(1966-)
Yahoo!
Overview
David Filo, la quintessence du geek informatique, s’est rendu six fois milliardaire lorsque lui et son collègue étudiant diplômé Jerry Yang ont commencé à batifoler sur Internet pour créer une base de données de pages Web de leurs sites préférés. C’est ainsi qu’est né, humblement et accidentellement, le service d’annuaire Web mondial connu sous le nom de Yahoo ! (qui signifiait à l’origine Yet Another Hierarchical Officious Oracle). Ses deux créateurs de génie, qui se faisaient appeler « Chief Yahoos », devinrent instantanément les chouchous des analystes de Wall Street et des médias. En 2001, Yahoo attirait plus de 120 millions d’utilisateurs mondiaux par mois, ce qui en faisait le Big Kahuna des sites portails Internet populaires en termes de trafic et de marque mondiale.
Vie personnelle
Filo est né dans le Wisconsin en 1966 de Jerry, architecte, et Carol, comptable, mais il a été élevé à Moss Bluff, en Louisiane. Moss Bluff était une « communauté alternative » dans laquelle les Filo vivaient en semi-communauté avec six autres familles, partageant les tâches de jardinage et une cuisine. Filo a fréquenté l’université de Tulane à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, où il a obtenu une licence en ingénierie informatique en 1988. Il a poursuivi ses études à l’université de Stanford à Palo Alto, en Californie, où il a rencontré Jerry Yang. Selon Yang, interrogé en 1997 par online Newsmakers, Filo était son assistant dans un cours d’architecture informatique, qui lui a donné une mauvaise note (mais Filo ne s’en souvient pas). Les deux hommes se sont rendus ensemble à Kyoto, au Japon, dans le cadre d’un programme d’enseignement de Stanford au début des années 1990, où ils sont devenus amis. Filo a partagé un bureau avec Yang à Stanford pendant l’année universitaire 1993-1994. Ce bureau est devenu le terreau et le premier foyer de Yahoo.
Surnommés les « garçons millionnaires aux pieds nus » par Newsmakers en raison de leur tendance à travailler pieds nus en jeans et en T-shirts, les jeunes entrepreneurs ont dirigé Yahoo depuis leur bureau en caravane pendant un an, jusqu’à ce que le projet commence à supplanter le temps d’étude des futurs doctorants. Après leur entrée en bourse en 1996, ils ont été contraints de déménager dans des locaux plus spacieux pour accueillir leurs 200 employés. Avec une poupée Gumby de deux mètres qui les accueillait à la porte de leurs nouveaux bureaux et un baby-foot à l’étage, Filo et Yang ont continué à se déplacer pieds nus et à traiter leur nouvelle entreprise comme un grand jouet amusant et créatif. Ils sont devenus des icônes de la Silicon Valley pour tous ceux qui avaient un modem et un rêve.
De plus en plus, alors que la société grandissait à pas de géant, Filo et Yang ont développé des rôles distincts dans l’entreprise. Alors que Yang gravitait vers les feux de la rampe, Filo – le plus calme et le plus timide des deux – se retirait dans les rouages internes de Yahoo. Il a même changé son titre officiel de « Chief Yahoo » en « Cheap Yahoo », un surnom qui lui a été donné lorsqu’il a commencé à insister sur les PC de série et sans fioritures. Filo a admis aux enquêteurs de Newsmakers qu’il s’était tellement impliqué dans les détails de Yahoo qu’il n’avait plus le temps de s’adonner aux plaisirs simples qu’il appréciait auparavant, comme le tennis, le golf ou le ski. Ni lui ni Yang n’ont terminé leur doctorat.
