Filles de Bilitis

En 1955, Del Martin et Phyllis Lyon étaient amants depuis trois ans lorsqu’ils se sont plaints à un couple d’hommes gays de ne pas connaître d’autres lesbiennes. Le couple gay a présenté Martin et Lyon à un autre couple de lesbiennes, dont l’une a suggéré qu’elles créent un club social. En octobre 1955, huit femmes – quatre couples – se sont réunies à San Francisco pour s’offrir un exutoire social. L’une de leurs priorités était d’avoir un endroit pour danser, car danser avec le même sexe dans un lieu public était illégal. Martin et Lyon se souviendront plus tard que « les femmes avaient besoin d’intimité… non seulement face à l’œil vigilant de la police, mais aussi face aux touristes béants dans les bars et aux parents et familles curieux. » Bien que ne sachant pas exactement comment procéder avec le groupe, ils ont commencé à se réunir régulièrement, ont réalisé qu’ils devaient être organisés et ont rapidement élu Martin comme président. Dès le début, elles avaient un objectif clair pour éduquer les autres femmes sur les lesbiennes, et réduire leur dégoût de soi apporté par l’époque socialement répressive.

NomEdit

Le nom du club naissant a été choisi lors de sa deuxième réunion. Bilitis est le nom donné à une lesbienne fictive contemporaine de Sappho par le poète français Pierre Louÿs dans son œuvre de 1894 Les Chants de Bilitis, dans laquelle Bilitis vivait sur l’île de Lesbos aux côtés de Sappho. Le nom a été choisi pour son caractère obscur ; même Martin et Lyon ne savaient pas ce qu’il signifiait. Le terme « Daughters » était censé évoquer une association avec d’autres associations sociales américaines telles que les Daughters of the American Revolution. Les premiers membres des DOB avaient le sentiment qu’ils devaient suivre deux approches contradictoires : essayer de recruter des membres potentiels intéressés et rester secrets. Martin et Lyon ont justifié le nom, écrivant plus tard : « Si quelqu’un nous demandait, nous pourrions toujours dire que nous appartenons à un club de poésie. » Ils ont également conçu un pin’s à porter pour pouvoir s’identifier aux autres, choisi les couleurs du club et voté la devise « Qui vive », qui signifie « en alerte » en français. L’organisation a déposé une charte pour obtenir le statut de société à but non lucratif en 1957, en rédigeant une description si vague que Phyllis Lyon s’en souvient : « cela aurait pu être une charte pour un club d’élevage de chats. »

MissionEdit

Dans l’année qui a suivi sa création, la plupart des huit participants initiaux ne faisaient plus partie du groupe, mais leur nombre était passé à 16, et ils ont décidé qu’ils voulaient être plus qu’une simple alternative sociale aux bars. L’historienne Marcia Gallo écrit : « Elles ont reconnu que de nombreuses femmes avaient honte de leurs désirs sexuels et avaient peur de les avouer. Elles savaient que… sans soutien pour développer la confiance en soi nécessaire pour défendre ses droits, aucun changement social ne serait possible pour les lesbiennes. »

En 1959, il y avait des chapitres du DOB à New York, Los Angeles, Chicago et Rhode Island en plus du chapitre original de San Francisco. À leur arrivée à une réunion, les participants étaient accueillis à la porte. En signe de bonne foi, l’hôte disait : « Je suis —. Qui êtes-vous ? Vous n’avez pas besoin de me donner votre vrai nom, pas même votre vrai prénom. »

Suite à sa formation, le DOB a rédigé une déclaration de mission qui abordait le problème le plus important auquel Martin et Lyon avaient été confrontés en tant que couple : le manque total d’informations sur l’homosexualité féminine dans ce que l’historien Martin Meeker a appelé » le voyage le plus fondamental qu’une lesbienne doit faire. » Lorsque le club s’est rendu compte qu’il n’était pas autorisé à faire de la publicité pour ses réunions dans le journal local, Lyon et Martin, qui avaient tous deux une formation en journalisme, ont commencé à imprimer une lettre d’information pour la distribuer à toutes les femmes que le groupe connaissait. En octobre 1956, il est devenu The Ladder, la première publication lesbienne distribuée à l’échelle nationale aux États-Unis et l’une des premières à publier des statistiques sur les lesbiennes, lorsqu’ils ont envoyé des enquêtes à leurs lecteurs en 1958 et 1964. Martin a été le premier président et Lyon est devenu le rédacteur en chef de The Ladder.

