I can read your mind: "Ok, Boomer, tell us all about how life's unfair and we'll try not to roll our eyes."
Travaillant dans la Silicon Valley depuis le boom des Dot Com – près de 25 ans, j’ai été extrêmement chanceux et très privilégié en tant qu’homme américain blanc et hétéro, titulaire d’un diplôme de théâtre, de me tailler une carrière d’écrivain dans le marketing de la haute technologie et d’être encore là après toutes ces années.
Mais je n’ai pas réalisé à quel point j’étais privilégié jusqu’à il y a quelques années lorsque – pour la première fois de ma vie – j’ai fait l’amère expérience personnelle d’être discriminé. C’était une discrimination fondée sur l’âge. L’âgisme. J’en avais entendu parler, notamment en relation avec la supposée obsession de la Vallée pour la jeunesse, mais je n’en avais jamais fait l’expérience moi-même jusqu’en 2016. Je pensais que j’y étais préparé, mais j’ai été honnêtement surpris par sa présence subtile mais claire.
Je ne cherche pas votre sympathie
Courez avec moi parce que je ne partage pas pour votre sympathie, mais plutôt avec l’espoir qu’en divulguant mon expérience, peut-être cela aidera à conduire à un meilleur traitement et moins d’âgisme à l’avenir, lorsque vous arriverez à être « vieux » comme moi.
Oui, j’étais dans la cinquantaine, mais encore dans la fleur de l’âge. (Et je le suis toujours !) Je suppose que c’est pourquoi j’ai été un peu surpris par le traitement que j’ai reçu lorsque j’ai passé un entretien pour un poste de rédacteur marketing dans une startup à Palo Alto.
Un peu de contexte : J’avais été licencié quelques mois plus tôt d’une entreprise de cybersécurité, où j’ai rédigé des textes marketing pendant près de six ans. C’était le plus long séjour dans une entreprise de la Silicon Valley que j’avais jamais eu. Lorsque l’entreprise a décidé de transférer nos emplois au Texas pour faire des économies, mes collègues et moi avons eu la possibilité de suivre nos emplois là-bas.
"Move to Texas away from beautiful, progressive Northern California? B*tch, please."
J’ai eu quelques contrats de rédaction avant de trouver cette ouverture dans l’entreprise de Palo Alto qui offrait des conseils de santé en ligne de la part de vrais médecins. J’avais une certaine expérience des organisations médicales et je pensais que j’étais un bon candidat. De plus, la technologie m’intriguait, alors j’ai postulé.
En quelques jours, j’ai reçu un appel d’une jeune femme du département des ressources humaines de la startup. Elle était des plus agréables et après une demi-heure de présélection, il était clair qu’on allait me demander de venir dans leur bureau de University Avenue pour un face-à-face avec le responsable du recrutement – le vice-président du marketing.
Tout se déroulait selon un parcours typique de recherche d’emploi. Le lendemain, j’ai reçu une invitation par courriel pour un entretien. Je suis arrivé quelques minutes en avance pour l’entretien – comme je le fais toujours – avec mon « clip book » en main. Il s’agit d’un terme de journaliste de la vieille école pour désigner un album contenant des échantillons de mon travail de copie marketing avec des entreprises technologiques précédentes.
Le PDG était une « star » de Ted Talk
Mes recherches sur l’entreprise avaient permis de découvrir que le fondateur et PDG était diplômé de l’université de Stanford, à un jet de pierre du bureau de son entreprise. Et ce jeune homme avait acquis un peu de notoriété grâce à une conférence Ted réussie sur le pouvoir du sourire (bien que Wikipedia indique qu’elle a été « rejetée par les psychologues comme une confusion amateur de la corrélation avec la causalité »). J’ai regardé la vidéo et je me suis dit : » Bon, il n’est pas complètement ringard et semble plutôt optimiste. «
Je m’attendais à ce qu’en tant que start-up, le bureau ait une atmosphère décontractée avec beaucoup de jeunes, donc je n’ai pas porté de cravate comme je le ferais habituellement pour un entretien. Et quand j’ai franchi la porte, c’est ce que j’ai trouvé : un bureau informel avec beaucoup de jeunes de 20 ans.
