les joueurs noirs était une cabane à outils vide… d’environ 30 par 30 ou quelque chose de ce genre. Nous étions huit et nous étions dans des lits superposés doubles dans ce bâtiment tandis que les autres joueurs de baseball avaient – ce n’était pas luxueux mais ils avaient des installations dans ce qu’ils appelaient le  » Wigwam « . Nous étions dans le tipi, ils étaient dans le wigwam. »

Si la ségrégation était une partie malheureuse de la vie en dehors du terrain, Pope se souvient de peu, voire d’aucun incident raciste sur le terrain, rappelant que ses coéquipiers, noirs et blancs, étaient amicaux entre eux. Réfléchissant à son expérience de jouer en 1952 pour l’équipe de ferme d’Indianapolis des Indiens, il a dit que le désir de gagner et le besoin de performer ensemble en tant qu’équipe faisaient plus pour rassembler une équipe que les différences raciales pour les éloigner.

Le premier arrêt de Pope après avoir été signé par Greenberg était à Wilkes-Barre dans la classe A de la Ligue de l’Est, où il a joué pendant deux saisons, 1950 et 1951. Il bat .268 en 1950 et mène la Eastern League en triples avec 18. En 1951, il a frappé .309 avec 15 home runs et 95 RBI, et a de nouveau mené la ligue pour les triples (13), ainsi que pour les points marqués avec 113.

Pope a été promu à la Triple-A Indianapolis Indians en 1952 et a connu sans doute sa meilleure saison en ligue mineure : battant un record de ligue de .352, il a collecté 167 hits, 49 pour des bases supplémentaires (29 doubles, 7 triples, 13 home runs), et 79 RBI en 126 parties. Il a réalisé des séries de frappes de 18 et 15 matchs, a bien joué dans le champ extérieur et a été nommé dans l’équipe des étoiles d’après-saison. Il a été brièvement appelé par les Indians à la mi-saison et a fait ses débuts le 1er juillet, peu après avoir eu 31 ans (bien que certains comptes rendus de l’époque aient indiqué qu’il avait 27 ans). Il a laissé une impression – et le jeu – dès sa première apparition : « Son ardeur au jeu était apparente la première fois qu’il est entré sur le terrain, lorsqu’il s’est écrasé contre le mur du champ droit (revêtement en béton) et a souffert d’une contusion à la poitrine alors qu’il poursuivait une fausse balle ». Pope a été contraint de quitter le match en raison de sa blessure. Il est resté avec le club parent pendant deux semaines avant de retourner à Indianapolis pour terminer la saison en ligue mineure.

Pope était de retour à Indianapolis pour la saison 1953 et a frappé .287 en 154 matchs, avec 172 coups sûrs, 101 courses, 33 doubles, 14 triples, 24 home runs et 88 RBIs. Après deux solides saisons à Indianapolis, il a montré qu’il était prêt à passer dans les ligues majeures. En 1954, il fait partie de l’effectif de Cleveland, une équipe qui remportera 111 matchs de saison régulière et participera aux World Series.

Bien que n’étant pas un titulaire, Pope a joué un rôle important en 1954. Il a frappé .294 en tant que réserviste et .381 en 24 apparitions en tant que frappeur d’office, atteignant les bases 11 fois.

La capture du fanion par les Indians de 1954 a interrompu la spectaculaire série de championnats des Yankees sous la direction de Casey Stengel. Pope voit des similitudes entre ces équipes des Yankees et le club de Cleveland de 1954. Stengel a eu deux clubs de baseball où il pouvait fermer les yeux, sortir du banc et dire : « Allez-y ». Eh bien, en 54, Cleveland était très similaire à cela. Nous n’avions pas deux clubs de baseball, mais nous avions beaucoup de joueurs de baseball supplémentaires qui étaient des artistes. Al Lopez n’a pas eu trop de problèmes cette année-là pour faire des choses parce que peu importe qui il appelait, l’équipe ne perdait pas beaucoup. Des gars comme moi, comme Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – certains d’entre eux avaient été des réguliers et des vedettes auparavant, mais ils étaient sur leur déclin et certains d’entre nous n’avaient jamais atteint ce niveau de célébrité, mais cette année-là, chacun a eu une bonne année. Peu importe ce qui se passait, si Lopez avait besoin d’un frappeur de pincée ou s’il avait besoin d’un arrêt-court pour jouer ou tout ce dont il avait besoin, c’était là. Les joueurs ont produit pour lui. »

Pope a estimé que le personnel d’entraînement des Indians a également eu un impact important sur le succès de l’équipe. « Je pense que les gars qui ont fait ce club étaient les entraîneurs : Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder, et Bill Lobe, et des gars comme ça qui ont gardé l’équipe sur le terrain et l’ont gardée libre, pour ainsi dire. Je pense que les entraîneurs ont contribué beaucoup plus que les gens leur donnent le crédit de le faire, en ce qui concerne le moral du club de balle et ainsi de suite. »

Bien que Pope ait joué un rôle limité dans les Séries mondiales, allant 0-for-3 avec une marche et un strikeout, son jeu pendant la saison a conduit le manager Lopez et la presse à croire que 1955 était très prometteur pour lui.  » Le calme et travailleur Dave Pope n’a qu’à montrer une amélioration en défense pour s’emparer du poste de champ droit « , écrit un correspondant de The Sporting News. « Il a un bras fort et une bonne vitesse, mais il a connu des moments d’incertitude en tant que chasseur de mouches. C’est une question d’expérience, souligne Lopez. Il n’est pas habitué aux parcs de balle et cela fait une grande différence dans le jeu de champ. Il faut connaître les lumières et les ombres ». Il mentionne le développement soudain d’Al Smith dans le champ extérieur. « Ça pourrait arriver à Dave aussi », espère le manager. ‘Il a tous les outils.’ « 