Le DOB s’est annoncé comme « une organisation de femmes dans le but de promouvoir l’intégration de l’homosexuel dans la société. » La déclaration était composée de quatre parties qui donnaient la priorité à l’objectif de l’organisation, et elle était imprimée à l’intérieur de la couverture de chaque numéro de The Ladder jusqu’en 1970:

Éducation de la variante…pour lui permettre de se comprendre et de s’adapter à la société….ceci devant être accompli en établissant… une bibliothèque… sur le thème des déviants sexuels ; en parrainant des discussions publiques… qui seront menées par des membres éminents des professions juridiques psychiatriques, religieuses et autres ; en préconisant un mode de comportement et d’habillement acceptable pour la société.
Éducation du public…conduisant à une éventuelle rupture des tabous et des préjugés erronés…
Participation à des projets de recherche par des psychologues, des sociologues et d’autres experts dûment autorisés et responsables, orientés vers une connaissance plus approfondie de l’homosexuel.
Investigation du code pénal en ce qui concerne l’homosexuel, proposition de changements,…et promotion de ces changements par le biais d’une procédure légale régulière dans les législatures des États.

La présidente de la section de New York, Barbara Gittings, a noté que le mot « variante » a été utilisé à la place de « lesbienne » dans l’énoncé de mission parce que « lesbienne » était un mot qui avait une connotation très négative en 1956.

MéthodesEdit

Le premier mouvement pour les droits des homosexuels, alors appelé le mouvement homophile, était centré sur la Mattachine Society, formée en 1950. Bien que la Mattachine Society ait commencé comme une organisation provocatrice ayant des racines dans l’activisme communiste de ses fondateurs, les dirigeants de la Mattachine pensaient qu’il était plus prudent et productif de convaincre la société hétérosexuelle dans son ensemble que les gays n’étaient pas différents d’eux-mêmes plutôt que de faire de l’agitation pour le changement. Ils ont changé de tactique en 1953. Les Filles de Bilitis ont suivi ce modèle en encourageant leurs membres à s’assimiler autant que possible à la culture hétérosexuelle dominante.

Cela s’est traduit par un débat permanent sur la bienséance des tenues vestimentaires et des jeux de rôles butch et femme parmi ses membres. Dès 1955, une règle a été établie selon laquelle les femmes qui assistaient aux réunions, si elles portaient un pantalon, devaient porter un pantalon de femme. Cependant, de nombreuses femmes se souviennent que cette règle n’a pas été respectée, car les participantes à de nombreuses réunions portaient des jeans, et les seuls jeans disponibles dans les années 1950 étaient ceux des hommes. Barbara Gittings s’est souvenue, des années plus tard, d’un cas où, en préparation d’une convention nationale, des membres du DOB ont persuadé une femme qui avait porté des vêtements masculins toute sa vie « de se parer d’une manière aussi « féminine » que possible… ». Tout le monde s’en est réjoui comme si une grande victoire avait été accomplie… Aujourd’hui, nous serions horrifiés par quiconque pense que ce genre d’évangélisation a un but légitime. »

Les Filles de Bilitis ont été utilisées comme fourrage politique dans la course à la mairie de San Francisco en 1959. Russell Wolden, opposant au maire sortant George Christopher, a distribué des informations laissant entendre que Christopher rendait la ville sûre pour les « déviants sexuels ». Wolden était responsable des documents qui disaient : « Vous, parents de filles, ne restez pas assis en pensant que parce que vous n’avez pas de garçons dans votre famille, tout va bien… ». Pour vous éclairer sur l’existence d’une organisation lesbienne composée de femmes homosexuelles, faites connaissance avec le nom des Filles de Bilitis. » Il n’y avait que deux exemplaires de la liste d’abonnement à L’Échelle, une tentative délibérée pour éviter qu’elle ne tombe entre les mains de quelqu’un qui pourrait l’utiliser contre les abonnés. Les dirigeants du DOB ont déplacé la liste de son siège et ont découvert plus tard que la police de San Francisco avait fouillé le bureau après son retrait. Même le FBI était assez curieux pour assister aux réunions pour rapporter en 1959 : « Le but du DOB est d’éduquer le public pour qu’il accepte l’homosexuel lesbien dans la société. »

