Enquêter sur les ingrédients

Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2018 du magazine Resource Recycling. Abonnez-vous dès aujourd’hui pour accéder à tout le contenu imprimé.

Les services de livraison de kits de repas constituent un segment petit mais croissant de l’industrie alimentaire. Une recherche sur Google fait apparaître plus de 15 entreprises qui se disputent l’attention sur ce marché hautement concurrentiel.

Le leader du secteur, Blue Apron, fondé en 2015, indique qu’il dessert environ 85 % des États-Unis et affirme avoir livré plus de 159 millions de repas. HelloFresh, qui appartient à la société de commerce électronique allemande Rocket Internet, livre 9 millions de repas par mois dans divers pays sur trois continents, selon un rapport du Financial Times. Certains analystes, en fait, estiment que les services de livraison de kits de repas pourraient évoluer vers une activité de 3 à 5 milliards de dollars au cours des 10 prochaines années.

Dans les kits de repas, les ingrédients de repas entiers sont emballés ensemble et livrés à la porte des consommateurs, ce qui permet aux personnes occupées de profiter de repas maison savoureux et sains sans les tracas de la planification des recettes ou des voyages au magasin. Mais en même temps, les services de repas en kit apportent des volumes croissants de plastiques non recyclables ou difficiles à recycler dans les foyers. Et dans certains cas, les entreprises de kits de repas laissent entendre qu’ils sont recyclables sans comprendre les réalités du traitement des matériaux et des marchés.

Pour aborder cette question, l’Association of Plastic Recyclers (APR) a récemment effectué une recherche sur le mélange de kits de repas. L’objectif du projet était de mieux comprendre les composants spécifiques inclus dans les emballages et d’offrir quelques conseils pour s’assurer que ces matériaux soient effectivement recyclés.

Un avant-goût du marché

Les services de livraison de kits repas ont tendance à cibler les milléniaux urbains et les résidents de banlieue occupés et à double revenu. On pense que ces consommateurs sont prêts et capables de payer pour la commodité des repas sur le pas de leur porte comme alternative aux courses d’épicerie.

Différentes marques de kits de repas offrent différentes spins sur le concept. HelloFresh, par exemple, distribue des repas plus simples à préparer et comprenant moins d’ingrédients exotiques que les offres de Blue Apron. Toutes les entreprises présentes dans cet espace s’approvisionnent en ingrédients auprès d’un certain nombre de points de vente, ce qui signifie que l’on trouve une grande variété de types d’emballages dans les boîtes.

En outre, les entreprises mettent un point d’honneur à noter leurs références « vertes », en particulier dans le domaine de la réduction des déchets alimentaires. Selon le ministère de l’Agriculture et l’EPA des États-Unis, les déchets alimentaires sont les plus gros contributeurs en poids au flux des ordures ménagères, et les services de livraison de kits repas prétendent réduire ces tonnages en contrôlant toutes les étapes de la chaîne de valeur. Les producteurs de kits repas commandent directement aux producteurs et aux fabricants, centralisent la distribution, suppriment le magasin de détail et ne fournissent au consommateur que la quantité exacte de nourriture dont il a besoin. Blue Apron affirme que son objectif est de ne pas gaspiller plus de 2 % des aliments qu’il manipule.

Néanmoins, l’emballage dans le secteur commence à faire l’objet d’un examen plus approfondi. Les critiques pointent du doigt des pratiques telles que l’utilisation d’un sac plastique individuel pour contenir une branche de céleri ou deux gousses d’ail épluchées. D’autres ont tiré la sonnette d’alarme sur les répercussions en termes de déchets des emballages de congélation utilisés pour conserver la fraîcheur des produits en kit repas.

« Ils sont gros. Ils sont remplis de gluant. Et ils s’accumulent rapidement dans une décharge près de chez vous », notait l’an dernier le magazine Mother Jones dans un reportage sur les emballages de congélation des kits repas.

Des préoccupations relatives aux emballages ont également été exprimées par différents acteurs de la chaîne de recyclage. En 2016, l’APR a commencé à recevoir des commentaires de récupérateurs et d’installations de récupération des matériaux (MRF) au sujet des matériaux d’isolation des entreprises de livraison de kits de repas apparaissant dans leurs flux d’approvisionnement. À peu près au même moment, APR a commencé à recevoir des demandes de renseignements de la part de certaines des entreprises de livraison de kits repas elles-mêmes – elles demandaient comment elles pouvaient rendre leurs matériaux d’emballage plus recyclables.

