Il a gagné le deuxième plus grand nombre de matchs de tous les lanceurs dans les années 1980, a été sept fois All-Star, et a aidé à transformer les Blue Jays de Toronto de sous-sols d’expansion en champions du monde. Mais Dave Stieb est peut-être plus connu pour la chance terrible qu’il a eue en tentant de conclure des no-hitters. Quatre fois en cinq ans, Stieb a atteint la neuvième manche d’un no-hitters. Trois fois en 12 mois, il a atteint la dernière sortie d’un no-hitter. À chaque fois, il n’a pas réussi à terminer la tentative. Juste au moment où il semblait que Stieb ne rejoindrait jamais le club des sans-hits, le 2 septembre 1990, il a terminé avec succès le match qui, un quart de siècle plus tard, est resté le seul sans-hitter de l’histoire des Blue Jays.
David Andrew Stieb est né le 22 juillet 1957 à Santa Ana, en Californie. Le père de Stieb était un entrepreneur. Son frère aîné, Steve, a été receveur dans le système des Braves d’Atlanta pendant trois saisons, battant .217 en tant que professionnel et n’ayant jamais dépassé le niveau de la balle Double-A. Dave s’est d’abord fait remarquer au baseball en tant que voltigeur, plutôt qu’en tant que lanceur. Il se décrit lui-même comme ayant » une puissance décente et un bras exceptionnel « , mais note qu’il » n’avait jamais lancé de balle de compétition avant de jouer pour l’Université de l’Illinois du Sud – et encore, seulement en cas d’urgence « .1 En fait, Stieb a frappé 0,394 avec 12 home runs et 48 RBI en 1978 en tant que junior, et a été nommé dans l’équipe All-American de The Sporting News.2 Stieb a noté dans son autobiographie qu’il a lancé un grand total de 17 manches cette saison-là.3
Mais lorsque Toronto a repêché Stieb au cinquième tour du repêchage des ligues majeures de 1978, ils l’ont vu comme un lanceur. Stieb se rappellera plus tard que Toronto lui a demandé s’il accepterait d’être lanceur et, bien qu’il ait d’abord été réticent, son attitude a changé lorsque les dirigeants de Toronto lui ont dit : » La façon la plus rapide de réussir serait de lancer. « 4 Stieb a lancé un grand total de 128 manches dans les ligues mineures en 1978 et 1979 avant que Toronto ne l’appelle au club de la grande ligue, où il a procédé à la croissance d’un lanceur sur la plus grande scène du baseball.
Stieb décrit son stuff en 1986 comme comprenant une balle rapide de queue, une balle rapide régulière, une courbe lente et droite au-dessus du bras, une courbe dure près du bras latéral, une balle rapide d’entraînement à la batte, que Stieb appelle un » poisson mort « , et un slider, qui est rapidement devenu le lancer de sortie de Stieb5.
Dans les premières années des Blue Jays, Stieb pouvait être brillant, mais souvent encore perdre des matchs. En tant que recrue en 1979, Stieb a compilé une fiche de 8-8 avec une ERA de 4,31. Le reste du personnel des Blue Jays a enregistré 45-101, et les huit victoires de Stieb n’étaient qu’à une courte distance de la tête de l’équipe. Les Blue Jays ont également terminé à la dernière place en 1980 et 1981, et les luttes derrière lui ont donné à Stieb une réputation de compétiteur acharné – et de ne pas toujours accepter la médiocrité qui l’entourait au cours de ces premières saisons à Toronto. Il lui arrivait de lancer des regards furieux aux adversaires, aux arbitres ou même aux Blue Jays qui commettaient des erreurs derrière Stieb. Avec le temps, il apprendra à contrôler ces débordements, mais sa réputation de compétiteur acharné est faite. En parlant de ce comportement, le receveur des Blue Jays, Ernie Whitt, a dit de Stieb : » C’est tout simplement son caractère, sa façon de se battre. Il est comme ça sur le terrain de golf, aux cartes, etc. « 6
En 1980, Stieb participe pour la première fois au match des étoiles. Bien qu’il ait terminé la saison 12-15 avec une ERA de 3,71, Stieb a lancé 14 parties complètes et a terminé parmi les sept ou huit meilleurs lanceurs de l’AL en termes de WAR. Au cours de la campagne 1981, qui a été écourtée par la grève, Stieb a de nouveau fait partie des étoiles, et sa fiche de 11-10 (avec une ERA de 3,19) a marqué la première fois qu’un lanceur des Blue Jays a travaillé 150 manches et terminé la saison avec une fiche gagnante7. Stieb n’était pas heureux de jouer pour une équipe aussi médiocre, et Toronto s’est engagé dans de sérieuses discussions d’échange dans l’intersaison le concernant, y compris une transaction envisagée qui l’aurait transféré à Philadelphie pour six joueurs dont Ryne Sandberg.8
Stieb a finalement été considéré comme trop précieux pour être échangé. La saison suivante, 1982, a vu Toronto s’approcher de la respectabilité avec la meilleure saison de la jeune histoire de la franchise. Les Jays remportent 78 matchs, menés par Stieb, qui totalise 17 victoires et 19 parties complètes, lançant 288⅓ manches et terminant quatrième au scrutin du AL Cy Young Award. Stieb a remporté le prix AL Pitcher of the Year décerné par The Sporting News.
