Milner l’impérialiste : L’Afrique du Sud et la guerre des Boers
Milner est né à Bonn, en Allemagne, de parents britanniques. Après des études à l’université d’Oxford, il participe à la fondation de Toynbee Hall à Whitechapel, dans l’est de Londres, une maison de » colonie » d’outre-mer nommée d’après Arnold Toynbee, l’un de ses tuteurs à Oxford. Il a ensuite servi de 1889 à 1892 au ministère des finances en Égypte, alors sous occupation britannique.
C’est en tant que haut-commissaire chargé de gouverner les possessions britanniques dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Sud (1897-1905) que Milner se fait connaître. Il a adopté une position ferme contre les Boers (colons d’origine néerlandaise) dans la république indépendante du Transvaal, ostensiblement pour protéger les droits des autres colons. Mais l’expansion coloniale britannique pourrait avoir été sa véritable motivation, les mines d’or du Transvaal constituant un prix particulier.
La deuxième guerre des Boers (1899-1902) a été décrite comme « la guerre de Milner », et il reste une figure de haine pour beaucoup en Afrique du Sud. Ce conflit destructeur et sanglant, dans lequel Earl Roberts et Lord Kitchener ont joué des rôles militaires de premier plan, a impliqué la création de camps de concentration britanniques pour les internés boers et les Africains noirs (ce que Milner a approuvé) et une politique de terre brûlée consistant à brûler les fermes boers (ce qu’il n’a pas fait).
Après la reddition des dirigeants boers, Milner a rassemblé autour de lui un groupe de jeunes fonctionnaires d’un milieu similaire au sien – connu sous le nom de « jardin d’enfants de Milner » – pour mettre en œuvre la reconstruction d’après-guerre de l’Afrique du Sud. À la base de tout cela, il y avait sa croyance en la supériorité innée de la race britannique sur les Boers : il décrivait Paul Kruger, leur chef, comme un « Néandertalien en redingote ».