Le lézard caïman est construit de manière similaire à son cousin le tégu, avec un grand corps lourd et des membres courts mais puissants. Sa tête est volumineuse et souvent de couleur rouge ou orange. Ses mâchoires sont très musclées pour l’aider à manger ses proies habituelles, à savoir les escargots, les écrevisses et les palourdes d’eau douce. Il possède également quelques adaptations qui l’aident dans son habitat aquatique. Il possède une longue queue aplatie latéralement, semblable à celle de son homonyme, le caïman yacare. Cette longue queue aide le lézard caïman à nager et à plonger avec succès. Il possède également une troisième paupière claire qui agirait comme une paire de lunettes sous l’eau.
La coloration du lézard caïman du nord (Dracaena guianensis) est très similaire à celle d’un crocodile. Elle est typiquement d’un vert vif avec de légères bandes vert foncé. Les lézards caïmans du Paraguay (Dracaena paraguayensis) sont généralement beaucoup plus ternes, avec un corps et une tête gris. La partie dorsale du dos est ornée de scutelles coriaces. Elles donnent au lézard caïman une apparence de crocodile et lui assurent une certaine protection contre les prédateurs. Ces lézards peuvent atteindre 1,2 m de long et peser jusqu’à 4,5 kg.