Conventions nationalesEdit

En 1960, le DOB a tenu sa première convention à San Francisco. Des communiqués de presse annonçant la convention ont été envoyés à la radio et aux journaux locaux, ce qui a incité le chroniqueur du San Francisco Chronicle, Herb Caen, à adresser une pique à Russell Wolden et à faire la publicité de la convention, en écrivant : « Russ Wolden, si personne d’autre, sera intéressé d’apprendre que les Filles de Bilitis tiendront leur convention nationale ici du 27 au 30 mai. Ce sont les homologues féminines de la Mattachine Society – et l’un des temps forts de la convention sera un discours de l’avocat Morris Lowenthal intitulé ‘Le barreau gay dans les tribunaux’. Oh mon frère. Je veux dire soeur. En y réfléchissant, je ne sais pas ce que je veux dire…. » Ce texte a été reproduit dans le numéro de mars de The Ladder.

Deux cents femmes ont assisté à la conférence, tout comme la police de San Francisco, qui est venue vérifier si l’un des membres du DOB portait des vêtements d’homme. Del Martin les a fait entrer pour voir toutes les femmes portant des robes, des bas et des talons. Les participants ont écouté des orateurs, notamment un débat entre deux avocats sur la légalité et la moralité des bars gays, une présentation de l’American Civil Liberties Union, et un prêtre épiscopal qui a « servi la damnation avec le dessert », en se lançant dans une « tirade » rappelant aux spectateurs qu’ils étaient des pécheurs, ce qu’ils ont écouté poliment. Le DOB a également remis des prix à des hommes qui leur étaient alliés, qu’ils appelaient « Fils de Bilitis », ou SOBs, y compris leur avocat, leur photographe et des membres de la Mattachine Society qui les ont aidés à organiser la convention.

La deuxième convention nationale, qui s’est tenue en 1962, s’est également distinguée par sa couverture télévisée dans le cadre du Confidential File de KTTV, une émission syndiquée au niveau national ; il s’agissait probablement de la première émission nationale américaine qui couvrait spécifiquement le lesbianisme. Le DOB a tenu d’autres conventions tous les deux ans jusqu’en 1968.

Changement de directionModification

En 1960, des lettres de lecteurs de L’Échelle sont apparues qui exprimaient une exaspération face à l’accent mis sur la conformité dans le DOB. Dans les années 1970, Del Martin et Phyllis Lyon se sont dit que, selon les normes contemporaines, les premiers idéaux du DOB en matière d’intégration et d’ajustement de la lesbienne dans la société étaient dépassés, mais ils se sont souvenus que dans les années 1950 et au début des années 1960, de nombreux gays et lesbiennes considéraient ces idéaux comme inatteignables et cette approche comme radicale. Le DOB n’a jamais eu un nombre de membres comparable à celui de la Mattachine Society. Bien que certains aient pu considérer les idéaux du DOB comme irréalistes, d’autres les considéraient aussi comme trop apprivoisés.

En 1961, la plus grande descente dans un bar gay de San Francisco s’est soldée par l’arrestation de 100 personnes, et la police a obligé les femmes arrêtées lors d’une autre descente à Chicago à se déshabiller pour prouver qu’elles ne portaient pas de sous-vêtements masculins, ce qui a amené un appel dans l’Échelle à être plus active. « Si nous espérons un jour gagner notre bataille, nous devons nous battre. D’abord, nous libérer de la peur, car elle seule est notre ennemi omniprésent », lisait-on dans le rapport.