En échantillonnant des boîtes provenant de trois services de livraison de kits de repas différents et en sondant les informations fournies sur les sites Web de trois autres entreprises, le personnel de l’APR a dressé un inventaire des emballages, évalué l’exactitude et l’exhaustivité des instructions de recyclage fournies et élaboré des suggestions pour améliorer à la fois les emballages et les instructions de recyclabilité.

Ce qu’il y a dans la boîte

Les services de livraison de kits de repas utilisent deux types d’emballages distincts – l’emballage de livraison extérieur et l’emballage des ingrédients alimentaires. L’emballage de livraison se compose de la boîte elle-même, de packs de glace pour garder le contenu au frais pendant le transport et d’un certain type d’isolation. L’emballage des ingrédients alimentaires se compose d’une variété de récipients, ainsi que de sacs et de sachets en plastique.

Les boîtes extérieures et toute séparation intérieure sont universellement faites de carton ondulé et sont entièrement recyclables. C’est la recyclabilité des autres composants qui devient complexe.

Commençons par examiner l’élément d’isolation. Généralement, les matelas ou couvertures d’isolation ont une longueur de 32 à 36 pouces, une largeur de 11 à 15 pouces et une épaisseur d’environ un pouce.

Ils sont pliés et rentrés pour isoler complètement l’intérieur de la boîte en carton ondulé et protéger les ingrédients (voir la photo).

Les divers matériaux d’isolation employés par les entreprises examinées comprennent les suivants :

• Carton en fibre alvéolaire avec un support en feuille de PET métallisé.
• Matelas en papier recyclé ou en papier/coton à haut gonflant avec une couche extérieure en papier kraft.
• Film à bulles en PE avec une couche extérieure en métal.
• Matelas en fibre de PET recyclé avec un support en film PET transparent imprimé.
• Matelas en fibre de jute enfermé dans un sac en PE transparent imprimé.
• Matelas en coton denim recyclé enfermé dans un sac en PE transparent imprimé.

Selon Byron Geiger, du récupérateur de plastiques Custom Polymers PET à Athens, en Alabama, Les couvertures isolantes en PET provenant des kits repas se retrouvent régulièrement sur la ligne de traitement de l’entreprise. Mais elles ne sont pas considérées comme des pièces précieuses de la matière première.

« Ils finissent dans nos déchets plastiques », a déclaré Geiger. « Ils sont principalement retirés manuellement, mais certains sortent dans notre séparateur balistique. L’effet négatif est la perte de rendement. S’ils passent par notre processus et sont broyés, le matériau est trop fin et sort dans les tamis à secousses et les aspirateurs. »

Les MRF rencontrent également des problèmes avec les articles d’isolation.

« Nous en avons retiré un en tête de ligne récemment », a déclaré Dale Gubbels, PDG de Firstar Fiber, basé à Omaha, Neb, en référence à un morceau d’isolation en fibre de PET.  » Notre marché du PET ne l’accepte pas, donc si nous en voyons d’autres, ils seront également mis à la poubelle. « 

Si les sacs en PE dans lesquels l’isolant est enfermé peuvent être recyclés, des complications surviennent lorsque des matériaux exotiques, tels que du denim ou du jute recyclés, sont inclus.

En outre, chaque boîte de livraison de kits repas comprend au moins un, et jusqu’à trois, packs de glace congelés. Il s’agit de sachets en PE remplis d’un mélange liquide congelé pour garder le contenu de la boîte froid et frais. Ils mesurent environ 9 à 12 pouces de long sur 5 à 6 pouces de large, et ils ont une épaisseur d’environ un pouce.

Deux des six entreprises enquêtées conseillent aux clients de réutiliser ou de donner leurs packs de glace, ce qui est un conseil utile car ils peuvent être réutilisés plusieurs fois. Cependant, avec une moyenne de deux blocs de glace dans chaque boîte, un client qui reçoit deux boîtes par mois accumulera 48 blocs de glace en un an et manquera probablement d’espace de stockage pour ceux-ci. C’est cette réalité qui a poussé Mother Jones et d’autres à exprimer des inquiétudes au sujet de ces produits.

A part le don, la seule recommandation pour les blocs de glace est de les décongeler, de jeter le liquide à l’intérieur et de recycler le sac extérieur. Le porte-parole d’une entreprise de kits de repas a reconnu la difficulté de motiver les consommateurs à prendre ces mesures, surtout avec l’exigence de  » propreté et de séchage  » pour tout recyclage des PE.