La jeune femme des ressources humaines avec qui j’ai parlé au téléphone, m’a accueilli peu après mon arrivée. J’ai trouvé qu’elle était une combinaison parfaite de professionnalisme, d’intelligence, de prévenance et d’attractivité. Après quelques minutes de conversation avec elle, je me sentais très positif quant à la possibilité de venir travailler pour cette entreprise.
Puis elle m’a frappé avec la première demande inhabituelle
Elle a dit que le VP marketing voulait que je fasse un peu de rédaction et d’édition avant de me rencontrer. J’ai menti et dit que j’en serais heureux. Et j’ai dit que j’avais un porte-clip qui montre des échantillons de mon travail de la dernière décennie environ, qui prouvait que je pouvais bien écrire et montrait mon imagination et ma créativité.
Elle a souri ce sourire « Ok, Boomer » et a dit que je pourrais montrer au VP mes écrits après avoir fait les missions qu’il a demandées. J’ai donc passé environ 30 minutes dans une salle de conférence à corriger un de leurs anciens communiqués de presse, puis à écrire un paragraphe sur moi.
Après y avoir passé près d’une heure, il était près de 14 heures lorsque le VP du marketing est arrivé. C’était un jeune homme d’une vingtaine d’années qui avait été l’un des O.G. de l’entreprise (cela signifie « gangsters originaux » pour vous, vieux cons et pas cool Boomers). Il m’a remercié d’avoir fait les missions, les a parcourues brièvement, hochant la tête pendant qu’il le faisait.
Tout le temps que j’ai passé avec lui, je n’ai jamais eu l’impression d’avoir toute son attention. Il était préoccupé par quelque chose d’autre. Lorsqu’il a levé les yeux de mes devoirs, je lui ai proposé de lui montrer mon presse-papiers et il a répondu par » Tu veux aller te promener ? «
Je l’ai regardé avec confusion. Il a répondu : « Je pourrai regarder tes échantillons d’écriture à notre retour. J’ai besoin de prendre quelque chose à manger. Marchons et parlons. »
What am I going to say? "No, stay hungry you little bastard and look at my work?"
Ainsi, nous étions bientôt sortis et marchions sur University Avenue, esquivant les gens sur le trottoir et se faufilant entre les voitures dans les intersections alors qu’il faisait un saut dans une sandwicherie pour prendre son déjeuner. Il a été assez poli pour me demander si je voulais quelque chose. Je l’ai remercié mais j’ai dit non.
Pour être honnête, j’ai senti que ce jeune VP était plus qu’un peu prétentieux. Je savais qu’il essayait d’imiter Steve Jobs, qui aimait apparemment marcher et parler avec les employés et les employés potentiels. Ce « jeune » n’était pas Steve Jobs, mais il était ambitieux. Lorsque je lui ai demandé où il voyait cette startup dans quelques années, il a répondu : « Nous voulons être le Google des soins de santé en ligne » ou quelque chose comme ça. Je me suis dit : « Ok, c’est bien d’avoir un rêve. »
Puis il m’a frappé avec la question « illégale »
Tout le monde sait que vous ne pouvez pas vraiment demander à un employé potentiel sa vie de famille, s’il est marié ou s’il a des enfants. Donc M. Young VP m’a demandé où j’habitais. J’ai répondu que ce n’était pas loin. Cela lui a plu, car « nous travaillons de longues heures ». Puis il a demandé : « Quelqu’un va-t-il avoir un problème avec ça ? »
C’était une façon astucieuse de poser la question sur mon statut relationnel parce qu’il pouvait toujours prétendre qu’en disant « n’importe qui », il était juste mignon en faisant référence à moi. Mais je pouvais lire entre les lignes. Il demandait en réalité : « Êtes-vous marié(e) et cela vous poserait-il un problème, à vous ou à elle, de travailler de longues heures ? »
Je l’ai laissé filer en disant : « Je suis divorcé(e). Mes enfants sont grands. Je vis seul. Je vais et viens comme je veux. »
Il a dit, « Cool. »
J’ai suivi avec : « Oui, ça l’est. Mais… »
Il a dit, « Mais quoi ? »
Je savais que ce que j’allais dire pourrait tuer cette opportunité pour moi, mais je l’ai quand même dit parce que mon compteur de B.S. avec ce gars commençait à s’éteindre. « Mais je ne pense pas que travailler de longues heures tout le temps devrait être normal ou attendu. Je peux arriver tôt, travailler 8 ou 9 heures, partir et revenir frais et dispos le lendemain matin. Je ne m’épuiserai pas. »
Il semblait d’accord avec cela, alors j’ai continué : « Je ne viendrai certainement pas à 10 heures du matin pour répartir 8 heures de travail sur 12 heures et partir à 22 heures, juste pour avoir du temps en tête à tête avec les cadres et tout le monde pense que je suis dévoué et que je fais plus de travail que je n’en fais réellement. »
Il a dit : « Ok, je comprends. » Je n’étais pas sûr qu’il l’ait fait, mais j’ai pensé que je devais le dire maintenant pour montrer que je n’allais pas me laisser intimider par un superviseur inexpérimenté, qui n’a probablement pas la moindre idée de ce que c’est que d’écrire pour gagner sa vie. Je ne connais personne qui puisse le faire vraiment bien, même huit heures par jour, et encore moins douze. (Récemment, j’ai entendu Stephen King sur NPR dire qu’il ne travaillait que quatre heures par jour. Cela me semble tout à fait logique, car je crois que la créativité est limitée, à moins que vous ne lui accordiez des pauses.)
