Frontières de la psychologie

Introduction

La psychologie comparative peut généralement être définie comme la branche de la psychologie qui étudie les similitudes et les différences dans le comportement des organismes. Les définitions formelles que l’on trouve dans les manuels et les encyclopédies ne sont pas d’accord sur le fait que les psychologues comparatifs limitent leur travail à l’étude des animaux ou incluent l’étude du comportement humain. Cet article propose une opinion sur le problème majeur auquel est confrontée la psychologie comparative aujourd’hui – où trouver la prochaine génération d’étudiants en psychologie comparative. Il faut faire quelque chose avant que nous ne perdions l’accès à une génération entière d’étudiants en psychologie. Il ne suffit pas de dire que la psychologie comparative est « absorbée » par d’autres unités académiques telles que la « biologie intégrative », « l’étude intégrative du comportement animal », la « psychologie évolutionniste », la « cognition comparative » ou la « cognition animale ». En effet, beaucoup de ces sujets ne sont pas principalement étudiés dans les départements de psychologie, où les étudiants en psychologie comparative ont traditionnellement reçu une formation conjointe dans les principes du comportement et de l’analyse comparative, tels qu’ils sont appliqués à la fois aux humains et aux autres animaux.

Considérez, par exemple, la différence entre la psychologie comparative et la cognition comparative. La cognition comparée comprend des caractéristiques de la psychologie comparée, mais elles ne sont pas identiques. La cognition comparée représente une position théorique très spécifique dont la validité est basée sur certaines suppositions telles que la croyance (par définition) que le processus cognitif interne des animaux non humains peut être étudié scientifiquement. Il n’est pas certain que l’étude du comportement dans une perspective comparative, sans référence à la cognition, puisse s’inscrire dans cette démarche. À l’inverse, la psychologie comparée représente un domaine scientifique plus large qui englobe un certain nombre de perspectives théoriques pouvant être utilisées pour effectuer des comparaisons phénotypiques entre espèces (par exemple, behavioristes, cognitives, physiologiques et évolutionnistes). Par conséquent, réduire la psychologie comparée à la cognition comparée reviendrait à exclure une grande partie de l’espace théorique possible. De plus, étant donné que les étudiants de premier cycle sont fortement influencés dans leur choix de discipline par l’existence de spécialisations dans les programmes d’études, la rareté croissante des opportunités d’entreprendre un programme de psychologie comparée est susceptible d’éloigner les étudiants – et les majors de la psychologie en particulier – de l’engagement dans ce domaine important. La psychologie comparative en tant que discipline séparée et distincte était une branche vitale et importante de la psychologie et peut l’être à nouveau si nous agissons rapidement.

La psychologie comparative a beaucoup à offrir aux étudiants de premier cycle en ce qui concerne le développement de la pensée critique, l’exploration personnelle, la culture d’une vision globale du monde qui les entoure et la capacité d’appliquer leurs compétences dans les domaines académiques et appliqués (Moran, 1987 ; White, 2007). De nombreux problèmes contemporains, tels que le racisme et les préjugés sexistes, seraient mieux traités en utilisant les méthodes de la psychologie comparative (Abramson et Lack, 2014). Les psychologues comparatifs sont spécifiquement formés pour effectuer des comparaisons valides et dénoncer celles qui ne le sont pas. La formation en psychologie comparative est un bel exemple de l’importance d’une éducation en arts libéraux.

De nombreux auteurs ont commenté les problèmes associés à la psychologie comparative. Ceux-ci comprennent l’utilisation d’un nombre restreint d’espèces (Beach, 1950 ; Bitterman, 1965), le manque d’appréciation de la théorie de l’évolution (Lockard, 1968 ; Hodos et Campbell, 1969 ; Kalat, 1983), le déclin du nombre d’installations animales disponibles pour la recherche comparative (Gallup et Eddy, 1990), les scientifiques qui commencent leur carrière comme psychologues comparatifs pour ensuite changer de discipline (Dewsbury, 1990), les dépenses et les ressources nécessaires pour financer un programme comparatif (Dewsbury, 1992 ; Varnon et Abramson, 2013), le peu d’articles contenant plus d’une espèce (Lester, 1973), la question de savoir si les animaux sont nécessaires à la recherche psychologique (Bowd, 1980 ; Robinson, 1990) et le manque d’emplois (Dewsbury, 1990). Toutes ces questions ont contribué aux crises auxquelles nous sommes maintenant confrontés.

