Dedric Lawson dit qu’il se sent bien, mais sa voix le trahit. Son accent du Sud normalement doux a disparu dans cet appel téléphonique, et à la place il ressemble à Patrick Mahomes criant dans une boîte de haut-parleurs de fast-food. Puis il s’éclaircit la gorge et admet d’une voix plus douce : « Eh bien, j’ai un peu froid, mais mon corps se sent bien. »
Le fait que Lawson puisse encore se tenir debout est une sorte de miracle pour le Kansas. Peut-être qu’aucun joueur dans le Big 12 n’a porté une plus grande charge pour son équipe que l’attaquant de 6’9″, 235 livres pour les Jayhawks. Lorsque Lawson et moi nous sommes rencontrés pour la première fois en octobre, le Kansas était l’équipe n° 1 de la nation selon la présaison. Lawson espérait et s’attendait à ce que l’attaque passe par lui, mais il était ravi de jouer dans une équipe aussi profonde. La liste était remplie de joueurs de retour, de transferts de haut niveau et de nouveaux joueurs 4 ou 5 étoiles. En fait, en couronnant le Kansas numéro 1, l’AP a écrit qu’il « pourrait ne pas y avoir assez de minutes pour tout le monde ».
A l’approche du tournoi NCAA, cette phrase ressemble plus à une malédiction qu’à une prophétie. Le Kansas a dégringolé à la 17e place dans le sondage AP et n’a pas réussi à remporter son 15e championnat consécutif de la Big 12 en saison régulière, en partie parce qu’il a été en proie à des problèmes d’effectif. Silvio De Sousa n’a pas joué en raison d’une enquête de la NCAA sur des avantages illicites. Udoka Azubuike a été perdu pour la saison après s’être blessé à la main lors d’un entraînement en janvier. Lagerald Vick ne reviendra pas dans l’équipe après avoir quitté l’équipe pour régler une affaire personnelle en février. Et les 30 meilleurs joueurs de première année-Quentin Grimes, David McCormack et Devon Dotson-ont enduré tellement de problèmes de croissance que le coach Bill Self a brûlé la redshirt de l’ailier de première année 4 étoiles Ochai Agbaji pour donner à son équipe un coup de pouce dont il n’aurait jamais pensé avoir besoin.
À travers tout cela, Lawson a été la constante du Kansas. Il a été transféré dans l’un des meilleurs programmes du pays avec un objectif : il voulait montrer qu’il pouvait afficher les mêmes chiffres dans le Power 5 qu’il a pu le faire dans l’AAC. Et il voulait prouver que sa piètre performance au NBA Draft Combine en 2016 n’avait aucune importance par rapport à ce qu’il pouvait faire sur le terrain. Les résultats ? Lawson a joué 32,7 minutes par soir et a réalisé en moyenne un double-double. Selon kenpom.com, il fait partie des 15 meilleurs joueurs de la Big 12 en pourcentage de minutes jouées, en taux d’utilisation, en pourcentage de tirs réels, en taux de rebond offensif et défensif, en pourcentage de blocage, en fautes commises par 40 minutes et en pourcentage de tirs aux lancers francs.
« Chaque fois que nous avons besoin d’un panier ou d’un rebond, a déclaré l’entraîneur adjoint Jerrance Howard, nous nous appuyons sur lui. Chaque fois que son numéro est appelé, il produit. Il nous a permis de rester soudés. Il a été notre colonne vertébrale. »
Le premier choix universitaire de Cédric Lawson était clair dès le départ. Il est le deuxième né de la première famille du basket de Memphis. Son père et sa mère, Keelon et Dedra, ont joué à l’université et ont été entraîneurs dans la ville. Son frère aîné, K.J., était une recrue du top 50. Dedric était dans le top 40. Ses jeunes frères Chandler, en terminale au lycée et futur Duck de l’Oregon, et Johnathan, en première année, sont des prospects 4 étoiles. Et leur cousin, D.J. Jeffries, est un joueur 4 étoiles de Memphis.
À l’automne 2013, alors que K.J. était un junior au lycée, il s’est engagé avec Josh Pastner à Memphis. En juillet suivant, dans un geste controversé qui est devenu presque banal dans le basket-ball universitaire, Pastner a embauché Keelon comme entraîneur adjoint. Quelques mois plus tard, Dedric, alors junior, décide de se reclasser et de rejoindre son frère et son père chez les Tigers un an plus tôt. « Il n’y avait pas grand-chose à faire », a déclaré Dedric. « Quand il s’est engagé et que mon père est devenu entraîneur, je me suis dit que je pourrais aussi bien m’engager.