L’immense richesse n’a pas non plus changé Filo. En une seule journée, le 11 avril 1996 – le jour où Yahoo a fait son premier appel public à l’épargne (IPO) – Filo et Yang ont chacun gagné 132 millions de dollars. Cette somme a été suivie d’un autre million, puis de plusieurs millions, et enfin de milliards. Plus riche que Rockefeller, Filo continuait à dormir sur un futon dans son box au siège de l’entreprise, au milieu de boîtes à pizza vides et autres indices de la vie de cocon. Lui et Yang voyagent toujours en classe économique dans les avions et garent toujours leur propre voiture. En 2001, Filo est resté célibataire, marié uniquement à son entreprise. Ni lui ni Yang n’avaient jamais voulu être président ou PDG de Yahoo, et Filo était heureux de continuer à jouer le rôle de gourou technologique en coulisse au niveau opérationnel.
À la fin de l’année 2001, l’action Yahoo a fait une dégringolade, comme plusieurs autres entités de haute technologie, et a réduit la valeur nette des actions des deux fondateurs d’un montant estimé à 21,8 milliards de dollars à 944 millions de dollars – une baisse de 96 %. Ce plongeon équivaut à des pertes combinées de 995 millions de dollars par mois, un chiffre presque insondable pour la plupart des Américains. Pourtant, Filo est resté fidèle à son rêve et n’a pas vendu une seule action.
Détails de carrière
Au début des années 1990, le World Wide Web était une masse anarchique de données, non classées et uniquement accessibles via une longue adresse, ou URL (universal resource locator ; la ligne qui commence par http://). Au cours de l’année universitaire 1993-1994, Filo et Yang ont participé à un projet apparemment universitaire sur la conception assistée par ordinateur de circuits de puces informatiques. Leur bureau se trouvait dans une remorque contenant quelques ordinateurs, un ensemble de clubs de golf et un sac de couchage. « Je m’ennuyais terriblement », racontera plus tard Filo dans le San Jose Metro online. Le conseiller pédagogique étant en congé sabbatique en Italie, le couple commence à jouer avec le World Wide Web, un réseau informatique de sites, ou « pages », qui peuvent être reliés entre eux, ou « hyperliens ». Ils ont créé un système permettant d’organiser ces adresses par sujet, et le catalogue en ligne a fini par devenir ce qu’ils ont appelé Yahoo. Bon nombre des premiers sites Web ont été mis en place par des étudiants diplômés créatifs comme Filo et Yang, ce dernier ayant affiché sa propre « page d’accueil » (un site principal donnant des informations générales sur une personne ou une entreprise) avec sa photo, quelques scores de golf, son nom tel qu’il apparaît en chinois et des hyperliens vers des sites de lutte sumo.
L’un des problèmes du dédale de sites sur le Web, qui se développait rapidement, était le manque d’organisation. Filo et Yang, après avoir été frustrés de ne pas pouvoir localiser une page qu’ils trouvaient intéressante, ont simplement commencé à collecter ces codes confus pour leurs sites préférés afin de pouvoir y accéder à nouveau. D’autres ont fait de même, certaines entreprises publiant des livres répertoriant de nombreux sites et décrivant leur contenu. Cependant, le Web évolue et se développe trop rapidement. Les livres ne pouvaient pas cataloguer de manière adéquate l’univers de l’information, et souvent les sites « déménageaient » vers un autre serveur (ordinateur principal) ou changeaient de nom, rendant les livres obsolètes avant même qu’ils ne sortent des presses. Filo et Yang ont eu l’idée de fournir une sorte de carte routière aux utilisateurs en ligne. Ils ont conçu un logiciel rudimentaire qui organisait les pages Web en thèmes pouvant être utilisés immédiatement pour créer des « liens » vers ces pages. Au début de l’année 1994, le « Jerry’s Guide to the World Wide Web » était né, et le nom a ensuite été modifié en « Jerry and David’s Guide to the World Wide Web ». Les deux hommes offrent ce service gratuitement à tous les utilisateurs de Stanford. Au fur et à mesure que leur liste s’allonge, ils commencent à subdiviser les sujets afin de les structurer davantage. Plus tard cet été-là, le système a été surnommé Yahoo ! ou Yet Another Hierarchical Officious Oracle.
Chronologie : David Filo
1966 : Né dans le Wisconsin.
1988 : Obtention d’une licence en ingénierie informatique de l’université de Tulane.
