En souvenir de Brent Scowcroft, un véritable franc-tireur de la sécurité nationale

Brent Scowcroft est le modèle de la façon de faire le travail de conseiller à la sécurité nationale du président des États-Unis. Scowcroft a servi deux présidents, Gerald Ford et George H. W. Bush, après une carrière distinguée dans l’armée de l’air américaine. Son mandat au sein de l’administration Bush a été particulièrement important, car il s’agit peut-être de la période de politique étrangère la plus importante pour l’Amérique au cours du dernier demi-siècle. Un épisode de la guerre du Golfe en 1991 illustre le génie de Brent.

Bruce Riedel

Senior Fellow – Foreign Policy, Center for Middle East Policy, Center for Security, Strategy, and Technology

Bush et Scowcroft étaient des amis proches ainsi que des collègues. Ils ont écrit ensemble un mémoire, judicieusement intitulé « Un monde transformé ». Scowcroft estimait que sa plus grande priorité était de s’assurer que le président était destinataire de tous les points de vue de son équipe clé de sécurité nationale, et pas seulement de ceux qu’il préférait. Bush disposait d’une équipe de choc avec James Baker aux Affaires étrangères, Richard Cheney à la Défense, Collin Powel en tant que président des chefs d’état-major interarmées et Robert Gates comme adjoint de Brent. Bush et Scowcroft étaient des consommateurs voraces de renseignements, rencontrant chaque matin le briefer President’s Daily Brief de la Central Intelligence Agency.

Brent a gardé le personnel du NSC délibérément petit, quelques dizaines de personnes, afin qu’il ne devienne pas opérationnel. Les opérations étaient la responsabilité des différentes agences, pas du personnel du NSC. Il avait également une aversion pour les grandes réunions du personnel qu’il trouvait fastidieuses et qui produisaient plus de mauvaises décisions que de sages. Il déléguait une grande partie de l’administration des décisions à Gates et aux adjoints des secrétaires de cabinet.

En 1989, Bush et Scowcroft étaient confrontés à la fin de la guerre froide qui avait dominé la politique étrangère américaine depuis 1945. La chute du mur de Berlin a soulevé la question très controversée de la réunification de l’Allemagne. Le massacre de la place Tiananmen en Chine a ébranlé les relations de Washington avec Pékin. L’Union soviétique était à bout de souffle.

L’invasion du Koweït par l’Irak le 2 août 1990 a ajouté énormément aux défis politiques. Bush était déterminé à ce que l’invasion « ne tienne pas » et que les Nations unies dirigées par l’Amérique libèrent le Koweït. L’administration a créé une vaste coalition internationale pour vaincre l’Irak, sanctionnée par le soutien du Congrès et les résolutions des Nations unies. Un demi-million d’Américains furent déployés en Arabie saoudite.

A la CIA, nous pensions que Saddam Hussein tenterait de transformer la crise du Golfe en un conflit israélo-arabe pour briser la coalition, en particulier son noyau arabe. Une fois la guerre commencée, nous nous attendions à ce que l’Irak tire ses missiles Scud de moyenne portée sur Tel Aviv pour provoquer des représailles israéliennes et ainsi élargir la guerre. Les Irakiens avaient repéré des sites de lancement pour leurs lanceurs Scud mobiles dans l’ouest de l’Irak depuis le début de 1990, puis testé les missiles dans les semaines précédant la guerre, fin 1990 et début 1991.

Comme prévu, les Irakiens ont lancé une attaque de missiles sur Tel Aviv dès le début de l’opération Tempête du désert. Bush et Scowcroft étaient déterminés à ne pas laisser la guerre devenir un conflit arabe avec Israël. Si Israël se joignait à la guerre en attaquant l’ouest de l’Irak pour riposter aux Scud, il devrait survoler l’espace aérien jordanien ou saoudien. La Jordanie serait la route la plus directe. Les Jordaniens protégeraient leur souveraineté et résisteraient aux Israéliens, faisant de la Jordanie un allié de facto de l’Irak. S’ils traversaient le territoire saoudien, nos deux alliés seraient en guerre. Dans les deux cas, la guerre s’élargirait au-delà de l’agression de l’Irak au Koweït.

En fait, Israël était intéressé à faire plus que des frappes aériennes. Les Israéliens voulaient transporter par avion une brigade de parachutistes dans l’ouest de l’Irak pour rechercher les Scuds au sol comme dans les airs. Les parachutistes auraient eu besoin de missions d’approvisionnement constantes pour les soutenir. Cela aurait placé les Jordaniens au milieu du conflit avec des dizaines d’avions israéliens dans leur espace aérien.

Le roi Hussein de Jordanie avait été le plus proche allié de l’Irak pendant les huit années de la guerre Irak-Iran. Il a visité Bagdad plus de 50 fois pendant la guerre du Golfe. Il a préconisé un accord négocié en août 1990, rompant ainsi avec Washington et Riyad. Les relations américano-jordaniennes étaient en grande difficulté, mais l’équipe Bush ne voulait pas voir la Jordanie et Israël en guerre, et la coalition se diviser.

Sous la direction de Bush, Scowcroft a conçu une stratégie inter-agences coordonnée pour décourager l’intervention israélienne. D’abord, ils ont envoyé des systèmes antimissiles américains Patriot en Israël avec des équipages américains pour abattre les Scuds. Jamais auparavant des soldats américains n’avaient combattu pour défendre Israël. Deuxièmement, le secrétaire d’État adjoint Larry Eagleburger a été envoyé en Israël pour rassurer le Premier ministre Yitzhak Shamir sur le soutien américain et pour faire pression en faveur de la retenue. Troisièmement, le commandement central américain a augmenté de manière significative les ressources consacrées à la recherche et à la destruction des lanceurs mobiles, y compris avec des équipes de commandos sur le terrain en Irak.

Scowcroft a également utilisé un autre levier, les codes IFF. En combat, les avions diffusent un message codé qui identifie l’avion comme ami ou ennemi, cela permet de déconflicter les combattants. Sans la déconfliction et le code IFF, les avions de l’armée de l’air israélienne dans l’espace aérien irakien ou jordanien seraient menacés par les avions de la coalition. Ils pourraient être abattus. L’administration a choisi de ne pas divulguer les codes IFF, un signal fort envoyé aux Israéliens pour leur signifier que l’Amérique ne voulait pas de représailles, mais qui a été habilement dissimulé dans les coulisses. C’était une inaction à l’impact puissant mais discret. Un lieutenant général de l’armée de l’air à la retraite comprenait mieux que quiconque l’importance des codes.

La combinaison a fonctionné. Heureusement, les missiles irakiens avaient fait peu de victimes. Les Irakiens ont tiré 39 missiles sur Israël, tuant deux personnes et en blessant 230. Dans leurs mémoires, Bush et Scowcroft accordent à Shamir un grand crédit pour avoir résisté aux appels aux représailles et être resté en dehors de la guerre.

C’était un exemple classique du leadership et des conseils de Brent. Une combinaison de mesures publiques et privées soigneusement coordonnées pour persuader un allié que ses intérêts à long terme étaient mieux façonnés par la retenue que par l’action. Ce n’était pas tape-à-l’œil, mais c’était efficace. Saddam a été contrecarré.

Scowcroft a été le premier des cinq conseillers à la sécurité nationale pour lesquels j’ai travaillé au cours de quatre présidences. Je suis resté en contact avec lui après et il était un visiteur fréquent aux événements de Brookings. Il va nous manquer.