Fruit défendu : La curieuse histoire précoce des pommes

Dans les premiers jours de l’économie 101, on peut s’attendre à apprendre la chaîne d’approvisionnement mondiale. C’est la première fois que beaucoup commencent à comprendre que, par exemple, les pommes dans leur bol à fruits ne se sont pas matérialisées par magie sur les étagères de leur épicerie locale, mais plutôt par un système complexe de coordination. Les pommes de la tarte de votre grand-mère pourraient avoir été récoltées dans une ferme chinoise, par exemple.

Mais qu’en est-il des arbres de cette ferme chinoise ? Ils ne se sont pas matérialisés par magie non plus.

Alors que la plupart peuvent saisir la nature de la chaîne d’approvisionnement de nos produits, peu comprennent sa nature évolutive

Le chercheur Robert Spengler a passé une décennie et demie à rechercher des graines de pomme pour tenter de répondre à cette question.

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Spengler, qui est le directeur du système de laboratoire archéobatonie à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine, a suivi l’histoire de la pomme depuis ses origines sauvages jusqu’à aujourd’hui, en passant par sa distribution à travers la route de la soie.

« Les preuves génétiques et fossiles semblent suggérer que les grandes variétés fruitières semblent remonter à la fin du Miocène », a déclaré Spengler à DW. « Donc probablement dans la fourchette de neuf à sept millions d’années serait une bonne estimation. »

Les humains n’étaient pas là à ce moment-là, cependant, alors qui – ou quoi – a répandu les graines ? Pour les petits fruits comme les cerises, les oiseaux étaient les principaux propagateurs de graines. Mais les oiseaux ne pouvaient pas disperser les graines de fruits plus gros comme les pommes et les poires, ce qui signifie que quelque chose d’autre faisait le travail.

Spengler et d’autres chercheurs soupçonnent la mégafaune, c’est-à-dire de grands animaux comme les chevaux associés au Pléistocène ou à la période glaciaire, de transporter et de disperser les graines, un peu comme ils le font aujourd’hui.

En ce qui concerne l’évolution du fruit, « il semble que ce soit un processus beaucoup plus rapide », dit Spengler, « et il a eu lieu par différents groupes ou lignées qui se croisent, ou s’hybrident. »

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Le rôle des animaux dans l’évolution

Le rôle des animaux dans la domestication des plantes est souvent négligé, a déclaré Spengler.

Selon ses recherches, l’évolution des pommes s’est produite bien avant que les humains ne commencent à les domestiquer. Les preuves paléontologiques font remonter les premières origines du fruit à 9 millions d’années, à la fin du Miocène.

Pour les fruits plus petits comme les cerises, les oiseaux étaient les principaux propagateurs de graines. Mais les oiseaux ne pouvaient pas disperser les graines des fruits plus gros comme les pommes et les poires, ce qui signifie que quelque chose d’autre faisait le travail. Mais quoi ?

Spengler soupçonne la mégafaune – d’énormes animaux comme les chevaux associés au Pléistocène, ou à l’ère glaciaire – de transporter et de disperser les graines, un peu comme ils le font aujourd’hui. Ses recherches indiquent que les graines de pomme ont été dispersées plus loin et plus largement au cours de cette période qu’au cours des 10 000 dernières années.

Cela suggère que beaucoup de la mégafaune pour répandre les graines se sont éteintes après l’ère glaciaire.

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Les premières pommes modernes ont été découvertes dans les montagnes de Tien Shan au Kazakhstan, dit Spengler, avec d’autres populations de pommes sauvages trouvées dans des « zones de refuges glaciaires », c’est-à-dire des zones où les plantes ont survécu pendant les périodes glaciaires. De telles zones ont été découvertes dans des endroits comme la France, l’Allemagne et l’Italie modernes.

Les recherches de Spengler suggèrent que la génétique de la pomme moderne peut être retracée jusqu’aux routes commerciales de la route de la soie reliant l’Est et l’Ouest, où les commerçants et les agriculteurs les ont cultivées par hybridation.

L’hybridation est un processus facilité par l’homme dans lequel les branches des arbres sont « greffées », ou physiquement connectées, à d’autres arbres.

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Signification culturelle

À un certain moment de l’expansion de la pomme autour du globe, le fruit est devenu plus qu’une autre source de nourriture.

Dans la Bible, le fruit mangé par Eve est souvent représenté comme une pomme, tandis que dans « Les Mille et Une Nuits », une pomme magique peut guérir n’importe quelle maladie. Dans la mythologie nordique, la « pomme d’or » procure l’immortalité aux dieux. À l’époque moderne, le folklore nous dit que si nous mangeons une pomme par jour, nous pouvons éloigner le médecin. Et à l’heure où nous écrivons ces lignes, la marque la plus précieuse au monde est – vous l’avez deviné – Apple.

Spengler dit que sa théorie personnelle est que le fruit était juste très bien adapté aux climats d’Europe du Nord.

« Les pommes sont devenues très populaires en Europe du Nord avant la période coloniale et se sont ensuite largement répandues dans le monde », dit-il. « C’est probablement dû en partie à cette capacité à simplement dominer tout l’hémisphère nord tempéré du monde, mais aussi parce que ce sont des fruits merveilleux. »

Pour ce qui est de son propre intérêt pour les pommes, il dit qu’il est double : En plus d’avoir bon goût, les pommes « sont particulièrement intéressantes parce qu’elles nous donnent un moyen de critiquer la compréhension plus large de la domestication des plantes »

Alors la prochaine fois que vous mordrez dans une pomme, peut-être penserez-vous au Kazakhstan, où les pommes d’aujourd’hui ont leur origine…. et aux grands animaux qui ont répandu leurs graines bien avant que nous, les humains, n’arrivions ici.

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