1990 : Se lie d’amitié avec Jerry Yang ; tous deux se rendent à Kyoto, au Japon, dans le cadre d’une mission d’enseignement.
1994 : Avec Yang, crée un annuaire Web et l’appelle Yahoo!
1995 : Accepte un capital d’investissement de 1 million de dollars pour les frais de démarrage de la constitution en société.
1995 : Yahoo ! commence à vendre des espaces publicitaires en ligne.
1996 : Yahoo ! Inc. entre en bourse.
1996 : Abandonne le titre de directeur chez Yahoo ! mais reste Cheap Yahoo.
1998 : Yahoo ! commence à offrir un service Internet par l’intermédiaire de MCI.
2001 : Perte de 96 % de la valeur de l’action Yahoo ! mais s’accroche.
Bien que Yahoo ! n’ait pas été le premier moteur de recherche à exister, sa catégorisation était d’avant-garde, et il était le seul à offrir de la fantaisie. David Matsukawa dans Transpacific explique : « Yahoo ! avait une attitude. C’était une culture de start-up, pas d’entreprise. Il parlait aux personnes qui créaient les pages. Et il s’adressait aux personnes qui s’aventuraient sur les vagues pour la toute première fois. Elle disait : « Hé, l’Internet est un endroit amusant ». Ils l’ont construit, et les gens sont venus. En novembre 1994, 170 000 personnes par jour utilisaient le site. En 1998, Yahoo ! comptait environ 26 millions de visiteurs uniques sur un total stupéfiant d’un milliard de « hits » par mois, soit une moyenne de plus de 850 000 par jour. America Online (AOL), le géant des services d’accès à Internet, a proposé de racheter la société, et les offres de Microsoft et de Prodigy ont également afflué. Filo et Yang, qui travaillaient 20 heures par jour pour le simple plaisir de le faire, les ont tous refusés.
Cependant, l’université de Stanford était furieuse que Yahoo ! encombre son réseau avec tout ce trafic. « Ils nous ont dit que nous faisions planter leur système et que nous devions déplacer la chose hors du campus », a déclaré Yang dans le San Jose Metro. Filo et lui ont commencé à envisager de créer une entreprise à partir d’un passe-temps qui devenait insurmontable. « C’était vraiment progressif, mais nous nous sommes retrouvés à y consacrer de plus en plus de temps », explique Yang. « Cela devenait un fardeau », sans compter qu’ils ne gagnaient pas d’argent avec leur travail d’amour. Un ami de Harvard, Tim Brady, a conçu un plan d’affaires pour Yahoo ! dans le cadre d’un projet de classe, ce qui a permis au duo de visualiser réellement le potentiel. Au début de l’année 1995, les partenaires ont fait leurs valises, ont abandonné leurs études et sont passés à autre chose. Ils ont accepté une offre d’investissement d’un million de dollars de Mike Mortiz de Sequoia Capital, un fonds qui avait financé d’autres gagnants de la Silicon Valley comme Apple et Oracle. Filo et Yang ont loué une suite de bureaux, commandé des cartes de visite se définissant comme des Yahoos en chef, et embauché un personnel composé d’amis de l’école supérieure et de stagiaires.
Au cours de l’été 1995, Yahoo ! a commencé à vendre des espaces publicitaires sur ses pages. D’abord désapprouvée comme une « braderie » par les puristes du Web qui avaient œuvré pour interdire toute activité commerciale sur la nouvelle technologie, cette pratique a rapidement été acceptée. Yahoo ! s’est associé au service de presse Reuters, basé à Londres, afin que les utilisateurs puissent accéder aux dépêches en ligne d’un simple clic. Ils ont également ajouté d’autres éléments conviviaux, tels que des liens vers la météo, les cours de la bourse, les listes de numéros de téléphone, les cartes interactives et une foule d’autres informations que les utilisateurs du Web considèrent désormais comme allant de soi. Leurs graphiques étaient brillants et lisses, et ils ont par la suite engagé un expert pour les aider à établir des catégories logiques.