Puis M. Young VP m’a donné un devoir à emporter
Alors que notre entretien se terminait, M. Young VP a passé mon presse-papier en revue. Il a semblé être légèrement impressionné. Puis il m’a dit qu’il voulait que je revienne pour rencontrer le PDG le lendemain. J’ai dit, « Bien sûr ! » Puis il m’a donné une autre mission. Celle-ci était à emporter pour que je la fasse ce soir-là et que je l’apporte avec moi demain.
J’ai dit avec une pointe dans la voix, « Okay…. »
« Non, non, ne vous inquiétez pas. Ce ne sera pas difficile. Je veux juste que vous trouviez un produit imaginaire mais plausible et que vous écriviez un court communiqué de presse pour l’annoncer et une page d’accueil pour le produit. Ça peut être n’importe quoi. Je veux juste voir ta créativité. »
J’ai souri et j’ai dit, « Ok, pas de problème. »
Créer un produit imaginaire et écrire à son sujet
Cette nuit-là, j’ai passé trois ou quatre heures à imaginer un nouveau produit et à écrire un communiqué de presse et une copie web pour le promouvoir. Mon produit fictif ? Rappelez-vous, c’était il y a plus de quatre ans : des taxis autopilotés… comme Uber sans les chauffeurs. Je les appelais Uber Solos ou quelque chose comme ça.
La raison pour laquelle j’ai pensé que ce serait un bon produit pour cet exercice était que j’imaginais qu’il s’agirait de la même clientèle que pour le marché des soins de santé virtuels : des personnes d’âge moyen ou plus âgées avec une certaine richesse qui pourraient se permettre le service.
Bien que je n’aie pas l’habitude de reculer devant un défi, j’étais assez agacé par la demande de M. Young VP. Si un ingénieur se présente à un entretien d’embauche, doit-il concevoir un produit imaginaire à partir de rien ? Une réceptionniste doit-elle répondre au téléphone ou accueillir des personnes imaginaires dans le bureau pour prouver qu’elle peut faire son travail ? Un responsable des ressources humaines doit-il engager quelques personnes imaginaires avant d’être embauché pour prouver qu’il peut faire le travail ? Bien sûr que non. Ils ont un dossier appelé CV et des références pour les soutenir.
J’étais ennuyé, mais c’était le dernier cerceau que je sauterais pour ce travail.
Puis le lendemain, j’étais à Palo Alto pour ce que j’espérais être juste une courte visite. Je déposerais juste ma mission et rencontrerais le PDG. Il s’est avéré que je serais là 90 minutes, la plupart du temps en attendant que le PDG me rencontre.
Monsieur Young VP m’a rencontré brièvement après avoir examiné mon affectation. Il a dit que ce que j’avais fait était bien. Puis j’ai attendu.
Quand j’ai finalement pu voir le PDG, il était poli mais pas préparé. Il a dit qu’il n’avait pas beaucoup de temps, mais m’a posé quelques questions. Je lui ai montré mes échantillons d’écriture et j’ai dit ce que je pensais être les bonnes choses. Je ne me souviens pas si j’ai demandé le poste, mais je suis sûre d’avoir dit que j’étais la bonne personne parce que je correspondais à la clientèle cible du service : un homme d’âge moyen avec un revenu disponible et à l’aise avec le niveau de technologie requis. Il a souri, bien sûr, et après moins de 15 minutes, nous avions terminé.
