C’était un livre fascinant sur une figure historique parfois insaisissable – la maîtresse tant décriée d’Edward III, Alice Perrers. Perrers a été (mal) représentée par l’histoire comme une femme de classe inférieure, avare et cupide, qui a fermement enveloppé Edouard III dans ses serpentins, s’élevant à des hauteurs impossibles avant de tomber en disgrâce, dépouillée de ses biens, de ses terres et de sa dignité par des hommes puissants qui ont profondément ressenti le pouvoir qu’elle exerçait et ce qu’elle représentait – une cour corrompue. Pourtant, cette femme apparemment de basse naissance est passée du statut de jeune fille de la reine Phillippa à celui d’amante du roi et de personne influente de l’époque, mais aussi à celui de l’un des plus riches propriétaires terriens d’Angleterre à l’époque.
Mettant en doute les comptes rendus contemporains précédents de la très détestée Perrers et appliquant la logique à ce que l’on sait d’elle grâce aux actes, aux transcriptions de la cour et aux lettres (entre autres), Kay critique la façon dont l’histoire l’a dépeinte. Partant de l’idée qu’elle était de basse naissance, il suggère qu’elle devait au moins être d’origine bourgeoise pour pouvoir lire, éventuellement écrire et parler d’autres langues (pour communiquer avec le roi, elle devait avoir une bonne connaissance du français), même si elle ne maîtrisait pas ces compétences. Si l’on considère que le français n’était parlé que par les classes moyennes et supérieures, c’est un indice, tout comme son nom et ses éventuelles relations familiales. Expliquant où d’autres historiens ont peut-être fait des hypothèses incorrectes sur l’éducation de Perrers, Kay cherche à rectifier le tir – mais sans être dogmatique. Il propose plutôt des idées et des preuves alternatives et laisse le lecteur décider. Kay souligne également que le sens des affaires de Perrers devait être exceptionnel pour qu’elle puisse acquérir les biens qu’elle a acquis, sans parler du fait qu’elle avait le respect et l’allégeance de certains des meilleurs hommes d’affaires (bien que quelque peu véreux) de Londres et de l’étranger – des hommes qui ont payé plus tard un prix élevé pour leur relation professionnelle avec cette femme. En tout cas, Perrers était une femme intelligente, mais ne vous attendez pas à ce que ses contemporains le reconnaissent, ni les historiens (essentiellement masculins) qui ont suivi. Au contraire, ils ont répété et souligné toutes les qualités négatives de ceux qui cherchaient à calomnier et à faire de la femme un bouc émissaire à la suite du règne d’Édouard III, rendant toute autre lecture de la femme difficile, voire impossible.
Ce qui est fascinant dans le récit de Kay (et que je soupçonne l’auteur, Vanora Bennet, d’avoir utilisé lorsqu’elle a écrit sa merveilleuse The People’s Queen), c’est que Kay place Perrers’ au cœur de nombreux événements qui se sont produits non seulement sous le règne d’Edward, mais même sous celui de son successeur, l’infortuné et gâté Richard II.Qu’il s’agisse de défendre divers hommes d’affaires, nobles et évêques et de chercher à obtenir leurs faveurs auprès du roi, ou de s’impliquer d’une manière ou d’une autre dans la révolte des paysans de 1381, Kay présente un argument convaincant pour démontrer que Perrers était, sinon centrale, du moins probablement un personnage clé. Il y a peu de doute qu’elle aurait connuChaucer (bien qu’il ne la mentionne pas de manière évidente, bien que Kay estime qu’une description physique d’elle existe dans les Contes de Canterbury, non pas comme la femme de Bath, comme certains autres historiens l’ont posé, mais plutôt comme la femme du meunier dans ce conte).
Plutôt que de suivre les notions traditionnelles de Perrers comme une femme avide et égoïste qui ne reculait devant rien pour acquérir ce qu’elle pouvait tant qu’elle le pouvait (bien que Kay reconnaisse qu’elle l’a probablement fait aussi), il l’admire aussi comme une femme de son temps qui a utilisé les ressources disponibles pour elle – son esprit, son esprit et son charme – pour se faire avancer de manières qui n’étaient pas autrement disponibles pour les femmes, et encore moins pour une femme d’herbier.
Dans l’ensemble, j’ai trouvé ce livre vraiment intéressant et les liens et analyses convaincants. L’époque revit aussi bien que Perrers, et bien qu’elle ait pu être effacée de l’histoire dans les suites immédiates de sa chute, il ne fait aucun doute qu’elle a néanmoins laissé suffisamment d’impression pour que de nombreux historiens et écrivains souhaitent découvrir ce qui la faisait tiquer et la faire revivre – je suis certainement heureux que Kay l’ait fait.