Curt Schilling a entrepris de construire la plus grande entreprise de jeux vidéo que le monde ait jamais vue, et de devenir riche – riche comme Bill Gates – en le faisant. Au lieu de cela, tout lui a explosé à la figure. S’appuyant sur des entretiens exclusifs avec la légende des Red Sox et ses anciens employés, Jason Schwartz nous fait pénétrer dans le chaos, l’arrogance et les erreurs qui ont conduit à la destruction de 38 Studios et à la perte de 75 millions de dollars de l’argent du contribuable.
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Illustration de Barry Downard
Le soleil tape fort sur le terrain de softball de la Dracut High School, où Curt Schilling est assis au sommet d’un seau de balles à côté de l’abri. Il aide à entraîner l’équipe de sa fille, les Drifters, dans un tournoi, et ils sont sur le point de remporter leur deuxième victoire de la journée. Schilling a besoin d’être remonté : Un mois s’est écoulé depuis l’implosion extraordinaire de 38 Studios, la société de jeux vidéo qu’il a fondée et dans laquelle il a perdu 50 millions de dollars en investissant. Et même si son visage n’est plus aussi blanc qu’il l’était au plus fort de la crise de son entreprise, il n’a pas vraiment bonne mine. Vêtu d’un short et d’un polo bleu et orange standard de l’entraîneur, il a les cheveux en bataille et de grosses poches sous les yeux. On va conclure ! », crie l’ancienne vedette des Red Sox, remarquée durant sa carrière pour la précision de son bras et sa bouche considérablement plus sauvage. Quelques instants plus tard, il y a une balle de match à la seconde base. Les Drifters gagnent 9-0.
Malgré un profil médiatique inhabituellement bas ces derniers temps, Schilling a accepté de me rencontrer. Alors, pendant que les joueurs attendent leur prochain match du tournoi, l’ancien lanceur prend place dans une chaise de jardin et effectue ce qui s’avère être une autopsie émotionnelle de deux heures de 38 Studios. La mort de la société a été macabre : Avant de faire faillite, elle n’a pas remboursé le prêt garanti de 75 millions de dollars que l’État de Rhode Island avait utilisé en 2010 pour l’attirer à Providence. Alors que l’argent venait à manquer, l’entreprise a encouragé ses 379 employés à continuer à venir travailler, même si elle savait qu’elle ne pourrait pas les payer. Les employés n’ont réalisé qu’ils avaient été lésés que lorsqu’ils ont remarqué que l’argent avait disparu de leurs comptes bancaires. Une femme enceinte a dû apprendre par son médecin que ses prestations de santé avaient été supprimées.
Ajoutez tout cela, y compris les intérêts, et Rhode Island, déjà à court d’argent, pourrait perdre jusqu’à 110 millions de dollars sur les prêts. Alors que Schilling est assis à côté du terrain de softball, sa société, avec près de 151 millions de dollars de dettes et seulement 22 millions de dollars d’actifs, est en cours de liquidation par le biais du chapitre 7 de la loi sur les faillites.
Interrogé sur l’échec de 38 Studios, Schilling dit que son équipe de gestion a souffert d’un « dysfonctionnement important » et que ses développeurs de jeux vidéo ont travaillé trop lentement. Ces problèmes, admet-il, sont de sa faute. « En tant que président et fondateur, dit-il, qui est au-dessus de moi ?
Mais il rejette également une grande partie de la responsabilité sur le gouverneur de Rhode Island, Lincoln Chafee, qui, selon lui, avait un agenda politique lorsqu’il s’agissait de 38 Studios. La veille, Schilling a alerté ses anciens employés par le biais d’une messagerie privée sur Facebook qu’il prévoyait d’aller sur la radio sportive WEEI pour parler du rôle de Chafee et « raconter la face cachée de ce cauchemar ».
De nombreux anciens employés de 38 Studios, y compris le PDG, ont répondu à cette publication sur Facebook par des attaques féroces contre Schilling lui-même. Alors que les assauts se multipliaient, la femme de Schilling, Shonda, a pris la défense de son mari. « 50 millions, ce n’est pas une putain de blague. C’est parti », a-t-elle écrit, ajoutant : « Tu n’as aucune idée de ce qu’ont été ces deux dernières semaines. L’espoir et l’enfer. Nous étions suspendus à chaque appel téléphonique. Mon mari ne pouvait pas fonctionner. Mes enfants ont vu leur père pleurer plus pendant ce mois qu’aucun enfant ne devrait voir. »
La critique la plus sévère de Schilling dans l’échange en ligne était Bill Mrochek, le vice-président des services en ligne, dont la femme avait besoin d’une greffe de moelle osseuse au moment où leurs soins de santé ont disparu. « Allez-vous admettre que votre stupide hubris, votre fierté et votre arrogance ne vous permettraient pas d’accepter que nous avons échoué – et d’aider à le fermer avec dignité ? » a-t-il demandé à Schilling.
Mrochek ne parlait que des dernières semaines dramatiques de 38 Studios, mais comme le montrent les entretiens avec Schilling, les membres de son ancien personnel et d’autres personnes associées à la société, il aurait tout aussi bien pu décrire 38 Studios à partir du moment où Schilling – dépourvu de toute expérience commerciale, mais plein de la même confiance, de la même bravade et de la même détermination qui ont fait de lui une légende du baseball – a décidé qu’il pouvait construire une société de jeux vidéo d’un milliard de dollars.