David Rittenhouse a fait de nombreuses percées d’importance pour les États-Unis. Pendant la première partie de sa carrière, il a été arpenteur pour la Grande-Bretagne, puis a servi dans le gouvernement de Pennsylvanie. Son relevé de 1763-1764 de la frontière entre le Delaware et la Pennsylvanie consistait en un cercle de 12 miles autour du palais de justice de New Castle, au Delaware, pour définir la frontière nord du Delaware. Le travail de Rittenhouse était si précis et si bien documenté qu’il a été incorporé sans modification dans l’arpentage de Charles Mason et Jeremiah Dixon de la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland.
Plus tard, Rittenhouse a aidé à établir les frontières de plusieurs autres États et commonwealths avant et après l’Indépendance, y compris les frontières entre le New Jersey, New York et la Pennsylvanie. En 1763, Mason et Dixon entreprennent un relevé de la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland, mais ce travail est interrompu en 1767. En 1784, Rittenhouse et Andrew Ellicott ont terminé l’arpentage de la ligne Mason-Dixon jusqu’à l’angle sud-ouest de la Pennsylvanie. Lorsque le travail de Rittenhouse en tant que géomètre prit fin, il reprit ses intérêts scientifiques.
Transit de VénusEdit
En 1768, l’année même où il devient membre de l’American Philosophical Society, Rittenhouse annonce son intention d’observer un transit imminent de Vénus sur le Soleil depuis plusieurs endroits. L’American Philosophical Society a persuadé la législature d’accorder 100 £ pour l’achat de nouveaux télescopes, et les membres se sont portés volontaires pour s’occuper de la moitié des 22 stations de télescopes lorsque l’événement arriverait.
Le transit de Vénus s’est produit le 3 juin 1769. La grande excitation de Rittenhouse à l’idée d’observer le transit de Vénus qui se produit rarement (pour lequel il s’était préparé pendant un an) a entraîné son évanouissement pendant l’observation. Outre le travail de préparation, il avait également été malade la semaine précédant le passage. Allongé sur le dos sous le télescope, face au soleil de l’après-midi, il reprend conscience après quelques minutes et poursuit ses observations. Son compte rendu du transit, publié dans les Transactions de l’American Philosophical Society, ne mentionne pas son évanouissement, bien qu’il soit par ailleurs méticuleux dans son enregistrement et documenté.
Rittenhouse a utilisé les observations pour calculer la distance de la Terre au Soleil à 93 millions de miles. (C’est la distance moyenne approximative entre la Terre et le Soleil.) Le rapport publié du transit a été salué par les scientifiques européens, et Rittenhouse correspondra avec de célèbres astronomes contemporains, tels que Jérôme Lalande et Franz Xaver von Zach.
OrrerieEdit
En 1770, Rittenhouse a terminé une orrerie avancée. En reconnaissance de cette réalisation, le collège du New Jersey a accordé à Rittenhouse un diplôme honorifique. Le collège a ensuite acquis la propriété de l’orrerie. Rittenhouse a fabriqué un nouveau modèle, plus perfectionné, qui est resté à Philadelphie. L’État de Pennsylvanie a versé à Rittenhouse 300 £ en guise d’hommage pour sa réalisation. L’une des mains ou des aides de Rittenhouse pour ce projet était Henry Voigt, l’horloger et le monnayeur en chef de Rittenhouse à la Monnaie. Voigt a plus tard réparé l’orfèvrerie en 1806 et a été plus tôt co-inventeur du premier bateau à vapeur pratique avec John Fitch.
Monnaie des États-UnisEdit
David Rittenhouse était trésorier de Pennsylvanie de 1777 à 1789, et avec ces compétences et l’aide de George Washington, il est devenu le premier directeur de la Monnaie des États-Unis. Le 2 avril 1792, l’United States Mint ouvre ses portes, mais ne produira pas de pièces pendant près de quatre mois. Rittenhouse pensait que la conception d’une pièce de monnaie reflétait la sophistication et la culture d’un pays. Les premières pièces ont été fabriquées à partir de couverts fournis par Washington lui-même le matin du 30 juillet 1792. Les pièces ont été frappées à la main par Rittenhouse, afin de tester le nouvel équipement, et ont été offertes à Washington en guise de remerciement pour sa contribution à la création de la Monnaie des États-Unis. Le dessin de la pièce n’avait pas été approuvé par le Congrès. La production de pièces à grande échelle n’a pas commencé avant 1793. Rittenhouse a démissionné de la Monnaie le 30 juin 1795, en raison de sa mauvaise santé. En 1871, le Congrès a approuvé une médaille commémorative en son honneur.
Contributions supplémentairesEdit
En 1781, Rittenhouse est devenu le premier Américain à voir Uranus.
En 1785, Rittenhouse a peut-être fabriqué le premier réseau de diffraction en utilisant 50 cheveux entre deux vis finement filetées, avec un espacement approximatif d’environ 100 lignes par pouce. C’était à peu près la même technique que celle utilisée par Joseph von Fraunhofer en 1821 pour son réseau de diffraction à fils.