Vie précoce et éducationEdit
Johnson a été secret sur sa vie personnelle, et peu de photos de lui ont été publiées. Il est né en 1971, fils d’un syndicaliste démocrate. D’abord attiré par le libertarisme dans ses années de lycée, notamment par les travaux de Leo Strauss et la philosophie objectiviste d’Ayn Rand, il commence à s’intéresser au paléoconservatisme, puis au nationalisme blanc. Au début de la vingtaine, Johnson se décrit comme « quelque peu pro-sioniste », mais commence à percevoir un « net penchant juif » dans le néoconservatisme, qui, selon lui, est devenu « plus axé sur l’aspect juif des choses ». Après avoir découvert la controverse entourant la relation entre Martin Heidegger et le nazisme, la vision antisémite du monde de Johnson a commencé à se cristalliser. Il discute de cette question avec d’autres étudiants juifs, mais ne parvient pas à les convaincre. Dans son récit de l’événement, Johnson évoque une analogie avec l’affirmation d’Adolf Hitler dans Mein Kampf, selon laquelle il avait passé des heures à essayer de convaincre des socialistes juifs à Vienne, sans résultat. « C’est là que j’ai su », écrit Johnson, que « ce type disait la vérité. C’était tellement puissant ». Johnson a obtenu son doctorat en philosophie à l’Université catholique d’Amérique, puis a enseigné la philosophie au Morehouse College de février 1994 à décembre 1997.
Alors qu’il vivait à Atlanta, en Géorgie (fin 1999 ou début 2000), Johnson a rencontré Joshua Buckley, un ancien skinhead et le rédacteur en chef de Tyr, une revue traditionaliste radicale. En septembre 2000, Johnson assiste à une conférence donnée par le négationniste britannique David Irving. Fin 2000, il commence à réfléchir à la possibilité de fonder sa propre revue nationaliste blanche, mais abandonne l’idée après la création de The Occidental Quarterly en 2001. L’année suivante, il rejoint la faculté de la Pacific School of Religion en tant que professeur assistant invité de philosophie et d’études swedenborgiennes. En 2007, Johnson devient le rédacteur en chef de The Occidental Quarterly, établissant sa version en ligne en collaboration avec Michael J. Polignano.
Création de Counter-CurrentsEdit
En avril 2010, Johnson quitte la rédaction de The Occidental Quarterly et cofonde Counter-Currents avec Polignano, une organisation destinée à donner au public nord-américain un accès aux idées de la Nouvelle Droite européenne, avec la publication d’auteurs de Nouvelle Droite comme Alain de Benoist et Guillaume Faye.
En 2014, l’Institut de politique nationale (NPI), suprémaciste blanc, a organisé une conférence à Budapest, en Hongrie, à laquelle le gouvernement hongrois a répondu en menaçant d’arrêter et d’expulser toute personne ayant assisté à la conférence. Johnson, qui avait prévu d’y assister, a annulé ses plans et a demandé le remboursement de ses frais d’inscription. Sans se laisser décourager par les menaces du gouvernement hongrois, le fondateur du NPI, Richard B. Spencer, a tout de même organisé la conférence, après quoi il a été arrêté et interdit de séjour en Hongrie pendant plusieurs années. Johnson a par la suite écrit à propos de Spencer que la « goutte d’eau qui a fait déborder le vase » pour lui « … a été la mauvaise gestion de la conférence de Budapest par Richard. Lorsqu’un gouvernement étranger vous dit que votre conférence est interdite et que la police prendra les mesures nécessaires pour s’assurer qu’elle n’ait pas lieu, vous ne jurez pas par le défi. » Il a également attaqué la femme de Spencer, Nina Kouprianova, arguant qu’elle contrôlait les actions de son mari et qu’elle n’était pas une nationaliste blanche.
Enquêtes sous couvertureEdit
En juin 2017, Patrik Hermansson, de Hope not Hate, est allé sous couverture pour interviewer de multiples figures de l’alt-right, dont Johnson, à la convention nationaliste blanche de la région de Puget Sound, le Northwest Forum, que Johnson a organisée. Lors de son entretien avec Hermansson à la convention, Johnson a déclaré que Counter-Currents connaissait une augmentation significative de son trafic, et a exprimé son soutien au concept d’ethnostats, soutenant que les Juifs devraient être expulsés vers Israël. Cette année-là également, David Lewis, de The Stranger, s’est infiltré dans une autre réunion du Northwest Forum, où il a pris connaissance du plan d' »agent secret » de Johnson. Ce plan, selon Lewis, prévoit que Johnson et ses collègues nationalistes blancs fassent semblant de soutenir la diversité afin « d’accéder à des postes de pouvoir où ils peuvent embaucher d’autres racistes et empêcher les non-Blancs d’entrer dans l’entreprise. »
A la suite du meurtre d’un manifestant antifasciste lors du rassemblement Unite the Right de Charlottesville en août 2017, Counter-Currents a été déplacé de PayPal, ce qui a mis en péril les activités de collecte de fonds de l’organisation.