Joueuse de basket-ball professionnelle
Résiste à l’appel du basket-ball
Devient la meilleure joueuse de collège
Découvre ses talents
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A conduit le choc du pire au premier
Sources
Lorsque Cheryl Ford est devenue une joueuse de basket-ball professionnelle avec la Women’s National Basketball Association (WNBA) 2003, il n’y a pas eu de relâchement dans le travail pour elle. Elle est entrée sur le terrain en courant à toute vapeur, du haut de son mètre quatre-vingt-trois et de son kilogramme. Ford a apporté au jeu une passion et des compétences qui ont permis à son équipe, le Detroit Shock, de passer du statut de perdant à celui de champion de la ligue en une seule saison. En cours de route, elle a obtenu le titre de recrue de l’année de la WBNA et a été sélectionnée pour faire partie de l’équipe olympique de 2004. Ce n’était pas un trop mauvais départ pour une fille qui n’a jamais voulu jouer au basket-ball en premier lieu.
Resisté à l’appel du basket-ball
Lorsque la future légende du basket-ball Karl Malone a rencontré Bonita Ford, les deux étaient étudiants au lycée Summerfield dans la campagne de Homer, en Louisiane. Le jeune couple a eu une brève aventure. Neuf mois plus tard, le 6 juin 1981, Bonita Ford donne naissance à Cheryl et à son frère jumeau Daryl. Malone est parti depuis longtemps, faisant déjà la une des journaux nationaux en tant que joueur de haut niveau à Louisiana Tech. Bien qu’il ait par la suite réglé un procès en paternité avec Bonita Ford, Malone n’avait aucun contact avec les enfants. Bonita a élevé seule les jumeaux, conduisant un bus scolaire et nettoyant les couloirs de l’école, pour joindre les deux bouts. Pendant ce temps, Malone devenait une vedette du basket-ball avec les Utah Jazz de la NBA.
Cheryl Ford n’appréciait pas l’abandon de son père, et la dernière chose qu’elle voulait faire était de jouer au basket comme lui. Mais sa mère avait d’autres idées. « Si vous gardez vos enfants occupés, ils ne s’attirent pas d’ennuis », a déclaré Bonita Ford au Detroit Free Press. Elle a également fait remarquer que sa fille était « la plus grande du coin… peut-être 1,80 m en sixième année ». Les premières fois que Ford est entrée sur le terrain ont été désastreuses. « J’étais une grande fille maigre et dégingandée qui n’avait aucune coordination ou quoi que ce soit », a déclaré Ford au Detroit Free Press. « Je n’étais pas bonne. » Sur les conseils de sa mère, Ford rejoint une équipe de l’Amateur Athletic Union (AAU) à Monroe, à environ une heure et demie de route. C’est là qu’elle a rencontré l’entraîneur Linda Harper, la femme qui allait faire de la petite fille de 12 ans une joueuse de basket. Bien que Ford ne puisse pas tenir un ballon de basket et encore moins en dribbler un, Harper voit en elle un potentiel. « Elle a un don. Elle a une capacité instinctive. Elle peut lire et savoir où une balle va sortir, puis l’attraper avec ses capacités athlétiques », Harper
En bref…
Née le 6 juin 1981 à Homer, LA. Éducation : Louisiana Tech, majoration en santé et éducation physique, 2003.
Carrière : Detroit Shock, équipe professionnelle de basket-ball WNBA, centre, 2003-.
Récompenses : Western Athletic Conference, joueur de l’année, 2002, 2003 ; WNBA, recrue de l’année, 2003 ; Louisiana Sports Writers Association, joueur de l’année de l’État, 2003,
Adresses : Équipe -Detroit Shock, Palace of Auburn Hills, 3 Championship Drive, Auburn Hills, Ml 48326.
Dit le Detroit Free Press. « Et elle a le désir. Elle pense que le ballon lui appartient. » Bien qu’elle ait toujours lutté avec des émotions mitigées au sujet du jeu, ne voulant pas suivre les traces de son père, elle a fini par aimer ce sport.
Il n’a pas fallu longtemps pour que le désir et l’instinct de Ford se transforment en véritable talent. Bientôt, les fans de basket-ball féminin dans tout le pays ont compris que le ballon appartenait effectivement à Ford. A Summerfield High School, Ford est devenue trois fois All-State player. Entre-temps, elle a mené son équipe AAU au tournoi national. Elle est également devenue membre de l’équipe américaine qui a participé aux Jeux mondiaux de la jeunesse de 1998 à Moscou. Avec le deuxième meilleur taux de rebonds par match, Ford a aidé l’équipe à ramener une médaille de bronze. « Pour une joueuse de lycée, Cheryl est devenue une figure nationale », a déclaré Harper au Detroit Free Press.
