Des paléontologues annoncent la découverte d’Anzu wyliei

?

Pittsburgh, Pennsylvanie…Une équipe de chercheurs a annoncé la découverte d’un dinosaure bizarre, ressemblant à un oiseau, nommé Anzu wyliei, qui fournit aux paléontologues leur premier bon aperçu d’un groupe de dinosaures qui a été enveloppé de mystère pendant près d’un siècle. Anzu a été décrit à partir de trois spécimens qui conservent collectivement la quasi-totalité du squelette, offrant aux scientifiques une occasion remarquable d’étudier l’anatomie et les relations évolutives des Caenagnathidae (prononcé SEE-nuh-NAY-thih-DAY) – le groupe longtemps mystérieux de dinosaures théropodes auquel Anzu appartient. L’article scientifique décrivant cette découverte paraît aujourd’hui dans la revue bien connue et librement accessible PLOS ONE.

Les trois squelettes fossiles décrits d’Anzu ont été mis au jour dans le Dakota du Nord et du Sud, dans des roches vieilles d’environ 66 millions d’années de la formation Hell Creek, une unité rocheuse célèbre pour ses fossiles abondants de dinosaures célèbres tels que Tyrannosaurus rex et Triceratops.

L’équipe de scientifiques qui a étudié Anzu était dirigée par le Dr Matthew Lamanna du Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh. Les collaborateurs du Dr Lamanna comprennent le Dr Hans-Dieter Sues et le Dr Tyler Lyson du Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington, DC, et le Dr Emma Schachner de l’Université de l’Utah à Salt Lake City. Selon le Dr Lamanna, « Anzu est de loin le caenagnathidé le plus complet qui ait jamais été découvert. Après près d’un siècle de recherche, nous, paléontologues, disposons enfin des fossiles qui montrent à quoi ressemblaient ces créatures de la tête aux pieds. Et à presque tous les égards, elles sont encore plus bizarres que ce que nous avions imaginé. »

Le poulet de l’enfer

À peu près 11 pieds de long et cinq pieds de haut au niveau des hanches, Anzu aurait ressemblé à un gigantesque oiseau incapable de voler, plus qu’à un dinosaure théropode « typique » comme le T. rex. Ses mâchoires étaient dotées d’un bec édenté et sa tête arborait une crête haute et arrondie semblable à celle d’un casoar (un grand oiseau terrestre originaire d’Australie et de Nouvelle-Guinée). Le cou et les pattes arrière étaient longs et minces, également comparables à ceux d’un casoar ou d’une autruche. Bien que les spécimens d’Anzu ne conservent que des os, des parents proches de ce dinosaure ont été trouvés avec des plumes fossilisées, ce qui suggère fortement que la nouvelle créature avait également des plumes. Mais la ressemblance avec les oiseaux s’arrête là : les membres antérieurs d’Anzu étaient munis de grandes griffes acérées, et sa queue était longue et robuste. Le Dr Lamanna déclare : « Nous appelons cette chose, en plaisantant, le ‘poulet de l’enfer’, et je pense que c’est assez approprié. Nous l’avons donc nommé d’après Anzu, un démon ressemblant à un oiseau dans la mythologie antique. »

L’espèce porte le nom du petit-fils d’un administrateur des musées Carnegie de Pittsburgh, Wylie.

Non seulement les fossiles d’Anzu wyliei brossent un tableau de cette espèce particulière, mais ils éclairent tout un groupe de dinosaures, dont les premières preuves ont été découvertes il y a près de 100 ans. En 1924, le paléontologue Charles Whitney Gilmore a décrit l’espèce Chirostenotes pergracilis à partir d’une paire de mains fossiles découvertes dix ans plus tôt dans des roches vieilles de ~74 millions d’années en Alberta, au Canada. Plus tard, en 1940, Caenagnathus collinsi a été nommé, sur la base d’une mâchoire inférieure particulière provenant des mêmes lits. Plus récemment, après des études de ces fossiles et d’autres fossiles fragmentaires, Hans Sues et d’autres paléontologues ont déterminé que Chirostenotes et Caenagnathus appartenaient au même groupe de dinosaures, les Caenagnathidae, et que ces animaux étaient des cousins proches des théropodes oviraptoridés asiatiques tels que Oviraptor.

Relations asiatiques

L’Oviraptor (« voleur d’œufs ») est largement connu parce que le premier squelette fossile de cet animal, décrit en 1924, a été trouvé au sommet d’un nid d’œufs de dinosaures, suggérant que la créature était morte en train de piller le nid. Cette idée a prévalu jusqu’aux années 1990, lorsque le même type d’œuf a été retrouvé avec un bébé oviraptoridé à l’intérieur, démontrant que, plutôt qu’un pilleur de nid, l’Oviraptor était un parent attentionné qui a péri en protégeant ses œufs. Plus d’une douzaine d’espèces d’oviraptoridés ont été découvertes, toutes en Mongolie et en Chine, et beaucoup sont connues grâce à des squelettes complets ou presque complets magnifiquement conservés. En outre, au début des années 1990, plusieurs petits parents primitifs des oviraptoridés ont été mis au jour dans des roches beaucoup plus anciennes, vieilles de 125 millions d’années, dans le nord-est de la Chine. Nombre d’entre eux sont également représentés par des crânes ou des squelettes complets, dont certains conservent des plumes fossilisées. Les chercheurs ont établi que les caenagnathidés, les oviraptoridés et ces espèces chinoises plus archaïques sont étroitement liés les uns aux autres et les ont réunis dans le groupe des théropodes Oviraptorosauria. La présence d’oviraptorosaures en Asie et en Amérique du Nord n’a pas surpris les paléontologues, car ces continents étaient souvent reliés entre eux au cours de l’ère mésozoïque (l' »ère des dinosaures »), ce qui permettait aux dinosaures et à d’autres animaux terrestres de se déplacer entre eux. Cependant, en raison du caractère incomplet de leurs fossiles, les caenagnathidés sont restés les membres les plus mal connus de l’Oviraptorosauria, et en fait, l’un des groupes de dinosaures les moins bien compris. « Pendant de nombreuses années, les caenagnathidés n’étaient connus que par quelques morceaux de squelette, et leur apparence restait un grand mystère », explique le Dr Sues.