Cependant, en 1962, lors de la deuxième convention des Filles, la présidente nationale Jaye Bell a de nouveau plaidé pour l’approche pragmatique de l’intégration et la patience avec un système de justice pénale lent. En 1963, deux événements ont changé le cours de l’organisation. Une aubaine est arrivée au groupe lorsqu’une donatrice anonyme qui refusait que son nom soit enregistré, connue seulement du DOB sous le nom de « Pennsylvanie », a commencé à donner de grosses sommes d’argent au DOB : 100 000 dollars sur cinq ans. « Pennsylvania » a fait des chèques de 3 000 $ à différents membres du DOB, qui les ont à leur tour remis à l’organisation. La rédaction de L’Échelle passe de Del Martin à Barbara Gittings.

Parce que L’Échelle était la principale méthode de communication entre la direction du DOB et ses chapitres individuels, le poste de rédacteur en chef était extrêmement influent au sein du groupe. Gittings a apporté des changements significatifs au magazine, en mettant l’accent sur une plus grande visibilité. L’une des priorités de Gittings est d’aligner le DOB sur l’East Coast Homophile Organizations (ECHO), une coalition d’autres clubs sociaux et politiques pour les gays et les lesbiennes. L’ECHO est créé en janvier 1962, avec pour membres fondateurs le chapitre du DOB à New York, les chapitres de la Mattachine Society à New York et à Washington D.C., et la Janus Society. L’ECHO avait pour but de faciliter la coopération entre les organisations homophiles et les administrations extérieures.

La preuve de l’impatience du public face à des psychiatres leur disant qu’ils étaient des malades mentaux a été affichée en 1964 lorsque, lors d’une convention de l’ECHO, un conférencier vedette nommé Dr Albert Ellis a déclaré que » l’homosexuel exclusif est un psychopathe « , ce à quoi quelqu’un dans l’assistance a répondu : » Tout homosexuel qui viendrait vous voir pour un traitement, Dr. Ellis, devrait être un psychopathe ! », un commentaire qui a été accueilli par des applaudissements.

En 1964, Martin et Lyon ont commencé à moins contrôler l’organisation, disant : « Nous avons estimé que si l’organisation avait une quelconque validité, elle ne pouvait pas être basée sur deux personnes, elle devait être capable de se tenir et de se développer par elle-même. Et elle n’y parviendrait jamais si nous ne partions pas. » Martin et Lyon ont rejoint le tout nouveau Council on Religion and the Homosexual (CRH) afin de développer un dialogue entre la religion organisée et les gays et lesbiennes. Ils exhortent le DOB à se joindre également à l’organisation, mais une règle antérieure empêchant le DOB de se joindre à des organisations distinctes (mise en place principalement pour s’assurer qu’il ne se joindrait pas à des organisations sympathisant avec les objectifs communistes) l’en empêche. Cependant, le DOB a collaboré avec la CRH à certains moments. Plus particulièrement, la veille du 1er janvier 1965, plusieurs organisations homophiles de San Francisco, en Californie, dont le DOB, la CRH, la Society for Individual Rights et la Mattachine Society, organisent un bal de collecte de fonds à leur profit mutuel au California Hall de Polk Street. La police de San Francisco avait accepté de ne pas intervenir, mais le soir du bal, elle est arrivée en force, a encerclé le California Hall et a braqué de nombreuses lumières klieg sur l’entrée du hall. La police a pris des photos à mesure que les plus de 600 personnes qui participaient au bal s’approchaient de l’entrée. Un certain nombre de fourgons de police étaient garés bien en vue près de l’entrée du bal. Evander Smith, avocat des groupes organisateurs du bal, dont le DOB, et Herb Donaldson ont tenté d’empêcher la police de procéder à la quatrième « inspection » de la soirée ; tous deux ont été arrêtés, ainsi que deux avocats hétérosexuels, Elliott Leighton et Nancy May, qui soutenaient le droit des participants à se réunir au bal. Mais vingt-cinq des plus éminents avocats de San Francisco se sont joints à l’équipe de défense des quatre avocats, et le juge a ordonné au jury de déclarer les quatre avocats non coupables avant même que la défense ait eu la possibilité de commencer son argumentation lorsque l’affaire a été portée devant le tribunal. Cet événement a été appelé « le Stonewall de San Francisco » par certains historiens ; la participation de plaideurs aussi éminents à la défense de Smith, Donaldson et les deux autres avocats a marqué un tournant dans les droits des homosexuels sur la côte ouest des États-Unis.