Problèmes de recrutement des étudiants:

Peu de collèges et d’universités offrent des cours de psychologie comparée

En 2014, nous avons étudié les catalogues de cours de premier cycle des 650 institutions académiques que le magazine Forbes considère comme les meilleures. Parmi les catalogues de cours recherchés, seuls 82 (12.6%) proposent un cours de premier cycle ! Ce chiffre est probablement surestimé car nous n’avons pas pu déterminer si le cours est effectivement dispensé. Il est certain que l’on peut raisonnablement affirmer que les informations obtenues dans un cours comparatif sont incluses dans d’autres offres de cours telles que la psychologie évolutionniste, le comportement animal et les processus d’apprentissage. C’est peut-être le cas, mais comme je l’ai mentionné dans les commentaires d’introduction la psychologie comparative est unique.

Un seul texte de psychologie comparative actuellement disponible

Le dernier texte intitulé « psychologie comparative » a été écrit par Papini (2002/2008).Même si Papini peut encore être trouvé en quantité suffisante pour répondre aux demandes des classes, pour le bien de la diversité des idées et de l’approche, des textes alternatifs devraient être disponibles.

Peu de programmes d’études supérieures spécifiquement appelés psychologie comparée

Le site web « Psychology Career Center » ne répertorie que deux programmes, l’un à l’Université de Mary Hardin-Baylor (Belton, TX), et l’autre à l’Université Western Washington (Bellingham, WA). Il est intéressant de noter qu’il n’y a pas de programme d’études supérieures en psychologie comparative dans les institutions mêmes où les deux derniers textes comparatifs ont été écrits (Texas Christian University et Wichita State University).

La psychologie comparative telle qu’elle est représentée dans les textes d’introduction à la psychologie

La psychologie comparative est rarement mentionnée dans les manuels d’introduction à la psychologie. C’est extrêmement regrettable car les textes d’introduction fournissent les matériaux de source initiale pour les étudiants. Ils ont également une fonction importante pour les étudiants car ils aident à identifier les carrières possibles (Coleman et al., 2000 ; Abramson et Place, 2005).

Nous avons examiné 13 manuels d’introduction contemporains (Huffman, 2007 ; Gray, 2011 ; Lilienfeld et al, 2011 ; Krause et Corts, 2012 ; Wade et Tavris, 2012 ; Zimbardo et al., 2012 ; Hockenbury et Hockenbury, 2013 ; King, 2014 ; Okami, 2014 ; Schacter et al., 2014 ; Wood et al., 2014 ; Ciccarelli et White, 2015 ; Weiten et al., 2015) pour savoir si la psychologie comparative y est mentionnée. Seuls quatre d’entre eux mentionnent la psychologie comparée ! Même là, les descriptions sont très brèves et mettent en avant les recherches d’un psychologue comparatif particulier, ou bien la psychologie comparée est abordée dans le contexte de l’éthique de la recherche et/ou incluse dans un bref commentaire sur les différents domaines de la psychologie (Huffman, 2007 ; Hockenbury et Hockenbury, 2013 ; Wood et al., 2014 ; Ciccarelli et White, 2015). Rien dans ces descriptions n’encourage le lecteur à en apprendre davantage sur la psychologie comparative.

Quelques suggestions sur le recrutement des étudiants:

Reconnaître que la psychologie comparative est liée au comportement humain

Notre erreur la plus flagrante est de ne pas faire comprendre fondamentalement aux étudiants que la psychologie comparative est concernée par le comportement humain. Au fil des ans, j’ai demandé aux étudiants, au début du semestre, ce qu’ils pensent être la psychologie comparée. La grande majorité d’entre eux pensent que le cours se concentre sur la façon dont la méthode comparative est appliquée, par exemple, à une analyse de la culture et des pratiques sociales et sur la façon dont ces comportements humains sont liés à ceux que l’on trouve chez les animaux. D’autres ont fait des commentaires sur les implications philosophiques. L’analyse comparative du comportement humain et animal est l’une des principales controverses philosophiques dans la tradition intellectuelle de l’Occident (Muckler, 1963).