Les rancœurs de Stieb à l’égard de Toronto ont été largement atténuées lorsqu’il a signé un contrat de six ans et 5 millions de dollars avant la saison 1983. A la fin du mois de mai, Stieb avait une fiche de 8-3 avec une moyenne de 1,66. Il a débuté et remporté le match des étoiles, et ses 17 victoires et son ERA de 3,04 ont aidé Toronto à réaliser sa première saison gagnante.
Stieb a remporté 16 autres matchs en 1984, alors que Toronto a terminé deuxième de sa division derrière le gagnant de la Série mondiale, les Tigers de Détroit. Pour la troisième saison consécutive, Stieb a mené la Ligue américaine en termes de WAR pour les lanceurs. Il a de nouveau débuté le All-Star Game.
En 1985, Stieb a conduit Toronto à sa première participation à la post-saison. Il n’a fait que 14-13, mais a mené la ligue avec une ERA de 2,48, et a de nouveau été un All-Star. Le 24 août 1985, Stieb a complété huit manches sans coup sûr contre les White Sox, avant que Rudy Law n’entame la neuvième manche avec un coup de circuit pour gâcher l’essai sans coup sûr. Malgré tout, Stieb a aidé Toronto à remporter la division. Le LCS a changé de format pour devenir le meilleur des quatre sur sept, et lorsque Stieb a éliminé Kansas City pendant huit manches pour gagner le premier match, Toronto était en bonne position. Dans le quatrième match, Stieb a fait six manches de baseball à un point. Lorsque Toronto s’est repris pour gagner dans la neuvième manche, les Jays avaient une avance de 3 jeux à 1 dans la série. Cependant, Toronto perd les trois derniers matchs, et donc la série, et Stieb subit la défaite dans le septième match. Malgré tout, Toronto a prolongé son contrat jusqu’en 1995.
Après avoir gagné au moins 11 matchs pendant six saisons et affiché une ERA ne dépassant pas 3,71, Stieb a connu une campagne 1986 misérable. Au moment de la pause des étoiles, au lieu de commencer la classique de l’été, il était coincé à la maison avec une fiche de 2-9 et une ERA de 5,80. Un compte-rendu contemporain attribue la mauvaise performance de Stieb à des problèmes persistants au coude, qui l’ont amené à délaisser sa glissière caractéristique.9 Quel que soit le problème, Stieb s’est amélioré au cours de la deuxième moitié de l’année, mais il n’a terminé que 7-12, avec une ERA de 4,74. Les Jays ont également connu des difficultés, terminant en quatrième position dans l’AL East.
La saison 1987 a représenté une sorte de retour en forme pour Stieb. Il a commencé froidement, mais a terminé l’année à 13-9, avec une ERA de 4,09 en 185 manches. La saison s’est terminée en catastrophe pour les Blue Jays, qui avaient une avance de 3½ jeux pour le titre de l’AL East avec seulement sept matchs à jouer. Toronto a perdu les sept matchs et Détroit a remporté la division avec une victoire de 1-0 sur les Jays le dernier jour de la saison. Au cours de cette horrible série, Stieb a contribué à une défaite décevante au cours de laquelle il a été mis hors jeu en cinquième manche. Le gérant Jimy Williams avait fait entrer et sortir Stieb de la rotation de départ au cours du dernier mois de la saison.
Durant l’intersaison, Toronto a beaucoup magasiné Stieb, mais a décidé de le garder10. Un chroniqueur a qualifié Stieb d' » erratique » et a estimé qu’il » ne sera probablement jamais aussi bon qu’il l’était il y a quelques années « .11 En fait, après deux saisons difficiles consécutives, Stieb a enchaîné trois autres excellentes saisons de 1988 à 1990, égalant presque son travail de 1982 à 1984 comme les meilleures performances de sa carrière.