Le mouvement homophile a été influencé par le succès de l’activisme du mouvement des droits civiques (peut-être en partie parce qu’en 1964 Cleo Bonner, un Afro-Américain, a été élu président national du DOB) et des membres plus en vue du DOB, comme Barbara Gittings, Del Martin et Phyllis Lyon, ont commencé à faire du piquetage à la Maison Blanche, au Département d’État et dans d’autres bâtiments fédéraux en 1965 et 1966 avec des membres de la Mattachine Society. Gittings, en tant qu’éditrice de The Ladder, encourageait les autres à faire de même, et leur activisme a suscité la controverse au sein de la direction du DOB. Gittings a également tenu une chronique régulière dans The Ladder qu’elle a appelée « Living Propaganda », encourageant les femmes à faire leur coming out auprès de leurs amis et des membres de leur famille. Cette rubrique comprend souvent des contributions de Frank Kameny, qui incite à l’action politique. Certains lecteurs réagissent positivement à Kameny, qui, dans un discours, déclare que les homosexuels sont aussi normaux que les hétérosexuels ; d’autres sont rebutés par le ton politique et d’autres encore sont irrités par le fait que Kameny, en tant qu’homme, leur suggère ce qu’ils devraient faire. Les dirigeants des DOB n’aimaient pas Kameny et les décisions que Gittings prenait pour le magazine, et elle a été licenciée en tant que rédactrice en chef en 1966.

La montée du féminismeEdit

Del Martin a écrit que les Filles de Bilitis étaient une organisation féministe dès le début, se concentrant sur les problèmes des femmes ainsi que sur les problèmes des femmes homosexuelles ; cependant, au milieu des années 1960, le féminisme est devenu une priorité beaucoup plus importante pour de nombreuses femmes de l’organisation. En 1966, Del Martin et Phyllis Lyon ont adhéré à la National Organization for Women, et ont exhorté les lecteurs de The Ladder à faire de même, même en déclarant qu’ils bénéficiaient d’une réduction familiale. L’historien Martin Meeker indique que la convention du DOB de 1966, qui s’est déroulée sur 10 jours et qui a réuni le DOB et la North American Conference of Homophile Organizations (NACHO), a marqué un tournant dans la mesure où les questions féminines au sein du DOB ont commencé à avoir plus d’importance pour ses membres que les questions homosexuelles. Il s’agissait de la plus grande convention que le DOB avait encore organisée, annoncée dans les médias de masse de tout San Francisco, à laquelle assistait un large panel d’orateurs de renommée nationale, et beaucoup de présentations étaient axées sur des sujets exclusivement masculins.

Un essai de novembre 1966 de la présidente du DOB, Shirley Willer, soulignait les différences entre les problèmes rencontrés par les gays et les lesbiennes : les gays avaient davantage affaire au harcèlement policier, au piège, au racolage, au sexe dans les lieux publics, et jusqu’à récemment, peu de femmes étaient arrêtées pour s’être travesties. Willer a souligné que les problèmes spécifiques aux lesbiennes étaient la sécurité de l’emploi et l’avancement, les relations familiales, la garde des enfants et les visites. Ayant l’impression que leurs problèmes n’étaient pas abordés par les organisations homophiles, de nombreux membres du DOB ont commencé à dire que les lesbiennes avaient plus de points communs avec les femmes hétérosexuelles qu’avec les hommes.

