Buffalo’s Griselda Records a construit un fief dans l’ouest de l’état de New York grâce à une production prolifique à l’esthétique très spécifique, caractérisée par un grime profond drapé d’une élégance sourde. C’est le son des longues nuits et des hivers froids, l’art fait par des arnaqueurs travaillant dans une relative obscurité, incapables d’obtenir le soutien des institutions locales. En tant que l’un de ses MCs fondateurs, Conway the Machine en est venu à incarner l’identité de Buffalo en tant que ville oubliée, portant une puce sur son épaule suffisamment grande pour bloquer le soleil. Mais sur son dernier LP From King to a God, Conway cherche à se défaire de ses confins terrestres pour quelque chose de plus céleste.
La voix d’un rappeur est son instrument, et peu en ont une aussi distincte que Conway. Sa paralysie de Bell (le résultat de plusieurs blessures par balle) divise sa diction en plein milieu de son visage, quelque part entre l’aigu et le bredouillement. C’est un parolier poignant avec un penchant pour la narration, et ses mots sont toujours intelligibles, même s’ils sonnent parfois à travers des dents serrées. Son débit peut transformer une piste moyenne en quelque chose de mémorable, et sert de contrepoids parfait à la livraison nasale de son frère Westside Gunn.
Les paroles que l’instrument unique livre sur From King to a God sont souvent vives – bien que quelque peu rabâchées – des contes de rue racontés avec des jeux de mots intelligents et un talent pour la mise en scène. Il se comporte avec la confiance de quelqu’un qui sait qu’il est dur, et n’a donc pas peur d’être vulnérable, menaçant de violence et versant des larmes dans le même souffle sur « Juvenile Hell » (« I cried when Country Mike died, my heart broke/On the yard, get your jaw broke, as far as the bars go/Not only did I raise the bar, the bar broke »).
Les crédits de production de From King to a God sont remplis de stars, couvrant plusieurs décennies de royauté hip-hop, y compris Erick Sermon d’EPMD, DJ Premier de Gang Starr, Havoc de Mobb Deep, et le maestro en titre du rap mafioso, l’Alchemist. La majeure partie de la production est assurée par le producteur britannique Beat Butcha et le producteur interne de Griselda, Daringer, qui ont suffisamment de respect pour les OG susmentionnés pour que l’esthétique de From King to a God soit relativement homogène. Les seules exceptions viennent de deux gourous de la production de l’ère moderne, Hit-Boy et Murda Beatz.
La chanson « Anza » de Murda Beatz fait flotter une mélodie chiptune digne de Double Dragon sur un rythme entraînant, et ne ressemble à rien d’autre sur l’album. Mais « Fear of GOD » de Hit-Boy est le morceau le plus convaincant de l’album, avec un rythme scintillant qui cache une ligne de basse sinistre au service de chutes calculées. L’inclusion d’un couplet de Dej Loaf, parfaitement utilisable, est pour le moins curieuse – sa voix enrobée d’AutoTune se démarque comme un pouce endolori des flux acajou sourds qui peuplent généralement les disques de Griselda. Et l’ambiance disparaît aussi brusquement qu’elle est arrivée, pour revenir aux cordes torturées de la collaboration avec Method Man « Lemon ». C’est le couplet le plus fort de M. Meth depuis des années (« We creamin’ em with pockets of dirty money, I’m clean again/Ain’t gotta tell you I’m dope, just stick the needle in »), mais la séquence ne lui rend pas service.
From King to a God serait considéré comme un effort solide de la part de la plupart des MCs, mais il est clair que Conway vise plus haut. Après avoir conquis sa ville natale, Conway cherche maintenant l’adulation du monde en général. Et dans une large mesure, c’est un monde qui a évolué depuis le son new-yorkais des années 90. Il y a des incursions dans de nouvelles directions potentielles, mais une grande partie de From King to a God montre que Conway fait du sur-place. Et les ajouts tardifs à la liste des morceaux – y compris les trois interludes qui font essentiellement l’éloge de son homie DJ Shay (le pilier de la production de Griselda récemment décédé) et les morceaux produits par DJ Premier et Khrysis – semblent regarder plus vers le passé que vers l’avenir.
Conway admet que ce LP est censé être une sorte de mise en bouche pour son premier album à venir sur Shady records, God Don’t Make Mistakes, le disque qui marquerait un changement radical pour lui-même et Griselda dans son ensemble. Et s’il veut se débarrasser de l’étiquette de rappeur de genre et passer au niveau supérieur de la célébrité, il aura besoin d’un disque qui élève le son Griselda au-delà des limites des rues glacées de Buffalo.
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