La première saison de K.J. a été écourtée par une blessure au talon d’Achille, mais Dedric a été dominant. Avec une moyenne de 15,8 points et 9,3 rebonds en 32,4 minutes par soir, il s’est inscrit à la draft NBA en avril. Mais la combinaison ne s’est pas déroulée comme prévu. DraftExpress l’a surnommé « le pire athlète » de l’événement. Son agilité dans le couloir, son sprint sur trois quarts de terrain et sa course de navette étaient parmi les plus lents enregistrés cette année-là, et il n’a pas réussi un seul tir à trois points à Chicago.
« Nous savions les choses qu’ils allaient dire », a déclaré K.J.. « Nous n’avons jamais soulevé de poids jusqu’en terminale. Des choses comme ça n’ont pas d’importance, mais ça en a pour eux . Dedric a toujours été motivé, et il a toujours été un grand talent avec une grande éthique de travail, mais ce qui s’est passé à la combinaison a définitivement ajouté de l’huile sur le feu. »
Dedric n’avait pas engagé d’agent, il était donc libre de retourner à l’école. Il l’a fait avec un nouveau niveau de détermination. Mais l’école avait aussi changé cet été-là. Pastner est parti, il s’est enfui à Georgia Tech avant d’être potentiellement renvoyé. C’est Tubby Smith, l’entraîneur de la vieille école, qui retire Keelon du banc et le relègue au poste de directeur du développement des joueurs. Dedric a augmenté son rendement à 19,2 points et 9,9 rebonds en 34,5 minutes par match, et K.J. a remporté le prix du nouveau venu de l’année de l’AAC. Même s’il a amélioré son efficacité et son rendement, Dedric a toujours les mêmes doutes sur son jeu. Il affiche des chiffres uniquement parce qu’il joue dans l’AAC, disaient ses détracteurs. Et après avoir manqué le tournoi NCAA pour une autre saison, lui et son frère ont choisi d’être transférés.
Cet été-là, une vidéo Snapchat a circulé montrant K.J. en train de crier « Fuck Tubby ! » De son côté, Dedric a déclaré que la décision de partir n’était pas facile, mais aussi que ce n’était pas personnel. « C’était amusant de jouer à Memphis », a-t-il dit. « Mon père faisait partie du staff et mon frère était dans l’équipe, et ma mère venait toujours aux matchs avec mes petits frères. … Mais il y a eu un changement d’entraîneur, et c’était différent. Je voulais faire le tournoi et essayer de gagner un championnat national. »
Les frères n’ont pas manqué de prétendants sur le marché des transferts, mais ils ont finalement choisi entre jouer à nouveau pour Pastner à Georgia Tech et essayer quelque chose de nouveau avec Bill Self au Kansas. « Ce n’était vraiment pas un terrain difficile avec eux », a déclaré Self. « Quand vous pensez à Dedric, vous y ajoutez K.J. aussi, parce qu’ils n’avaient pas d’options intéressantes où ils ne pouvaient pas venir tous les deux. Nous n’étions pas dans leur premier recrutement (au lycée), et il y avait beaucoup de rumeurs sur la mère et le père, et des questions sur : « Est-ce que le père veut un travail ? Il n’y avait rien de tout ça. Rien du tout. Ils étaient probablement – je ne veux pas utiliser le mot facile, mais ils étaient peu exigeants pour les convaincre que c’était le meilleur endroit. »
Durant son année de transfert, Dedric a transformé son corps. Il avait pesé jusqu’à 248 livres à Memphis, mais il est descendu à 230 en réduisant les aliments frits et les boissons sucrées (Chick-fil-A et la limonade ont été les plus difficiles à arrêter) et en s’engageant dans un programme d’entraînement rigoureux. Il s’est battu contre les grands hommes Azubuike et Mitch Lightfoot à l’entraînement toute l’année, mais il est également resté derrière dans le gymnase pour stabiliser son coup de trois points.