En plus des considérations philosophiques, les étudiants doivent apprendre que les recherches de nombreux « psychologues animaliers » rendent clairement explicite le fait que leur travail est conçu pour être intégré au comportement humain. Les exemples incluent les travaux de Washburn (1908) ; Watson (1914) ; Keller (1937) ; Warden (1928), et ceux des néo-comportementalistes tels que Abram Amsel, Clark Hull, Neal Miller, O. H. Mower, Kenneth Spence, et Edward Tolman, (Abramson, 2013). Un lien similaire peut être trouvé dans les textes comparatifs de Warden et al. (1935) ; Stone (1951) ; Denny et Ratner (1970) ; Razran (1971) ; Lester (1973) et dans l’ouvrage épuisé Comparative Psychology : A Handbook édité par Greenberg et Haraway (1998).

La psychologie comparative développe des compétences étendues

Il faut enseigner aux étudiants que la psychologie comparative répond aux besoins des employeurs qui recherchent des personnes formées ayant une capacité de résolution de problèmes étendue. Les étudiants de premier cycle en psychologie comparative apprennent les analogies, les homologies, les variables du sujet, les variables de l’environnement, les compétences d’observation, etc… Ils sont confrontés à des défis fascinants en matière de conception expérimentale, de construction d’appareils et d’interprétation des données. Un étudiant de premier cycle avec un diplôme mettant l’accent sur la psychologie comparative sera très demandé dans le monde des affaires.

Encourager les étudiants intéressés par la psychologie comparative à personnaliser leur propre programme d’études

Un étudiant intéressé par la psychologie comparative peut personnaliser son propre plan d’études en collaboration avec son mentor/conseiller. Un tel plan peut inclure des cours tels que des cours comparatifs, interculturels, de développement, de conception expérimentale, d’histoire, d’apprentissage, de psychologie du vieillissement et de méthodes quantitatives. En outre, ils peuvent suivre des cours sur le comportement animal, la génétique comportementale, l’économie, l’évolution, l’introduction à la biologie et les neurosciences. Il faut également inciter les étudiants à suivre des cours comportant le mot « comparatif » dans le titre, comme l’anatomie et la physiologie comparatives, l’anthropologie comparative, la littérature comparative, la philosophie comparative, la politique comparative et la religion comparative. Un cours de conception d’appareils et des compétences fondamentales en programmation électronique/ordinateur seraient également importants pour compléter leur plan d’études.

Développement de cours en ligne en psychologie comparative

Le nombre de cours en ligne offerts par les départements de psychologie augmente. Il ne fait guère de doute que les cours en ligne devraient faire partie de l’avenir des offres de cours en psychologie comparée. De nombreuses universités proposent des frais de développement pour la création de cours en ligne et disposent des moyens de production adéquats.

Le corps professoral devrait profiter de toutes les occasions pour mettre en avant la valeur de la psychologie comparée

Le Dr Kit Nast recherche des professeurs et des étudiants diplômés pour mettre en avant les carrières possibles en psychologie ; la psychologie comparée fait partie des vidéos (www.drkit.org/psychology). Notre laboratoire présente régulièrement des spectacles de « psychologie comparée » dans tout l’état de l’Oklahoma pour encourager les lycéens à s’intéresser à la psychologie comparée. Nous participons également au programme annuel Women in Science, financé par l’EPSCoR. Il est également suggéré aux professeurs de faire des présentations lors des événements des « clubs de psychologie » (Satterfield et Abramson, 1998). Je recommanderais également à ceux qui souhaitent trouver des étudiants diplômés de soumettre une demande de subvention au National Science Foundation-Research Experience for Undergraduates Program avec une orientation comparative (Page et al., 2004).