Pendant la saison morte, Pope a continué à travailler sur son jeu, retournant dans la ligue vénézuélienne pour jouer avec Santa Maria. C’était sa quatrième saison dans une ligue d’hiver ; il avait joué à Porto Rico pour San Juan en 1951-52 et 1952-53, et avec Gavilanes dans la ligue vénézuélienne en 1953-54. Au cours de ses deux années dans la ligue vénézuélienne, Pope a effectué près de 450 at-bats, avec un score de .345 en 1953-54 et .322 en 54-55. Avec les Indians en 1955, Pope a frappé .298 en 35 matchs, avec six home runs, dont un grand chelem, lorsque le 15 juin, il a été échangé aux Orioles de Baltimore avec le voltigeur Wally Westlake contre le voltigeur Gene Woodling et le joueur de troisième base Billy Cox. (Cox refusant de se présenter à sa nouvelle équipe, les Orioles ont envoyé de l’argent à Cleveland pour compléter l’échange). Bien qu’il ait joué plus souvent pour les Orioles que pour les Indians, ses coups et ses home-run ont chuté et sa moyenne pour les deux équipes était de .264 avec sept home-run. En mai de la saison suivante, les Orioles ont échangé Pope à Cleveland contre le voltigeur Hoot Evers. Pope n’a participé qu’à 37 matchs pour Baltimore et Cleveland en 1956, passant la majeure partie de la saison à Indianapolis, où il a frappé .302 avec 25 home runs et 76 RBI en 100 matchs. Cela lui a valu un appel de retour à Cleveland en fin de saison, mais ce serait sa dernière, car il a joué dans son dernier match de ligue majeure le 30 septembre.

« J’ai quitté Cleveland en 57 (pour les Padres de San Diego dans la Pacific Coast League) et je pensais certainement que j’allais avoir une autre chance dans les grandes ligues parce que la façon dont je suis parti était plutôt décevante », a déclaré Pope à l’interviewer Brent Kelley. « Cette année-là, je pense avoir eu un excellent entraînement de printemps. Tout d’abord, je n’avais pas l’impression que j’aurais dû être la personne qui aurait dû partir dans les ligues mineures, parce que j’avais l’impression d’avoir été aussi performant que n’importe quel autre voltigeur du ballclub. Je ne comprenais pas tous ces autres trucs sur les possibilités de jouer dans les grandes ligues, le nombre d’années passées dans les grandes ligues, le système d’ancienneté, et tout ce genre de choses. Je pensais simplement que le meilleur joueur de baseball devait être sur le terrain, et ce n’était pas le cas ; mais j’ai eu un bon entraînement de printemps, et j’ai estimé que je n’aurais pas dû aller à San Diego cette année-là. »

Je jouais avec les Padres de la PCL en 1957 et 1958, Pope était un modèle de cohérence, avec des statistiques presque identiques les deux années. En 1957, il a frappé .313 avec 18 home runs et 83 RBI en 129 parties, et en 1958, il a frappé .316 avec 19 home runs et 96 RBI en 142 parties.

Pope a été classé qu’il n’a pas eu la chance de retourner dans les majors. « Après que je n’ai pas eu l’occasion de revenir après les premières années – c’était en 57 – et de gagner le prix du joueur le plus utile pour le club de San Diego, aussi, j’ai commencé à être un peu frustré à ce moment-là parce que je sentais que si les Indiens de Cleveland n’allaient pas me ramener dans les grandes ligues, que j’aurais dû être libéré ou vendu à un autre club de balle. Plus tard, j’ai découvert qu’il y avait des opportunités pour que cela se produise, mais ils ne m’ont pas vendu. En fait, Hank Greenberg (directeur général de Cleveland) est venu me voir et nous avons discuté de la question. Il m’a dit qu’il avait eu l’occasion de me vendre à quelques clubs, mais qu’il ne voulait pas se débarrasser du meilleur joueur de la Pacific Coast League. Je ne comprenais pas son raisonnement, alors nous avons eu une conversation un peu houleuse à ce sujet. »

Après la saison 1958, les Indians ont effectivement vendu Pope, à Toronto de la Ligue internationale. Il a joué pour Toronto en 1959 et pour les Buffs de Houston de l’American Association en 1960, battant dans les .270s les deux saisons. De retour à Toronto en 1961, il a été un joueur à temps partiel avant de prendre sa retraite à l’âge de 40 ans.

Après sa retraite, Pope a travaillé dans un programme d’orientation professionnelle avec le service des loisirs de Cleveland. Il a entraîné le baseball amateur, et a été un membre actif de la First Zion Baptist Church de Cleveland. Il est ensuite devenu superviseur pour la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi, puis a pris sa retraite en 1994. Cinq ans plus tard, le 28 août 1999, Pope meurt d’une leucémie à l’âge de 78 ans à Cleveland. Il est enterré au cimetière Lake View.

Réfléchissant à sa carrière, Pope a déclaré à Brent Kelley :  » J’entends les gens parler des grands exploits qu’ils ont réalisés ; je ne m’en suis jamais souvenu. Je ne me suis jamais préoccupé des statistiques. Je ne me suis jamais préoccupé des moyennes de frappe ou de quoi que ce soit d’autre. Quand je lisais le journal le lendemain, je lisais les parties importantes sur les victoires et les défaites et c’était à peu près tout. »

Cette biographie est incluse dans le livre Pitching to the Pennant : The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), édité par Joseph Wancho. Pour plus d’informations, ou pour acheter le livre auprès de University of Nebraska Press, cliquez ici.

Notes

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