Stieb a atteint la pause du All-Star 1988 avec une fiche de 10-5 et une ERA de 2,93, ce qui lui a valu sa sixième sélection au All-Star Game des années 1980. Stieb a un peu faibli à la mi-saison, mais a terminé 1988 avec une série de matchs qui ont démontré à la fois combien il pouvait être bon et malchanceux.
Stieb a cédé un run en sept manches à Détroit le 13 septembre pour remporter sa 13e victoire de la saison. Le 18 septembre, il a blanchi Cleveland sur quatre coups sûrs pour sa 14e victoire. Le 24 septembre, Stieb affronte à nouveau les Indians, cette fois à Cleveland, et passe presque à l’histoire du baseball. Il a complété 8⅔ manches sans coup sûr contre Cleveland et avait un compte de 2 et 2 sur Julio Franco. Franco frappe le prochain lancer au deuxième but, où la balle frappe une motte de gazon laissée au stade après un match des Browns de Cleveland et ricoche par-dessus la tête du joueur de deuxième but Manuel Lee pour un simple, gâchant ainsi le no-hitter.12 Un Stieb déçu obtient alors le dernier retrait et complète son deuxième blanchissage consécutif. Après le match, il a déclaré aux journalistes : » J’avais besoin d’une once de chance et qu’est-ce que j’ai eu ? De la malchance. Oh, bon. « 13
Incroyable, lors de son départ suivant, le dernier de l’année, le 30 septembre, Stieb a de nouveau flirté avec le no-hitter, retirant 26 Orioles de Baltimore sans céder un seul coup sûr. Une fois de plus, il a été déçu, car le joueur de remplacement Jim Traber a frappé un lancer de 2 et 2 au champ droit pour un simple. Stieb a retiré le frappeur suivant pour mettre fin au match. « C’est un crève-cœur », a-t-il admis après le match. « Je suis juste anéanti. Vous traversez tout ça, la balle frappe la batte et vous attendez. Puis ça n’arrive pas. « 14
La ligne finale de Stieb pour 1988 comprend une note de 16-8 et une ERA de 3,04, ainsi qu’une série de 31⅓ manches sans but pour terminer l’année. Lors de ses trois derniers départs de la saison 1988, il a lancé trois blanchissages, ne permettant que six coups sûrs au cours des 27 manches et passant deux fois à un lancer près du no-hitters. Même les critiques les plus sévères de Stieb ont dû admettre qu’il avait montré sa capacité à dominer à nouveau les frappeurs adverses.
Après avoir si bien terminé 1988, Stieb et les Blue Jays ont tous deux connu un mauvais début d’année 1989. Le gérant Jimy Williams a été congédié le 14 mai, à ce moment-là, Toronto était 12-24 et Stieb avait une ERA de 4,84. L’entraîneur de longue date des Jays, Cito Gaston, a succédé à Williams, et l’équipe s’est redressée pour atteindre un score de 77-49 pour le reste de la saison, remportant l’AL East. Cette saison mémorable est également marquée par l’inauguration du Skydome, le nouveau stade ultramoderne de Toronto.
L’année est mémorable pour d’autres raisons pour Stieb, qui termine la saison à 17-8 avec une ERA de 3,35. Il a de nouveau souffert d’une défaite sans coup sûr lorsque, le 4 août, il a mis au tapis les 26 premiers Yankees qu’il a affrontés avant que Roberto Kelly ne brise le match parfait avec un double. Stieb a retiré 11 frappeurs et a réussi à remporter le match, 2-1, mais il a encore une fois perdu un match sans coup sûr sur le dernier frappeur. Stieb perd également ses deux départs dans la ALCS, alors que les Jays s’inclinent en cinq parties face à Oakland.
La saison 1990 s’avère étrange, tant pour Stieb que pour les Blue Jays. Stieb était 11-3 à la pause du match des étoiles, et il a été choisi pour sa septième (et dernière) équipe d’étoiles. Le 2 septembre, il bat les Indians sans coup sûr au stade municipal, le premier (et à partir d’un quart de siècle plus tard, le seul) no-hitter des Blue Jays.
Lors de son départ suivant, le 8 septembre, Stieb remporte son 18e match de l’année. Il a fait cinq autres départs, mais n’a pas gagné un autre match. Les Blue Jays, qui ont passé la majeure partie de la saison en deuxième position, ont connu une poussée en fin de saison, et menaient la course AL East par 1½ jeu avec huit matchs à jouer. Ils ont perdu six des huit derniers matchs, et le dernier jour de la saison, ils devaient battre Baltimore et voir Boston perdre contre Chicago pour forcer une égalité pour la couronne de la division. Stieb a bien lancé, travaillant jusqu’à la huitième manche, mais le bullpen a perdu l’avance à peu près au même moment où Boston a devancé Chicago, et Toronto a été éliminé des séries éliminatoires.