Le besoin de développer des exercices d’enseignement pour la psychologie comparée

Je crois que le manque d’exercices pour les étudiants contribue au déclin de la psychologie comparée. Au fil des ans, j’ai développé des exercices en classe en utilisant à la fois des invertébrés et des vertébrés Abramson, 1986, 1990 ; Abramson et al, 2011a,b. Une activité qui peut être réalisée en dehors de la classe est ce que nous appelons le  » projet petscope  » (Abramson et al., 1999). Dans le projet petscope, l’animalerie locale devient un centre de recherche sur le comportement comparatif. Une autre activité s’appelle « correspondance en classe » : les élèves sont encouragés à écrire des lettres à des psychologues comparatifs (Abramson et Hershey, 1999). Un autre exercice intéressant consiste à transformer les psychologues comparatifs en timbres-poste officiels des États-Unis. Les timbres peuvent inclure des codes QR qui, lorsqu’ils sont scannés, conduisent l’utilisateur vers des sites Web (Abramson et Long, 2012). Nous avons également adapté le microcontrôleur Propeller de Parallax (Parallax Inc. ; Rocklin, Californie) à la psychologie comparative. Un laboratoire comparatif peut littéralement être placé dans la paume de votre main et transporté du bureau à la salle de classe. Nous avons développé une gamme complète de programmes liés à l’enseignement qui sont disponibles gratuitement (Varnon et Abramson, 2013).

Discussion

Le Dr Donald Dewsbury écrit sur l’histoire de la psychologie comparée et les questions qui se posent à nous. Dans un chapitre consacré à la rétrospective et à la perspective de la psychologie comparative (Dewsbury, 1990), il déclare : « Il n’y a aucune raison intellectuelle pour que les progrès de la psychologie comparative ne se poursuivent pas. Les psychologues comparatistes ont fait un usage efficace des ressources disponibles pour faire progresser leur science et ont produit des résultats de recherche et des principes démontrant l’utilité de leur approche » (p. 447). Dans le paragraphe suivant, il identifie ce qu’il considère comme l’une des principales menaces pour la psychologie comparative : « La principale menace interne à l’avancement continu de la psychologie comparative est peut-être la fractionnalisation croissante. » (pp. 447-448). Alors que ces menaces continuent à être confrontées par les psychologues comparatifs au vingt-et-unième siècle, il y a une menace qui, à ma connaissance, n’a pas été reconnue ou abordée avant maintenant – d’où viendra la prochaine génération de psychologues comparatifs ?

Nous devons développer un cadre d’étudiants de premier cycle qui peuvent remplir nos programmes d’études supérieures. Quels programmes d’études supérieures ? Où sont-ils ? Comme je l’ai signalé précédemment, il n’y a qu’une poignée de programmes d’études supérieures en psychologie comparative et certains d’entre eux ne sont pas des programmes de doctorat. Bien que je sois conscient des nombreuses difficultés associées à la création d’un programme d’études supérieures en psychologie comparée, à l’Université d’État de l’Oklahoma, nous avons abordé ce problème en adoptant un système de filières dont l’une d’elles est la neurobiologie comparée. Bien que nous ayons trois psychologues comparatistes parmi nos professeurs, cela n’est pas suffisant pour avoir un programme comparatif viable. Par conséquent, nous avons recruté des « professeurs affiliés » dans toute l’université (et en dehors) pour servir de conseillers et proposer des cours. Nos étudiants peuvent suivre des cours dans des départements tels que la science animale, l’ingénierie, le développement humain, la philosophie, la sociologie, la médecine vétérinaire et la zoologie. Le système de filières, associé à l’utilisation de professeurs affiliés, peut être un modèle adapté à de nombreuses autres universités. Si un membre de la faculté a besoin d’aide pour mettre en œuvre l’une des idées présentées dans ce document, je serai heureux de l’aider.

Déclaration de conflit d’intérêts

L’auteur déclare que la recherche a été menée en l’absence de toute relation commerciale ou financière qui pourrait être interprétée comme un conflit d’intérêts potentiel.

Remerciements

Je tiens à remercier Angela N. Hoxsie, Adam Vest, Christopher Dinges, Christine Schieszler, David Philip Arthur Craig et Allen M. Axelrod pour leur aide dans la préparation de ce manuscrit. Je suis particulièrement reconnaissant aux docteurs Aaron L. Lukaszewski et Jeffrey R. Stevens pour leurs commentaires et discussions utiles. La préparation de ce manuscrit a été soutenue en partie par la subvention DBI-0851651 de la NSF.