Docteur : Le TDAH n’existe pas

Ce mercredi, un article du New York Times rapportait que de 2008 à 2012, le nombre d’adultes prenant des médicaments pour le TDAH a augmenté de 53% et que chez les jeunes adultes américains, il a presque doublé. Bien qu’il s’agisse d’une statistique stupéfiante et que les jeunes générations deviennent fréquemment dépendantes des stimulants, franchement, je ne suis pas trop surpris. Au cours de mes 50 ans de carrière en neurologie comportementale et dans le traitement des patients atteints de TDAH, c’est au cours de la dernière décennie que j’ai vu ces diagnostics monter en flèche. Chaque jour, mes collègues et moi voyons arriver de plus en plus de personnes qui affirment avoir des difficultés d’attention à l’école ou au travail et qui se diagnostiquent elles-mêmes un TDAH.

Et pourquoi ne le feraient-elles pas ?

Si quelqu’un a du mal à être attentif ou se sent quelque peu hyperactif, le trouble de déficit de l’attention/hyperactivité a ces symptômes juste là dans son nom. C’est une expression fourre-tout facile à utiliser qui, de surcroît, fait gagner du temps aux médecins. Mais peut-on vraiment mettre toutes ces personnes dans le même sac ? Et s’il y avait d’autres raisons pour lesquelles les gens se sentent distraits ? Je ne nie pas que nous, en tant que population, soyons plus distraits aujourd’hui que nous ne l’avons jamais été auparavant. Et je ne nie pas que certains de ces patients qui sont distraits et impulsifs ont besoin d’aide. Ce que je nie, c’est la définition généralement acceptée du TDAH, qui aurait dû être mise à jour depuis longtemps. En bref, j’en suis venu à croire, sur la base de décennies de traitement de patients, que le TDAH – tel qu’il est actuellement défini par le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) et tel qu’il est compris dans l’imagination du public – n’existe pas.

Permettez-moi d’expliquer ce que je veux dire.

Depuis 1937, lorsque le Dr Charles Bradley a découvert que les enfants qui présentaient des symptômes de déficit d’attention et d’hyperactivité réagissaient bien à la Benzédrine, un stimulant, nous pensons à ce « trouble » presque de la même manière. Peu après la découverte de Bradley, la communauté médicale a commencé à étiqueter les enfants présentant ces symptômes comme ayant un dysfonctionnement cérébral minimal, ou MBD, et à les traiter avec les stimulants Ritalin et Cylert. Dans l’intervalle, le DSM a modifié l’étiquette à de nombreuses reprises, de la réaction hyperkinétique de l’enfance (ce n’est qu’en 1980 que le DSM-III a introduit une classification pour les adultes atteints de ce trouble) à l’étiquette actuelle, le TDAH. Mais quelle que soit l’étiquette, nous avons donné aux patients différentes variantes de médicaments stimulants pour masquer les symptômes. On pourrait penser qu’après des décennies de progrès en neurosciences, nous changerions notre façon de penser.

Aujourd’hui, la cinquième édition du DSM exige seulement que l’on présente cinq des 18 symptômes possibles pour avoir droit à un diagnostic de TDAH. Si vous n’avez pas vu la liste, consultez-la. Elle vous dérangera probablement. Combien d’entre nous peuvent affirmer qu’ils ont des difficultés d’organisation ou une tendance à perdre des objets, qu’ils sont fréquemment distraits ou distraits ou qu’ils ne font pas attention aux détails ? Selon ces critères subjectifs, l’ensemble de la population américaine pourrait potentiellement se qualifier. Nous avons tous connu ces moments, et en quantité modérée, ils font partie intégrante de la condition humaine.

Par contre, il y a des cas où les symptômes d’attention sont suffisamment graves pour que les patients aient vraiment besoin d’aide. Au cours de ma carrière, j’ai trouvé plus de 20 conditions qui peuvent conduire à des symptômes de TDAH, chacune d’entre elles nécessitant sa propre approche du traitement. Parmi celles-ci, citons les troubles du sommeil, les problèmes de vision et d’audition non diagnostiqués, l’abus de substances (marijuana et alcool en particulier), la carence en fer, les allergies (en particulier l’intolérance à l’air et au gluten), les troubles bipolaires et dépressifs majeurs, les troubles obsessionnels compulsifs et même les difficultés d’apprentissage comme la dyslexie, pour n’en citer que quelques-unes. Toute personne présentant ces problèmes répondra aux critères du TDAH définis par le DSM, mais les stimulants ne sont pas le moyen de les traiter.