Yahoo ! a également marqué des points en développant une page « personnalisée » appelée My Yahoo !, qui permettait aux utilisateurs de personnaliser la page Yahoo ! avec tous les liens qui les intéressaient le plus. Au début de l’année 1996, la société a commencé à offrir un répertoire adapté aux enfants âgés de huit à quatorze ans, appelé « Yahooligans ! ». Ils ont ensuite ajouté une option « get local », qui comprenait des sites contenant des informations spécifiques à certaines villes des États-Unis.
Pendant ce temps, Filo et Yang sont restés essentiellement modestes avec leur succès. Au début de leur opération mammouth, les deux se payaient environ 40 000 dollars par an et vivaient dans des appartements modestes. Filo conduisait une Datsun déglinguée et pleine de ferraille au siège de la société à Santa Clara, où son bureau ressemblait à un cauchemar de dortoir, jonché de canettes vides, de rollers et de CD assortis. Il ne voulait pas être sous les feux de la rampe, passant la plupart de son temps dans les coulisses et dormant souvent sur une couverture dans son bureau. Les deux hommes étaient connus pour donner de l’argent afin d’aider les personnes défavorisées à se familiariser avec l’informatique.
En janvier 2000, l’action Yahoo ! a clôturé à un niveau record de 237,50 $, ajusté en fonction des divisions. En quelques jours, les dirigeants de l’entreprise ont appris que leur principal concurrent America Online Inc. prévoyait d’acheter le géant des médias Time Warner Inc. en créant un nouvel empire médiatique qui réduirait considérablement la présence de Yahoo dans le cyberespace. Des dissensions internes ont éclaté, la plupart portant sur la question de savoir si Yahoo ! devait tenter quelque chose de similaire. À première vue, la meilleure stratégie semblait être l’achat du site d’enchères en ligne eBay. Les puristes Filo et Yang se sont opposés à l’opération, tout comme le président de Yahoo, Jeff Mallett. Un autre accord, cette fois avec OgilvyInteractive, a également été refusé. Mais Yahoo a commencé à perdre des recettes publicitaires au profit de ses concurrents et, en novembre 2000, Morgan Stanley a dégradé ses actions. Le premier de plusieurs remaniements internes de la gestion de Yahoo a eu lieu, et s’est poursuivi jusqu’en 2001, avec l’annonce d’un nouveau PDG en avril. Pendant ce temps, eBay enregistrait une augmentation de 79 % de ses revenus, qui atteignaient 184 millions de dollars. Si la fusion avait eu lieu, Yahoo n’aurait pas eu besoin de compter sur la publicité pour 90 % de ses revenus.
Pour autant, Yahoo ! est resté fidèle à sa mission initiale : guider les utilisateurs sur Internet. Il reste manifestement convivial, refusant de vendre ses listes de recherche aux annonceurs et interdisant les publicités pop-up ou pop-under sur sa page d’accueil qui ralentiraient ou perturberaient l’expérience des utilisateurs. La société pense que cela la sauvera, en fin de compte – un objectif admirable dans le monde de la concurrence cybernétique. Comme l’explique le magazine Fortune dans son numéro de novembre 2001, même si Yahoo n’est pas considéré comme une société en croissance, il reste une société dite « richement valorisée ».
Impact social et économique
Sans le génie créatif de David Filo et Jerry Yang, de nombreux internautes potentiels auraient pu rester absents du cyberespace jusqu’à ce jour. Comme la mission initiale de Filo était d’aider d’autres utilisateurs dans le dédale des sites Internet, plutôt que de créer un profit commercial, lui et Yang sont restés fidèles à leurs clients et ont créé un portail de facilité informationnelle sans équivalent dans l’industrie.
Sources d’information
Contact à : Yahoo!
701 First Avenue
Sunnyvale, CA 94089
Téléphone professionnel : (408)349–3300
URL: http://www.yahoo.com
Bibliographie
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Gunther, Marc. « The Cheering Fades for Yahoo ». Fortune, 12 novembre 2001.
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Wylie, Margie. « Les garçons millionnaires aux pieds nus ». Newsmakers, 10 novembre 1997. Disponible sur http://news.cnet/news.