Devenue meilleure joueuse de collège
Une personne en particulier était très intéressée par le succès de Ford-Karl Malone. Après une vie d’éloignement, Malone est revenu en Louisiane, dans l’espoir de renouer avec sa fille et son frère jumeau. Ford se souvient de leur première rencontre avec le Detroit Free Press : « Nous pleurions. Nous avons juste demandé pourquoi. C’est tout. On voulait juste savoir pourquoi. Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? » Quelle que soit la réponse, elle est restée privée. « Il y a eu beaucoup d’années perdues pour beaucoup de raisons », a déclaré Malone à Sports Illustrated. « Vous aimeriez pouvoir rattraper ces années, mais vous ne pouvez pas, alors vous continuez ». Ford et son frère ont commencé à rendre visite à Malone et sa famille dans leur ranch dans l’Utah et ont lentement développé un lien familial. « Nous avons une excellente relation », a déclaré Ford à USA Today en 2003. « C’est une relation père-fille ». C’est aussi une relation de basket-ball. Malone est devenu un habitué des matchs de Ford, surtout lorsqu’elle est devenue une joueuse vedette à Louisiana Tech, l’alma mater de Malone. Il affrétait régulièrement des avions pour assister à ses matchs. « Ce n’est pas grand chose, je veux juste la voir jouer », a déclaré Malone au Salt Lake Tribune. Cela ne dérangeait pas du tout Ford. « J’adore quand il vient à mes matchs », a-t-elle déclaré à Sports Illustrated. « J’ai le trac quand je sais qu’il est dans les tribunes ».
Malone et le reste du monde ont eu beaucoup à regarder à Louisiana Tech. Ford a fait connaître sa présence sur les courts dès sa première année, lorsqu’elle a participé aux 34 matchs de la saison. Lors du State Farm Holiday Classic de 1999, elle a mené les Lady Techsters à la victoire, marquant 19 points, un record dans sa carrière, ce qui lui a valu les honneurs du tournoi. En deuxième année, elle a marqué 18 points lors de son premier match de la saison. À partir de là, elle n’a fait que s’améliorer. Au cours de ses années junior et senior, elle a été nommée joueuse de l’année de la Western Athletic Conference (WAC). Elle s’est fait remarquer en tant que rebondeuse – une joueuse qui intercepte le ballon après une tentative de tir infructueuse – en se classant première au classement des rebonds de la WAC les deux années et en battant plusieurs records de rebond de la WAC. En dernière année, elle a contribué à propulser les Lady Techsters en finale du tournoi de championnat de la WAC. Bien que Louisiana Tech ait perdu, Ford a été nommée MVP du tournoi. Elle est également nommée Joueuse de l’année par l’Association des rédacteurs sportifs de Louisiane. Au moment où elle a obtenu son diplôme, elle avait participé à quatre tournois de la NCAA et avait été nommée dans plusieurs équipes d’étoiles.
Découverte de ses talents
Réfléchissant au succès de Ford, l’entraîneur de Louisiana Tech, Kurt Budke, a déclaré au Salt Lake Tribune : » a parcouru un long chemin depuis sa première année grâce à son travail acharné et à son dévouement. Ses meilleurs jours sont encore devant elle. » Il ne pouvait pas avoir plus raison. Après avoir obtenu un diplôme en santé et en éducation physique à Louisiana Tech, Mme Ford a participé à la sélection 2003 de la Women’s National Basketball Association (WNBA). Elle a été choisie en troisième position et a obtenu une place d’attaquante pour le Detroit Shock. Ford était stupéfaite et a déclaré plus tard au site Web de la WNBA : « Je ne savais pas que j’étais aussi bonne ». L’entraîneur du Shock, Bill Laimbeer, n’en avait pas douté.
Le Shock avait boité jusqu’à la dernière place lors de la saison 2002 et avait désespérément besoin d’un relooking. Laimbeer – ancien centre des Pistons de Détroit en NBA – a été engagé pour relancer l’équipe. Le recrutement de Ford était l’un des moyens qu’il comptait utiliser pour y parvenir. Ford n’en était pas si sûr. « Au début, je ne pensais pas pouvoir jouer à ce niveau », a déclaré Ford à ESPN. « Mais quand je suis arrivé ici et que je me suis adapté du jeu universitaire au niveau professionnel, j’ai vu les mêmes joueurs que j’ai affrontés à . C’est alors que j’ai su que je pouvais jouer ici et c’est devenu mon objectif.' » Portant le numéro 35 du maillot des Shock, Ford n’a pas perdu de temps pour atteindre cet objectif. En juin 2003, Laimbeer déclarait au Detroit Free Press : « Elle n’a joué que trois matchs et son talent s’est déjà manifesté. »
Deux mois plus tard, il déclarait à ESPN : « Elle est déjà plus forte que la plupart des joueuses qu’elle affronte, surtout lorsqu’elle est opposée à une power forward. Elle domine tout simplement physiquement et elle a de grandes mains qui l’aident à être un grand rebondeur naturel. » À la fin de la saison, Ford avait atteint une impressionnante moyenne de double-double – 10,8 points par match, 10,4 rebonds par match. Elle était l’une des trois seules joueuses de la WNBA à y parvenir, et la seule rookie.