Les complexités du recyclage se poursuivent lorsque nous descendons dans les emballages utilisés pour les ingrédients réels contenus dans les kits. Le tableau de droite illustre les types d’emballages typiques utilisés pour les différents types d’ingrédients. Ces informations ont été recueillies à partir des kits de repas réels étudiés dans la recherche APR.

Là encore, nous rencontrons une variété de matériaux différents, dont beaucoup peuvent techniquement être recyclés, mais pas toujours aussi facilement lorsqu’ils sont combinés dans des solutions d’emballage complexes ou lorsqu’ils sont utilisés dans des emballages de petite taille.

La recyclabilité des composants en plastique

Les chercheurs de l’APR ont pu regrouper les emballages en plastique utilisés pour les ingrédients en cinq catégories qui aident à montrer quelles parties des kits peuvent vraiment être considérées comme recyclables et lesquelles ne doivent pas porter cette désignation pour le moment. Ces déterminations ont été faites en utilisant les définitions du Guide de conception de l’APR pour la recyclabilité des plastiques et les spécifications des balles modèles.

La première catégorie est celle des emballages en plastique souple recyclables. Il s’agit généralement de sacs et de films en PE, y compris les sacs pour produits, ainsi que les suremballages sur les conteneurs rigides qui étaient propres et secs au moment de leur retrait. Cela inclut également les sacs à fermeture éclair utilisés comme protection supplémentaire pour d’autres emballages. La présence d’étiquettes ou d’impressions en papier est considérée comme acceptable. Ces matériaux seraient très probablement acceptés dans les programmes de dépôt des détaillants.

La deuxième catégorie est celle des produits en plastique souple non recyclables. Ce regroupement comprend les emballages qui sont entrés en contact direct avec les aliments et qui étaient susceptibles de laisser un résidu collant ou putrescible, ainsi que les emballages souples qui n’étaient pas clairement identifiables comme étant du PE (il pouvait s’agir de PP ou d’une construction multicouche).

La troisième catégorie est celle des contenants en plastique rigide recyclables, qui sont les articles acceptables dans la plupart des programmes de recyclage en bordure de rue en raison de leur forme, de leur taille et de leur code de résine, si disponible. Les pots de yaourt en sont un exemple.

Le quatrième groupe est celui des contenants en plastique rigide qui ne sont pas recyclables en raison de leur taille.
Et le cinquième est celui des contenants en plastique rigide qui ne sont pas recyclables pour des raisons autres que la taille. Il s’agit par exemple d’emballages ayant été en contact direct avec de la viande, du poisson ou d’autres contenus hautement putrescibles, ainsi que d’emballages susceptibles de comporter des couches barrières de matériaux inconnus.

Le tableau ci-dessous présente la prévalence de chacune des catégories d’emballages dans les trois kits de repas étudiés. Les données présentées dans le tableau indiquent que la majorité des emballages en plastique contenus dans les kits n’étaient en fait pas recyclables. Les trois trousses contenaient un total de 72 emballages en plastique, et seulement 23 de ces articles (ou 32 pour cent) pouvaient être considérés comme recyclables selon les définitions de l’APR.

Bien que la plupart des contenants rigides soient faits de résines recyclables, ils sont trop petits pour passer avec succès dans un MRF et se retrouver dans une balle. Les emballages souples identifiés comme PE sont acceptables dans les centres de recyclage de dépôt de détail tant qu’ils sont propres et secs, mais une boîte contiendra généralement un mélange d’emballages souples comprenant du polypropylène et des sachets multi-matériaux. Les consommateurs sont incapables de faire la différence et, s’ils sont des recycleurs dévoués, ils risquent de tout mettre dans le bac de dépôt du magasin.

Les entreprises de kits de repas font néanmoins une promotion agressive de la recyclabilité de leurs emballages par le biais de leurs sites Web et d’autres publicités. En outre, certaines informations sur le recyclage sont incluses dans les boîtes avec le contenu des repas.

Malheureusement, les informations fournies sont souvent incomplètes, confuses ou complètement fausses.

Par exemple, en ce qui concerne les sacs en plastique et les films flexibles inclus dans les kits, certaines entreprises ne proposent aucune information, d’autres notent que les articles doivent être propres et secs et recyclés partout où le plastique n°4 est accepté, et une entreprise conseille aux utilisateurs de simplement recycler les sacs en plastique ou de les réutiliser. Une seule entreprise dirige explicitement les consommateurs vers le recyclage en magasin.

Et malgré ces tentatives des fournisseurs de kits repas de communiquer sur la recyclabilité, les propriétés spécifiques des matériaux ont suscité des inquiétudes chez certaines parties prenantes.