Qu’y a-t-il de si mauvais dans les stimulants ? vous pourriez vous demander. Ils semblent aider beaucoup de gens, n’est-ce pas ? L’article du Times mentionne que les « médicaments peuvent tempérer les symptômes caractéristiques comme l’inattention et l’hyperactivité sévères, mais comportent aussi des risques comme la privation de sommeil, la suppression de l’appétit et, plus rarement, la dépendance et les hallucinations. » Mais ce n’est qu’une partie du tableau.

Premièrement, la dépendance aux médicaments stimulants n’est pas rare, elle est courante. Les qualités addictives des médicaments sont évidentes. Il suffit d’observer les nombreux patients qui sont obligés d’augmenter périodiquement leur dose s’ils veulent se concentrer. Cela s’explique par le fait que le corps cesse de produire les niveaux appropriés de neurotransmetteurs que les médicaments TDAH remplacent – une marque de fabrique des substances addictives. Je m’inquiète du fait qu’une génération d’Américains ne sera pas capable de se concentrer sans ce médicament ; Big Pharma n’est naturellement pas aussi préoccupée.

Deuxièmement, les médicaments contre le TDAH ont de nombreux effets secondaires dont la plupart des gens ne sont pas conscients : augmentation de l’anxiété, humeur irritable ou dépressive, perte de poids importante due à la suppression de l’appétit, et même un potentiel de suicide. Mais il y a aussi des conséquences qui sont encore moins connues. Par exemple, de nombreux patients sous stimulants déclarent souffrir de dysfonctionnement érectile lorsqu’ils sont sous traitement.

Troisièmement, les stimulants fonctionnent pour de nombreuses personnes à court terme, mais pour ceux qui ont une condition sous-jacente qui les fait se sentir distraits, les médicaments servent au mieux de pansements, masquant et parfois exacerbant la source du problème.

À mon avis, il y a deux types de personnes qui sont diagnostiquées avec le TDAH : celles qui présentent un niveau normal de distraction et d’impulsivité, et celles qui ont une autre condition ou un autre trouble qui nécessite un traitement individuel.

Pour mes patients qui font partie de la première catégorie, je leur recommande de bien manger, de faire de l’exercice plus souvent, d’avoir huit heures de sommeil de qualité par nuit, de minimiser la consommation de caféine dans l’après-midi, de surveiller l’utilisation de leur téléphone cellulaire lorsqu’ils travaillent et, surtout, de faire quelque chose qui les passionne. À l’instar de nombreux enfants qui se rebellent parce qu’ils ne sont pas assez stimulés en classe, les adultes dont le travail ou les cours ne sont pas satisfaisants sur le plan personnel ou qui n’ont pas de passe-temps intéressant s’ennuient, dépriment et sont distraits, ce qui est compréhensible. En outre, l’élévation des normes actuelles pousse les enfants et les adultes à être plus performants et plus longtemps à l’école et au travail. Je vois trop souvent des patients qui espèrent exceller avec quatre heures de sommeil par nuit avec l’aide de stimulants, mais c’est un mode de vie dangereux, malsain et insoutenable à long terme.

Pour mon deuxième groupe de patients ayant des problèmes d’attention graves, je demande une évaluation complète pour trouver la source du problème. Habituellement, une fois que la condition originale est trouvée et traitée, les symptômes du TDAH disparaissent.

Il est temps de repenser notre compréhension de cette condition, d’offrir un travail de diagnostic plus approfondi et d’aider les gens à obtenir le bon traitement pour le déficit d’attention et l’hyperactivité.

Le Dr Richard Saul est un neurologue comportemental qui exerce dans la région de Chicago. Son livre, ADHD Does Not Exist, est publié par HarperCollins.