La région du golfe Persique a été proclamée pour la première fois d’intérêt national pour les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Le pétrole est d’une importance centrale pour les armées modernes. Les États-Unis, premier producteur mondial de pétrole à l’époque, fournissaient la majeure partie du pétrole aux armées alliées. De nombreux stratèges américains craignaient que la guerre ne réduise dangereusement l’approvisionnement en pétrole des États-Unis. Ils ont donc cherché à établir de bonnes relations avec l’Arabie saoudite, un royaume disposant de grandes réserves de pétrole. Le 16 février 1943, le président américain Franklin Roosevelt a déclaré : « la défense de l’Arabie saoudite est vitale pour la défense des États-Unis. »
Le 14 février 1945, alors qu’il revenait de la conférence de Yalta, Roosevelt a rencontré le roi d’Arabie saoudite Ibn Saoud sur le Grand Lac Amer dans le canal de Suez, la première fois qu’un président américain visitait la région du golfe Persique. Pendant l’opération Bouclier du désert en 1990, le secrétaire américain à la Défense Dick Cheney a cité la rencontre historique entre Roosevelt et Ibn Saud comme l’une des justifications de l’envoi de troupes pour protéger la frontière de l’Arabie saoudite.
La région du golfe Persique était toujours considérée comme une zone d’importance vitale pour les États-Unis pendant la guerre froide. Trois doctrines présidentielles américaines de la guerre froide (les doctrines Truman, Eisenhower et Nixon) ont joué des rôles dans la formation de la doctrine Carter. La doctrine Truman, qui stipule que les États-Unis enverront une aide militaire aux pays menacés par le communisme soviétique, a été utilisée pour renforcer la sécurité de l’Iran et de l’Arabie saoudite. En octobre 1950, le président Truman écrit à Ibn Saud que « les États-Unis sont intéressés par la préservation de l’indépendance et de l’intégrité territoriale de l’Arabie saoudite. Aucune menace contre votre royaume ne pourrait se produire qui ne serait pas une question de préoccupation immédiate pour les États-Unis. »
La doctrine Eisenhower demandait l’envoi de troupes américaines au Moyen-Orient pour défendre les alliés des États-Unis contre leurs adversaires soutenus par les Soviétiques. En fin de compte, l’application de la Doctrine Nixon prévoyait une aide militaire à l’Iran et à l’Arabie saoudite afin que les alliés américains puissent y assurer la paix et la stabilité. En 1979, la révolution iranienne et l’intervention soviétique en Afghanistan ont suscité la réaffirmation des intérêts américains dans la région sous la forme de la Doctrine Carter.
En juillet 1979, en réponse à une crise énergétique nationale, le président Carter a prononcé son discours de « crise de confiance », exhortant les Américains à réduire leur consommation d’énergie pour aider à diminuer la dépendance américaine à l’égard des approvisionnements pétroliers étrangers. Récemment, certains universitaires ont affirmé que le plan énergétique de Carter, s’il avait été pleinement mis en œuvre, aurait permis de prévenir certaines des difficultés économiques actuelles causées par la dépendance américaine au pétrole étranger.