Vitesse
Le guépard est surtout connu pour sa réputation d’animal terrestre le plus rapide sur de courtes distances – jusqu’à 70 mph. Le corps du guépard ressemble beaucoup à celui du lévrier – un autre animal construit pour la vitesse. En fait, nombre de ses caractéristiques ressemblent davantage à celles d’un chien qu’à celles d’un chat. Contrairement aux autres félins, les griffes du guépard ne peuvent être que partiellement rétractées, et elles sont constamment émoussées lorsque l’animal court sur le sol. Les griffes émoussées aident le guépard à changer de direction lorsqu’il court à grande vitesse. Même les coussinets ressemblent davantage à ceux d’un chien – petits et résistants, avec des bords qui aident à s’agripper au sol.
Les canines du guépard sont également semblables à celles d’un chien. Les autres grands félins ont de longues canines qui leur permettent d’abattre facilement de grosses proies – et ils ont plus de puissance musculaire pour les saisir et s’y accrocher. Cependant, bien qu’il ait ces inconvénients, le guépard a un grand avantage sur tous les autres chats – c’est sa capacité à courir à une vitesse étonnante.
Bien que le guépard puisse atteindre des vitesses d’environ 70 mph, il ne peut sprinter qu’environ 300m avant de s’essouffler. Le guépard essaie donc de se faufiler jusqu’à 50 m de sa proie avant de passer à l’action. Il aspire autant d’air que possible, arque son dos et rapproche ses pieds. La colonne vertébrale souple et élastique se déroule et le guépard étend complètement ses pattes. Lorsque les pattes avant touchent le sol, la colonne vertébrale s’enroule à nouveau, prête à propulser les pattes vers l’avant.
Un guépard qui court semble presque voler, car pendant environ la moitié du temps, ses quatre pattes ne touchent pas le sol en même temps. La longue queue s’élance derrière, agissant comme un gouvernail pour aider le guépard à tourner. Un guépard qui sprint à toute vitesse ne peut pas tourner aussi brusquement qu’une antilope agile et si la proie parvient à tourner 3 ou 4 fois, le guépard est rapidement surchauffé et essoufflé. La poursuite proprement dite à la fin d’une chasse peut ne durer que 20 secondes. Le guépard est un sprinter, pas un coureur de fond !
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