Le col de l’utérus sert principalement de barrière physique entre le milieu extérieur (canal vaginal) et l’utérus. Les cellules qui tapissent le canal endocervical produisent de la mucine acide et neutre, qui contient des électrolytes (principalement du chlorure de sodium) et des sucres simples (glycogène) en solution colloïdale. Ce mucus forme un bouchon dans l’orifice, bloquant le passage des agents pathogènes/objets étrangers de la voûte vaginale vers l’utérus. On peut également trouver des immunoglobulines, des enzymes, des leucocytes et des cellules épithéliales squameuses exfoliées piégées dans ce mucus, ce qui renforce encore le bouchon et ajoute des propriétés bactéricides au mucus.
Le bouchon de mucus n’est pas une fixation permanente et les hormones déterminent sa consistance. Au moment de l’ovulation, la glaire devient beaucoup plus fine et est composée d’un fin réseau acellulaire de filaments, qui facilite le passage des spermatozoïdes du vagin vers l’utérus et éventuellement vers les trompes de Fallope, où la fécondation peut avoir lieu. Pendant la grossesse, le bouchon de mucus devient épais et protège le fœtus en développement en obturant à nouveau le canal endocervical.
Le col de l’utérus et l’utérus sont des structures souples, qui contiennent des fibres élastiques en plus des muscles. Ceci est particulièrement évident lors de l’accouchement lorsque le col de l’utérus doit se dilater jusqu’à environ dix centimètres de diamètre pour permettre le passage du fœtus dans le canal vaginal.
Si la fécondation n’a pas lieu ; le myomètre du col de l’utérus se dilate pour permettre le passage des menstruations (muqueuse de l’endomètre décomposée). Cette dilatation est connue pour provoquer des sensations de douleur et d’inconfort communément appelées « douleurs de règles ». Ces caractéristiques physiologiques du col sont toutes contrôlées par les hormones œstrogènes et progestérone.
Il y a deux types d’épithélium qui tapissent le col de l’utérus ; l’épithélium pavimenteux stratifié sur l’exocol et l’épithélium simple colonnaire (glandulaire) tapissant l’endocol et les cryptes.
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