Un médicament qui traite une variété de cancers des globules blancs coûte généralement environ 148 000 dollars par an, et les médecins peuvent personnaliser et ajuster rapidement les doses en ajustant le nombre de petites pilules de ce médicament que les patients doivent prendre chaque jour – généralement jusqu’à quatre pilules. L’an dernier, les médecins ont présenté les résultats d’un petit essai pilote indiquant que les petites doses pourraient fonctionner aussi bien que les grandes, en faisant passer les patients de trois à une seule pilule par jour. La prise d’une seule pilule par jour pourrait réduire considérablement les coûts à environ 50 000 dollars par an. Et cela pourrait atténuer les effets secondaires désagréables, tels que la diarrhée, les douleurs musculaires et osseuses et la fatigue. Mais juste au moment où les médecins se préparaient à réaliser d’autres essais sur les dosages plus faibles, les fabricants du médicament ont révélé des plans qui ont torpillé les efforts des médecins : ils triplaient le prix du médicament et changeaient les dosages des pilules.
Le médicament, l’ibrutinib (nom de marque Imbruvica), se présentait généralement sous forme de capsules de 140mg, dont les patients prenaient des doses allant de 140mg par jour à 560mg par jour en fonction de leur cancer et de leur situation médicale individuelle. (Il existait également des gélules de 70 mg pour les patients prenant certaines combinaisons de traitements ou présentant des complications hépatiques). Les pilules traitent une variété de cancers impliquant un type de globules blancs appelés lymphocytes B. Ces cancers comprennent le lymphome à cellules du manteau, dont le traitement a été approuvé avec quatre pilules de 140 mg par jour, et la leucémie lymphocytaire chronique, dont le traitement a été approuvé avec trois pilules de 140 mg par jour. Chaque pilule de 140 mg coûte environ 133 $ pour l’instant.
Les fabricants d’Ambruvica, Janssen et Pharmacyclics, ont maintenant obtenu l’autorisation de vendre quatre comprimés différents de concentrations variables : 140 mg, 280 mg, 420 mg et 560 mg. Mais les nouvelles pilules seront toutes au même prix – environ 400 $ chacune – même la pilule de 140 mg. Les fabricants cesseront de vendre l’ancienne pilule de 140 mg, moins chère, dans les trois mois, selon un rapport du Washington Post.
Le plan annule toute chance de réduire les coûts avec des dosages plus faibles. Même si les patients peuvent descendre à seulement 140 mg par jour, ils paieront trois fois ce qu’ils paient maintenant pour chaque pilule de 140 mg.
« Kind of pissed off »
Dans une déclaration au Post, Janssen et Pharmacyclics ont expliqué cette décision en disant que la nouvelle gamme est « une nouvelle innovation pour fournir aux patients un régime de dosage pratique d’une pilule, une fois par jour, et un emballage amélioré, dans le but d’améliorer l’adhésion à ce traitement important ». Ils ont noté que ceux qui prennent 560 mg par jour économiseront de l’argent avec le nouveau prix.
Mais les médecins ont rechigné devant ce qu’ils considèrent comme une manœuvre sournoise. Dans une interview accordée au Post, l’oncologue Mark Ratain de l’Université de médecine de Chicago a exprimé les choses sans détour : « Cela nous a mis hors de nous. »
Ratain et ses collègues ont écrit un commentaire dans le bulletin hebdomadaire Cancer Letters ce mois-ci, décriant la hausse de prix et la nouvelle série de pilules, la qualifiant de « très inhabituelle ». En plus de contrecarrer les efforts visant à réduire les coûts de traitement, les médecins ont souligné que la nouvelle gamme de dosage rendra plus difficile l’ajustement agile des doses des patients en leur conseillant simplement de prendre un nombre différent de pilules chaque jour. Pour faire passer un patient d’une dose de 280 mg ou 420 mg par jour à une dose de 140 mg, il faudra remplir des papiers, une nouvelle ordonnance et demander aux patients de renvoyer les pilules inutilisées – un processus qui peut durer des semaines. Et augmenter la dose d’un patient serait soit un processus tout aussi long, soit un risque de multiplier encore plus les coûts de son traitement en doublant ou triplant les pilules chaque jour.
Dans leur commentaire, intitulé en partie « Sales Revenues at the Potential Expense of Patient Safety », les médecins donnent des exemples de cas où des changements rapides de dosage seraient nécessaires. Par exemple, lorsqu’un patient a besoin de réduire sa dose pendant un court traitement antibiotique ou pour s’adapter à de nouveaux traitements combinés contre le cancer. « Tout avantage putatif de commodité de la prise d’une pilule par jour est annulé par l’inconvénient marqué pour le patient de devoir retourner les pilules chaque fois qu’il y a un besoin de changement de dosage », écrivent-ils.
Ratain et ses collègues terminent en appelant la Food and Drug Administration à se pencher sur la question, « étant donné que cela crée un obstacle à la prescription optimale pour certains patients », écrivent-ils. « Nous exhortons en outre la FDA à reconnaître que la combinaison du prix élevé par pilule et du système de prix forfaitaire sont des obstacles spécifiques à une administration sûre, et que le fait d’ignorer l’approche marketing de l’ibrutinib est antithétique pour favoriser un dosage et une administration sûrs de manière optimale. »