Plus de fossiles, plus de connaissances

Le squelette presque entièrement représenté d’Anzu ouvre une fenêtre sur l’anatomie de cette espèce et d’autres caenagnathidés. Armés de cette mine de nouvelles informations, le Dr Lamanna et son équipe ont pu reconstituer l’évolution de ces animaux extraordinaires avec plus de détails que jamais auparavant. L’analyse des relations d’Anzu a réaffirmé que les caenagnathidés forment un groupe naturel au sein de l’Oviraptorosauria : Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes et d’autres oviraptorosaures d’Amérique du Nord sont plus proches les uns des autres qu’ils ne le sont de la plupart de leurs cousins asiatiques – une conclusion qui avait été contestée ces dernières années. En outre, l’analyse de l’équipe a confirmé l’hypothèse récente selon laquelle l’énorme (et bien nommé) Gigantoraptor – qui, avec un poids d’au moins 1,5 tonne, est le plus grand oviraptorosaure connu de la science – est également un membre inhabituel des Caenagnathidae, et non un oviraptoridé comme cela avait été initialement proposé. « Nous constatons que les caenagnathidés étaient un groupe de dinosaures étonnamment diversifié », explique le Dr Lamanna. « Alors que certains avaient la taille d’une dinde, d’autres, comme Anzu et Gigantoraptor, étaient le genre de dinosaures que l’on ne souhaitait pas rencontrer dans une ruelle sombre. Apparemment, ces oviraptorosaures occupaient un éventail de tailles de corps et d’écologies beaucoup plus large que ce que nous pensions auparavant. »

L’anatomie et l’environnement ancien d’Anzu donnent un aperçu du régime alimentaire et des préférences d’habitat des caenagnathidés également. Bien que la nourriture préférée de ces oviraptorosaures reste une énigme, le Dr Lamanna et ses collaborateurs pensent que les caenagnathidés étaient probablement omnivores – comme les humains, des animaux qui pouvaient manger de la viande ou des plantes. En outre, l’étude des roches dans lesquelles plusieurs des squelettes de caenagnathidés les plus complets ont été découverts montre que ces strates ont été déposées dans des environnements humides de plaines inondables, ce qui suggère que ces dinosaures privilégiaient ces habitats. De cette façon, les caenagnathidés semblent avoir été très différents de leurs cousins oviraptoridés, qui ont tous été trouvés dans des roches déposées dans des conditions arides ou semi-arides. « Au fil des ans, nous avons remarqué qu’Anzu et d’autres dinosaures de la formation Hell Creek, comme le Triceratops, se trouvent souvent dans des roches de type mudstone déposées sur d’anciennes plaines inondables. D’autres dinosaures, comme les becs de canard, se trouvent dans du grès déposé dans ou à côté des rivières », explique le Dr Lyson, qui a trouvé son premier fossile de Hell Creek dans le ranch de sa famille dans le Dakota du Nord alors qu’il n’avait que six ans.

L’Anzu a mené une vie semée d’embûches. En plus de partager son monde crétacé avec le carnivore le plus notoire de tous les temps – T. rex – cet oviraptorosaure semble avoir été beaucoup blessé aussi. Deux des trois spécimens présentent des signes évidents de blessures : l’un a une côte cassée et guérie, tandis que l’autre a un os d’orteil arthritique qui pourrait avoir été causé par une fracture par avulsion (où un tendon a arraché un morceau de l’os auquel il était attaché). Selon le Dr Schachner, « ces animaux ont manifestement pu survivre à des traumatismes importants, car deux des spécimens montrent des signes de dommages à demi guéris. Que ces blessures aient été le résultat d’un combat entre deux individus ou d’une attaque par un prédateur plus important reste un mystère. »

Aussi instructifs que soient les squelettes d’Anzu, les paléontologues ont encore beaucoup à apprendre sur les oviraptorosaures nord-américains. Les études en cours sur ces fossiles et d’autres fossiles importants promettent de lever davantage le mystère qui entoure ces créatures remarquables ressemblant à des oiseaux. « Pendant près de cent ans, nous, paléontologues, ne savions presque rien de ces dinosaures », conclut le Dr Lamanna. « Maintenant, grâce à Anzu, nous commençons enfin à les comprendre. »

Un moulage entièrement articulé d’Anzu wyliei est exposé au public dans l’exposition Dinosaures en leur temps du Carnegie Museum of Natural History.

Le Carnegie Museum of Natural History, l’un des quatre Carnegie Museums de Pittsburgh, figure parmi les meilleurs musées d’histoire naturelle du pays. Il entretient, préserve et interprète une extraordinaire collection de 22 millions d’objets et de spécimens scientifiques utilisés pour élargir la compréhension de l’évolution, de la conservation et de la biodiversité. Le Carnegie Museum of Natural History génère de nouvelles connaissances scientifiques, fait progresser la culture scientifique et incite les visiteurs de tous âges à se passionner pour la science, la nature et les cultures du monde. Vous pouvez obtenir de plus amples informations en appelant le 412.622.3131 ou en visitant le site Web, http://www.carnegiemnh.org.

.