Et quand mars est arrivé, Lawson a eu un avant-goût de ce pour quoi il était venu au Kansas – le tournoi NCAA. Lorsque les Jayhawks ont atterri à San Antonio pour le Final Four et ont été accueillis par le groupe jouant la chanson de combat de l’équipe sur la piste, Lawson a juré qu’il les guiderait à nouveau cette saison – mais cette fois, ce serait son équipe. « C’était doux-amer d’aller au Final Four », a-t-il dit. « Contre Villanova, je pense que j’aurais pu aider un peu et nous donner une meilleure chance de gagner. Cette année, je veux pouvoir dire que je nous ai aidés à gagner. Je veux nous aider à retourner au Final Four. »
Il n’y a eu qu’un seul défi cette année que Lawson ne se sentait pas apte à affronter : la thérapie par bain de contraste. Après les matchs, Lawson plonge dans un bain de glace pendant cinq minutes. Puis il en sort en frissonnant et plonge dans un bain chaud pour cinq autres minutes. Il répète ce baptême brutal deux fois de plus avant d’en sortir et de commencer le long processus qui lui permettra de sentir à nouveau ses membres. « Disons simplement, dit-il, que ça pique. »
En pré-saison, personne n’aurait pu prédire que Lawson aurait à supporter le genre de charge de travail qu’il porte maintenant. Le principal problème de Self pendant la pré-saison était de trouver comment « jouer petit quand nous jouons grand », comme il l’a décrit. « Et c’est Dedric qui vous permet de le faire. Lorsque vous jouez avec deux joueurs près du panier, vous risquez d’avoir une maison surpeuplée avec trop peu de voies de circulation. Mais Dedric est suffisamment intelligent et comprend suffisamment bien le jeu pour que vous puissiez le brancher comme votre 1, 2, 3 ou 4 sur le périmètre, tout en laissant de l’espace à Udoka en dessous. »
Les premiers résultats étaient prometteurs. Le Kansas a éliminé les équipes du top 10 Michigan State et Tennessee sur la route, et a battu le champion national en titre Villanova à domicile. Mais en l’absence d’Azubuike, les Jayhawks se sont inclinés face à Arizona State et se sont ensuite lancés dans la difficile série Big 12. « Le plan de jeu de chaque équipe est devenu : comment arrêter Dedric », dit Howard. « Ils voulaient être physiques avec lui, et ils voulaient le pousser. Mais mentalement et physiquement, il a été à la hauteur. (…) Je pense qu’il représente plus pour nous que n’importe quel autre joueur pour n’importe quelle autre équipe. »
Alors que les blessures, les enquêtes et l’inexpérience érodaient la rotation des Jayhawks, les entraîneurs ont commencé à pousser Lawson sur le périmètre. Ce mouvement a permis d’empêcher les défenses de le piéger dans le poste, et a permis à Lawson de montrer sa capacité de conduite en descente, ses compétences de maniement de la balle et sa vision semblable à celle d’un meneur. « Passer est peut-être ce qu’il fait de mieux », a déclaré Howard. « Il a la vision d’un meneur de jeu. Quand on parle de lui en NBA, je pense qu’il a une chance de réussir et de jouer longtemps grâce à son niveau de jeu. Il le montre en ce moment. »
Lawson devra encore affronter de nombreux pièges sur le chemin de la NBA. Il n’y a pas de doute qu’il est un joueur d’élite à l’université, mais il lui manque un athlétisme qui change le jeu et une position naturelle au niveau supérieur. Les recruteurs ne pensent pas qu’il sera assez rapide pour défendre les ailes de la NBA, et ils se demandent s’il sera capable de se battre avec des 4 dans la peinture. Néanmoins, il aura très certainement l’occasion de prouver qu’il peut produire lors de la Summer League de la NBA. Interrogé sur ses réalisations individuelles, Lawson, habituellement loquace, est resté silencieux. Il a toutefois admis qu’il était heureux de rappeler à tous le type de joueur de basket qu’il était cette année. Et il pense que sa transition sans heurts de Memphis à Kansas est une preuve supplémentaire qu’il sera capable de réussir en tant que professionnel, lui aussi.
« Il n’y a aucun doute que j’ai prouvé que les sceptiques avaient tort », a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens ont dit que jouer à Memphis n’est pas la même chose que jouer dans une conférence Power 5. Je suis venu dans une conférence Power 5 et j’ai fait la même chose que j’ai toujours fait. Je suis fier de moi et de la façon dont j’ai joué individuellement, mais nous n’avons pas atteint les objectifs de l’équipe. Maintenant, ce que je souhaite le plus, c’est de gagner. »
Le Kansas a été statistiquement éliminé de la course au championnat de la Big 12 en saison régulière lors d’une défaite à Oklahoma début mars. Lawson s’est défoulé sur les Baylor Bears dans la finale de la saison régulière du Kansas, marquant 23 points sur 14 tirs et prenant 14 rebonds. Mais au lieu de féliciter Lawson pour sa nouvelle performance exceptionnelle, Self a dit à sa star qu’il aurait pu marquer 30 points. Lawson a regardé son entraîneur dans les yeux et a accepté le défi. Même après une saison à tout faire pour les Jayhawks, Dedric Lawson en veut toujours plus.