A mené le Shock du pire au premier
Le Shock est devenu l’histoire de Cendrillon de la WNBA, passant d’un record de 23 défaites en 2002 à un record de 25 victoires en 2003. Cette série de victoires a permis à l’équipe de se qualifier pour le championnat de la WNBA. Lors du dernier match contre les Sparks de Los Angeles, deux fois championnes, le Shock était mené 73-70 à moins de quatre minutes de la fin. Après que ses coéquipières aient donné quelques points d’avance aux Shock, Ford a réussi quatre lancers francs, contribuant à sceller la victoire des Shock. Parmi les 22 000 fans qui la regardaient, l’un d’entre eux a gardé les yeux fermés : son père. « Lors du dernier match de ma carrière universitaire, j’ai manqué quelques lancers francs importants contre LSU et cela nous a coûté le match », a déclaré Ford sur le site Web de CBS Sportsline. « C’est pourquoi il ne pouvait pas regarder ». Elle a ajouté : « Je lui ai dit : ‘J’ai une bague, maintenant c’est ton tour' »
Les débuts stellaires de Ford en tant que joueuse professionnelle ne se sont pas terminés par le titre WNBA. Elle a été la seule recrue à être nommée dans l’équipe des étoiles de la WNBA. « C’est assez excitant », a-t-elle déclaré à USA Today, avant d’ajouter, avec l’humilité qui la caractérise, « Je ne m’attendais même pas à commencer cette saison, alors c’est un grand sentiment d’être ici ». Ford a également décroché les honneurs de la ligue en tant que recrue WNBA de l’année.
Malgré ses compétences, ses récompenses et ses records, Ford la joueuse avait tendance à être éclipsée par Ford la fille de Karl Malone. « Les questions sur son père sont incessantes et ce qui est triste, c’est qu’elles ne disparaissent pas », a déclaré Laimbeer à ESPN. « OK, c’était une histoire, passez à autre chose. Elle a été élevée par sa mère et par son point de vue, elle veut devenir sa propre basketteuse et simplement connue sous le nom de Cheryl Ford. » Malone, qui a été transféré aux Los Angeles Lakers en 2003, voulait aussi que les questions cessent. « Elle le fait elle-même. Elle se fait vraiment une place toute seule », a-t-il déclaré au Salt Lake Tribune. Et Ford voulait s’assurer que sa mère ne se perdait pas dans la frénésie médiatique autour de son célèbre père. « Elle n’a pas tout le crédit qu’elle mérite », a-t-elle déclaré au Detroit Free Press. « C’est elle qui a été là pour nous toute seule ». Bonita Ford est aussi celle qui a traversé le pays en voiture jusqu’à Détroit lorsque Ford a eu le mal du pays. Après une semaine de repas faits maison et de rattrapage, Bonita est retournée en Louisiane et a recommencé à conduire son bus scolaire.
Pendant ce temps, Ford a continué à se tailler une place dans les annales du basket. Elle a entamé sa deuxième année avec les Shock plus talentueuse que jamais. Elle a également rejoint l’équipe nationale senior des États-Unis en 2004 pour un sweep de trois matchs contre l’équipe nationale cubaine. En avril 2004, elle était également en lice pour une place dans l’équipe olympique américaine de 2004. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle ferait si elle gagnait une médaille olympique, elle a déclaré au site Web de la WNBA : « Je la ferais encadrer et je la donnerais à ma mère parce que je pense qu’elle la mérite pour tout son travail acharné. »
Sources
Périodiques
Detroit Free Press, 17 juin 2003.
The Salt Lake Tribune, 12 mars 2003.
Sports Illustrated, 28 janvier 2002.
En ligne
« Cheryl Ford, » USA Basketball, www.usabasketball.com/bloswomen/cheryl_ford_bio (7 avril 2004).
« Ford Caught in Dad’s Shadow, » ESPN, http://espn.go.com/wnba/s/2003/0809/1593052.html (7 avril 2004).
« Ford Follows in Dad’s All-Star Steps, » USA Today, www.usatoday.com/sports/basketball/wnba/shock/2003-07-12-ford-all-star_x.htm (7 avril 2004).
« Shock Complete Worst-to-First Fairy Tale with Championship, » CBS Sportsline, http://cbs.sportslinecom/wnba/gamecenter/recap/ (7 avril 2004).
« Vingt questions avec Cheryl Ford », WNBA, www.wnba.com/features/20questions_ford.html (7 avril 2004).
« Q&A avec Cheryl Ford, Detroit Shock », WNBA, www.wnba.com/draft2003/quotes_cheryl_ford.html (7 avril 2004).
-Candace LaBalle
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