Les Daughters ont également été affectées par les changements d’époque. Les membres plus jeunes ne partageaient pas les préoccupations des membres plus âgés ; ils étaient plus émus par les tactiques révolutionnaires. (Bien que tous les membres plus âgés du DOB n’étaient pas anti-radicaux ; par exemple, en tant que présidente de la section new-yorkaise du DOB, Ruth Simpson a organisé des manifestations pour les droits des homosexuels ainsi que des programmes éducatifs pour les membres du DOB pendant la période 1969-71. Plusieurs fois, lorsque la police de New York, sans mandat, a pénétré illégalement dans le centre lesbien de DOB dans le sud de Manhattan, Ruth Simpson s’est interposée entre la police et les femmes de DOB. A trois reprises, elle a été citée à comparaître au tribunal par la police). Les problèmes d’organisation du conseil d’administration national s’aggravaient de plus en plus lorsque les sections locales étaient incapables de prendre des mesures sur des questions importantes pour elles sans l’approbation du conseil national. Les membres sont devenus désillusionnés et sont partis, et les lesbiennes plus jeunes ont été plus attirées par les organisations féministes. Au moment de la convention de 1968 à Denver, moins de deux douzaines de femmes étaient présentes.

Fin controverséeEdit

La rédaction de L’Échelle était véritablement un travail à temps plein. Helen Sandoz, membre de longue date du DOB, qui avait repris la rédaction après une période d’intérim après le départ de Barbara Gittings, était tellement accablée par les responsabilités que cela affectait son couple. Elle l’a transmis à Barbara Grier en 1968, qui avait contribué au magazine en tant que critique de livres et auteur de poésie. Grier éditait le magazine depuis Kansas City et était une relative nouvelle venue dans les rouages du DOB, bien qu’elle ait contribué au magazine depuis 1957.

Grier avait de grandes aspirations pour The Ladder. Elle a retiré de la couverture la mention « A Lesbian Review », placée là en 1964 par Gittings, pour attirer davantage de lectrices. Elle a doublé la taille du magazine, élargissant chaque section, et a consacré une grande partie de l’espace du magazine aux idéaux féministes. Elle signale la création du premier chapitre du DOB en Australie en 1969 et tente de créer des chapitres en Nouvelle-Zélande et en Scandinavie. En 1970, convaincue que le DOB s’effondre et que L’Échelle doit être sauvée, Barbara Grier travaille avec la présidente du DOB, Rita LaPorte, pour apporter la liste des abonnés du siège du DOB à San Francisco à Reno et développer davantage le magazine.

Il n’y avait que deux exemplaires de la liste des abonnés. Malgré les assurances données par L’Échelle aux abonnés que ces noms resteraient confidentiels, Rita LaPorte a pris la liste de 3 800 noms au siège du DOB et chez les imprimeurs sans en parler à personne d’autre que Grier. Lorsque Del Martin et Phyllis Lyon ont découvert sa perte, ils ont supposé que la police ou le FBI l’avait confisquée. Les anciens rédacteurs en chef Martin, Lyon, Gittings et Sandoz ont considéré cet acte comme un vol. Comme LaPorte a emporté la liste au-delà des frontières de l’État, la poursuite aurait été une affaire fédérale, et les Filles n’avaient pas les ressources nécessaires pour la mener à bien. Grier a coupé les liens avec la direction de la DOB et, ce faisant, a supprimé la principale méthode de communication des Filles de la Charité entre l’organisation nationale et ses chapitres individuels. En tant qu’organisation nationale, les Filles de la Bilitis ont disparu en 1970, bien que certaines sections locales aient continué jusqu’en 1995. Grier a également mis fin à The Ladder, malgré ses plans pour que le magazine fonctionne avec de la publicité (ce que The Ladder n’avait pas auparavant) et des abonnements, lorsque les chèques de 3 000 $ de la « Pennsylvanie » adressés aux DOB ont cessé d’arriver. En 1972, L’Échelle n’avait plus de fonds et elle a fermé ses portes.

Des dizaines d’autres organisations lesbiennes et féministes ont été créées dans le sillage des Filles de Bilitis. Cependant, l’impact des 14 années de fonctionnement des DOB sur la vie des femmes a été décrit par l’historien Martin Meeker comme suit : « Les DOB ont réussi à relier entre elles des centaines de lesbiennes à travers le pays et à les rassembler au sein d’un réseau de communication résolument moderne, dont la médiation passait par l’imprimé et, par conséquent, par l’imagination, plutôt que par la vue, l’ouïe, l’odorat et le toucher »