Le film The Bay, qui sortira en salles le 2 novembre, met en scène des parasites mutants qui dévorent la langue et d’autres organes des gens et finissent par prendre le contrôle de leur esprit. Cela ressemble à une prémisse terrifiante pour un film d’horreur de science-fiction. Mais l’inspiration semble être un fait scientifique : un parasite réel surnommé le « pou mangeur de langue ».
Ces créatures rares sont un type de crustacé connu pour parasiter certaines espèces de poissons. J’ai discuté avec Stefanie Kaiser, stagiaire postdoctorale à l’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère à Wellington, en Nouvelle-Zélande, au sujet de ces étranges parasites et j’ai appris que la vérité est effectivement plus étrange que la fiction.
AAAS MemberCentral : Cymothoa exigua est un type d’isopode parasite également connu sous le nom de pou mangeur de langue. Comment a-t-il obtenu ce nom ?
Dr Stefanie Kaiser, post-doctorante, Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère : Les isopodes (ou punaises, cloportes ou lamelles) sont un groupe de crustacés très diversifiés, connus dans une grande variété d’habitats marins et terrestres. De nombreuses espèces habitent les eaux souterraines et les grottes, et certaines ont même été signalées dans les déserts. La plupart des espèces, cependant, vivent dans la mer, avec plus de 6 000 espèces marines décrites dans le monde. Le Cymothoa exigua appartient aux cymothoïdes, une famille d’isopodes, qui parasite souvent les poissons osseux (téléostéens). Les spécimens de Cymothoa exigua entrent dans le poisson par les branchies et se fixent à la base de la langue du poisson hôte avec leurs pattes. L’isopode ne mange pas réellement la langue du poisson, mais suce le sang du tissu, de sorte que la langue finit par se dessécher et dégénérer. L’isopode reste attaché à la base de la langue et devient ainsi un substitut vivant.
AAAS MC : Comment fonctionne cette relation entre le C. exigua et son poisson hôte ? Comment les deux organismes survivent-ils dans cette relation ?
Kaiser : L’isopode remplace la langue et se nourrit du sang ou du mucus de l’hôte, tandis que le poisson peut s’en tenir à son régime alimentaire habituel. Il a été avancé que l’isopode agit comme un véritable remplacement « fonctionnel » de la langue du poisson. Cependant, certaines études indiquent des effets négatifs des infestations parasitaires sur leurs hôtes, par exemple sur la croissance, le poids ou la détérioration des tissus. Néanmoins, les parasites peuvent rester attachés au poisson pendant plusieurs années, grandir au fur et à mesure que le poisson grandit, puis se détacher. Il existe, en fait, de nombreux exemples de poissons qui survivent à leurs parasites isopodes.
AAAS MC : Cette relation, où un parasite remplace un organe, est-elle unique ?
Kaiser : Cette relation est unique, dans la mesure où seuls les isopodes cymothoïdes ont été trouvés pour remplacer les organes des hôtes. Cependant, il existe plusieurs autres espèces d’isopodes qui infestent les poissons de la même manière (par exemple, Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC : Que savons-nous du cycle de vie du C. exigua ?
Kaiser : Les spécimens de Cymothoa exigua ont une courte phase juvénile à vie libre (pélagique) et une phase parasitaire adulte « stationnaire ». Tout d’abord, les juvéniles entrent dans la branchie du poisson et deviennent des mâles. Les cymothoïdes, comme Cymothoa exigua, sont des hermaphrodites protandriques, c’est-à-dire que les mâles adultes deviennent des femelles. Le premier mâle, qui pénètre dans les branchies, se transforme généralement en femelle, et les autres mâles restent des mâles. On ne sait pas exactement ce qui empêche ce passage d’un sexe à l’autre, mais il est possible que des phéromones libérées par la femelle empêchent les autres mâles de changer de sexe. Seules les femelles habitent la cavité buccale du poisson et deviennent un substitut de langue. Il existe des doutes quant à la durée de vie des isopodes mangeurs de langue. Certains considèrent qu’ils ne produisent qu’une seule couvée. Or, celle-ci peut contenir plus de 400 œufs, qu’ils transportent dans une poche ventrale de couvaison (comme tous les isopodes). Compte tenu des gammes de tailles extrêmement différentes entre les spécimens de Cymothoa, il est suggéré qu’ils ont potentiellement plusieurs couvées et qu’ils peuvent survivre jusqu’à trois ans.
AAAS MC : Ces créatures sont-elles dangereuses pour les humains de quelque manière que ce soit ?
Kaiser : Bien qu’ils ne soient certainement pas jolis, les isopodes parasites comme le Cymothoa exigua ne sont pas physiquement dangereux pour les humains. Cependant, ils peuvent affecter la santé des poissons, et comme cette espèce se trouve également sur des poissons utilisés commercialement comme le vivaneau et le saumon, elle peut avoir des impacts économiques (par exemple, pour les industries de l’aquaculture).
AAAS MC : Y a-t-il autre chose que vous pensez que nos lecteurs seraient intéressés à apprendre sur le C. exigua ?
Kaiser : En raison de leurs impacts négatifs sur la forme physique de l’hôte, les parasites ont généralement une mauvaise réputation. Pourtant, ils jouent un rôle important dans le fonctionnement des écosystèmes en contrôlant, par exemple, l’abondance et la stabilité de la population hôte. Il est remarquable de constater qu’une proportion énorme du nombre total d’espèces recensées dans le monde suit un mode de vie parasitaire ; plus de 50 % des espèces décrites (tant sur terre que dans la mer) sont des parasites. Toutefois, ces chiffres sont probablement encore sous-estimés, car les parasites sont souvent très modifiés et donc difficiles à identifier. Les isopodes « mangeurs de langue » ou plutôt mangeurs de bouche sont probablement parmi les parasites les plus particuliers, et parmi les plus grands isopodes recensés, dont certains atteignent 7 cm de long. À ce jour, environ 400 espèces de cymothoïdes ont été décrites, dont une cinquantaine dans le seul genre Cymothoa (toutes ne sont pas des parasites buccaux). Cependant, comme les différences entre les diverses espèces peuvent être subtiles, le nombre d’espèces augmentera certainement avec la poursuite des recherches.