J’ai quitté Palo Alto, presque certain que j’allais recevoir une offre d’emploi. Je veux dire que j’avais sauté à travers tous leurs foutus cerceaux et que j’avais livré.
Le lendemain, j’ai fait un suivi et j’ai reçu une réponse par courriel de la jeune femme des ressources humaines disant essentiellement que le PDG et le vice-président ne pensaient pas que je serais un bon ajustement pour l’entreprise. Ok, c’est peut-être vrai, mais mon compteur de B.S. s’est mis à clignoter. C’était de l’âgisme. Ils voulaient quelqu’un de jeune qu’ils pourraient payer moins et travailler comme un chien et ne pas contester leur autorité.
J’étais énervé
Normalement, j’essaie d’oublier les refus aussi vite que possible et de passer à autre chose. Mais j’avais l’impression qu’ils m’avaient fait perdre beaucoup de temps. J’allais leur faire une critique constructive. J’ai donc écrit un e-mail à la jeune femme du service des ressources humaines pour lui faire part de mon mécontentement quant à son traitement. Je ne les ai pas accusés ouvertement de discrimination, car je savais que cela la mettrait dans une position délicate et que je ne pouvais pas le prouver. Je l’ai remerciée pour sa courtoisie et sa gentillesse. J’espérais que mes commentaires les aideraient à s’améliorer.
Elle m’a répondu en s’excusant et en disant qu’elle transmettrait mes préoccupations aux autorités compétentes. Elle m’a souhaité bonne chance dans ma recherche d’emploi. Et elle m’a même envoyé une invitation à me connecter sur LinkedIn. Quelques mois plus tard, j’ai été heureux de voir un message sur LinkedIn indiquant qu’elle venait de commencer un nouvel emploi dans une autre entreprise. Bien que je n’aie aucune idée de la raison de son départ, j’ai supposé qu’il s’agissait d’une mauvaise gestion.
Mon happy end
Quelques mois plus tard, j’ai décroché un emploi chez ServiceNow et j’apprécie de travailler pour une entreprise au succès fulgurant depuis plus de trois ans maintenant. Et j’ai été traitée comme une employée de valeur malgré mon « âge avancé ».
Je partage mon expérience de l’âgisme non pas pour régler de vieux comptes (bien qu’il ait été tentant d’utiliser des noms réels) mais dans l’espoir que vous serez préparé si vous en êtes témoin….parce que si vous avez de la chance, vous serez vous aussi « vieux » un jour.
Epilogue
Pendant cette pandémie, je me suis demandé comment la société de soins de santé virtuels pouvait s’en sortir, puisque cela semble être le moment idéal pour qu’une organisation de soins de santé virtuels réussisse vraiment. Je les ai recherchés. Sans surprise, ils ne sont pas encore le « Google des soins de santé ». Mais j’ai été surpris de voir qu’ils ont toujours moins de 100 employés maintenant quatre ans plus tard.
Ils ne sont plus à Palo Alto sur University Avenue. Et écoutez ça : le fondateur et PDG a été mis à la porte il y a quelques années parce que, selon Wikipedia, il a été évincé par le conseil d’administration pour avoir maltraité, menacé, harcelé et agressé verbalement les employés à plusieurs reprises. Apparemment, le gars souriant n’était pas très gentil.
Un ancien employé a écrit sur Glassdoor au sujet du PDG qui s’est fait virer. Elle a dit qu’il était temps car il était égocentrique et arrogant. Et elle était heureuse de ne pas encore travailler 16 heures par jour et de ne gagner que 40 000 $ par an.
Yup, I was very lucky to have no part in that sh*t-show.
ServiceNow joint le geste à la parole en ce qui concerne la diversité, l’inclusion et l’appartenance. Et j’ai beaucoup apprécié et appris de la formation DIBs que j’ai reçue. Dans mes efforts pour être un allié et pour avoir des conversations courageuses avec mes collègues, j’ai écrit sur certains des sujets chauds du lieu de travail (discrimination, privilège de l’homme blanc, harcèlement sexuel, etc.) Ce blogue fait partie d’une série de quatre. Mes trois autres blogs sont :