Blair Pollock, planificateur des déchets solides au département des déchets solides du comté d’Orange en Caroline du Nord, s’est retrouvé à essayer de répondre aux questions de résidents confus qui ont reçu l’assurance que leur emballage de kit repas est recyclable et sont souvent mécontents d’apprendre que ce n’est peut-être pas tout à fait vrai.

« Notre composteur a exprimé des inquiétudes quant à l’affirmation d’un expéditeur de repas selon laquelle son emballage en jute est compostable », a noté Pollock. Il a dit qu’il a également des doutes quant à savoir si l’isolation de la couverture en PET dans les kits de repas peut effectivement être intégrée avec succès dans le flux de recyclage du PET, et il travaille actuellement avec un fabricant de fibres de PET pour tester le matériau afin de savoir si c’est une matière première viable.

Idées qui pourraient apporter des progrès

Sur la base de l’évaluation de la recyclabilité et des commentaires, APR a élaboré une liste de recommandations pour les services de livraison de kits repas afin d’améliorer la recyclabilité de leurs emballages et, tout aussi important, de fournir une meilleure éducation et une meilleure sensibilisation aux clients.

Premièrement, les entreprises devraient continuer à chercher de meilleures solutions pour les matériaux d’isolation et les blocs réfrigérants, et soumettre les produits possibles à des tests de recyclabilité dans les MRF et les récupérateurs de plastique. L’isolant en ouate de PET est une alternative innovante et souhaitable aux autres matériaux jetables, puisqu’il est fabriqué à partir de récipients en PET recyclés. D’autres articles d’isolation fabriqués à partir de fibres de denim et de jute recyclées pourraient être tout aussi respectueux de l’environnement. Des recherches supplémentaires sur le cycle de vie de ces matériaux devraient être effectuées.

En outre, il est conseillé aux marques de kits de repas d’utiliser des emballages standard dans la mesure du possible. En ce qui concerne les emballages et les sacs en plastique souple, on a trouvé une variété de types de résine et de constructions d’emballage. L’infrastructure actuelle de collecte en magasin n’accepte que les matériaux en polyéthylène et exclut les autres résines ainsi que les emballages multi-matériaux et multicouches.

Une autre recommandation est que les entreprises fournissent des informations de recyclage précises, complètes et exploitables. Se contenter d’affirmer que les emballages sont recyclables est trompeur pour les clients et peut conduire à un recyclage souhaité ayant des impacts négatifs.

Le porte-parole de l’entreprise de kits de repas a déclaré que les entreprises de kits de repas ne font pas de publicité sur la disponibilité des options de recyclage des sacs et des films dans les épiceries parce qu’elles ont pour mission de diriger les consommateurs loin des épiceries. Cependant, il a également noté que même les adeptes des trousses de repas ont besoin de papier hygiénique et d’autres produits de base, de sorte que les déplacements dans les magasins de détail sont encore nécessaires pour la plupart des consommateurs.

En élaborant leurs informations sur le recyclage, les entreprises de trousses de repas devraient utiliser des sources crédibles. Les concepteurs et les fournisseurs d’emballages subissent des pressions pour offrir des options durables à leurs clients, mais ils ne sont pas des experts en recyclage. Avec l’aide d’intervenants qualifiés en matière de recyclage, les entreprises peuvent mieux se renseigner sur les subtilités importantes de l’infrastructure de collecte et de traitement du recyclage post-consommation.

Une autre notion importante à garder à l’esprit est qu’il y a une réelle valeur à continuer à documenter et à promouvoir les avantages en matière de durabilité du modèle commercial des kits repas, en particulier en ce qui concerne les impacts sur les déchets alimentaires. Les entreprises devraient mener des recherches supplémentaires sur les impacts du cycle de vie de leurs stratégies, et ces données critiques devraient être partagées, car les gains environnementaux à grande échelle peuvent compenser l’impact de certains emballages d’ingrédients inévitablement non recyclables.

Enfin, la croissance du modèle de kit repas offre une occasion unique de renforcer le comportement de recyclage parmi la population des consommateurs. Ces marques sont déjà devenues des experts dans l’utilisation de leurs produits pour communiquer avec les clients – une boîte de kit de repas étudiée comprenait un storyboard éducatif décrivant les détails des tomates héritières. Les marques pourraient peut-être développer des messages tout aussi engageants sur la façon dont l’emballage du kit peut être correctement détourné et sur le parcours qu’il peut effectuer dans le système de recyclage.

Sandi Childs est responsable du programme des films et des flexibles à l’Association of Plastic Recyclers. Elle peut être contactée à l’adresse [email protected].