Toujours, Stieb avait commencé les années 1990 avec une saison 18-6 et une ERA de 2,93, bonne pour la cinquième place dans le vote pour le Cy Young Award. Mais le reste de sa carrière n’a comporté que 10 autres victoires en ligue majeure. Stieb a été efficace au début de la saison 1991, avec une fiche de 4-3 et une ERA de 3,17, mais une tendinite à l’épaule et une hernie discale au dos l’ont limité à seulement neuf départs, dont le dernier a eu lieu le 22 mai.
En 1992, Toronto avait enfin formé le noyau nécessaire pour remporter un championnat. Malheureusement pour Stieb, il a été réduit à un petit joueur. Il a été 4-6 avec une ERA de 5,04 en 96⅓ manches pour Toronto, et sa dernière apparition de l’année a eu lieu le 8 août. Par conséquent, lorsque les Blue Jays ont battu les Braves d’Atlanta en Série mondiale, Stieb a savouré le moment, mais en tant que spectateur blessé plutôt qu’en tant que lanceur partant. « C’était très doux-amer », a admis Stieb. Il se souvient qu’à la fin de la série, il a » célébré comme si j’avais gagné le dernier match… mais je ne le regarde pas comme quelqu’un qui y a joué et l’a gagné « .15
Les Blue Jays n’ont pas renouvelé le contrat de Stieb après la saison, et il a signé un contrat d’agent libre avec les White Sox de Chicago pour 1993. Stieb a fait seulement quatre départs avec Chicago, allant 1-3 avec une ERA de 6,04, avant d’être libéré. Stieb a signé un accord de ligue mineure avec les Royals de Kansas City, mais six semaines plus tard, il a été libéré à nouveau, et a décidé de se retirer du baseball.
Cela a tenu jusqu’en 1998, lorsque Stieb était en formation de printemps comme entraîneur pour Toronto. Il avait lancé à de nombreuses reprises, et n’avait pas remarqué l’ancienne douleur au coude. Finalement, il a été convaincu de demander au manager Tim Johnson une chance de lancer.16 Stieb est allé dans les mineures et est revenu chez les Blue Jays pour un dernier tour de piste. Stieb a lancé 19 fois, dont seulement trois départs, et a obtenu un résultat de 1-2 avec un ERA de 4,83. Après la saison, Toronto a approché Stieb pour qu’il poursuive sa carrière en tant que releveur, mais il a plutôt choisi de prendre une nouvelle fois sa retraite, cette fois pour de bon.
Stieb a continué à servir les Blue Jays en tant qu’entraîneur pendant quelques années, mais a progressivement dérivé vers son domicile au Nevada, où il faisait partie d’une entreprise de construction et passait la plupart de son temps avec sa famille. En 2016, Stieb est resté le leader de Toronto dans de nombreuses catégories de lanceurs, notamment les victoires (175), les manches lancées (2 873) et les strikeouts (1 658). Stieb a lancé cinq parties sans coup sûr dans sa carrière, mais il conserve précieusement les souvenirs du jour de septembre 1990 où il a finalement cloué son chef-d’œuvre sans coup sûr.
Notes
1 Dave Stieb avec Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York : Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, « Horner and Gibson Stand Out in Selections », The Sporting News, 8 juillet 1978.
3 Stieb avec Boland, 31.
4 Murray Chass, « Switch Helps Stieb’s Career », New York Times, 3 juin 1982.
5 Stieb avec Boland, 80-81.
6 « Stieb Cools Temper, Gets Hot », St. Louis Post-Dispatch, 31 juillet 1985.
7 Neil MacCarl, « Losing Took Toll on Jays’ Mattick », The Sporting News, 24 octobre 1981.
8 Peter Gammons, « ’82 Will Be Brighter for These 10 Players », The Sporting News, 2 janvier 1982.
9 Moss Klein, » Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe « , The Sporting News, 12 mai 1986.
10 Neil MacCarl, » Blue Jays « , The Sporting News, 4 janvier 1988.
11 Moss Klein, » Blue Jays at Critical Point ; Next Is Critical List « , The Sporting News, 2 mai 1988.
12 » Perez : One-Legged No-Hitter « , The Sporting News, 3 octobre 1988.
13 Associated Press, » Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th « , Chicago Tribune, 25 septembre 1988.
14 Dan Hafner, « Baseball Roundup : Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again « , Los Angeles Times, 1er octobre 1988.
15 Dave Stieb, entretien téléphonique avec l’auteur, 23 janvier 2016.
16 Entretien de Stieb.