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Joseph Lister révolutionne le monde de la chirurgie avec une idée antiseptique.
A la lecture des travaux de Louis Pasteur sur la putréfaction due aux germes en 1865, le médecin écossais en herbe Joseph Lister est frappé par un moment d’eurêka : Il voulait mettre un terme au taux scandaleusement élevé de décès, 40 % dans le cas des amputations, dus à une infection résultant directement d’une intervention chirurgicale.
En 1867, il avait décidé que l’acide carbolique (ou phénol, un dérivé du goudron de houille), alors utilisé pour réduire la puanteur des eaux usées, était la solution idéale. Selon Lister, l’acide carbolique devait être frotté sur les outils chirurgicaux et les mains, et les bandages destinés à recouvrir les plaies devaient en être imprégnés. De plus, a-t-il suggéré, il devrait être continuellement pulvérisé dans l’air de la salle d’opération pendant toute la durée de l’intervention, même sur les chirurgiens, pour éloigner les germes.
L’effet secondaire était un nuage jaune à l’odeur nauséabonde, mais « le taux de mortalité est tombé à 15 % en utilisant la méthode antiseptique dite » de Lister (comme dans la chirurgie ci-dessus). Il avait prouvé l’importance d’un environnement stérile.
En 1890, même Lister avait abandonné son invention d’un pulvérisateur d’acide carbolique corrosif pour la peau et dangereux s’il était inhalé en grande quantité, en faveur des gants et masques chirurgicaux encore utilisés aujourd’hui. Les méthodes actuelles ne sont pas non plus infaillibles ; les infections nosocomiales, dont le staphylocoque, sont toujours présentes. Mais l’idée transcendante de stériliser les plaies et les outils chirurgicaux, ainsi que les chirurgiens eux-mêmes, est restée.
-Johnna Rizzo