La prochaine étape de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine est proche. Le gouvernement américain a confirmé cette semaine son intention de prendre des mesures contre les applications et les fabricants chinois dits « non fiables ». L’administration Trump n’a pas indiqué les actions exactes à prendre au-delà du fait qu’elle empêcherait ces fabricants non nommés de mettre à disposition des applications fabriquées aux États-Unis pour téléchargement ou de les préinstaller.
Le terme « non fiable » est extrêmement large, mais il devrait servir d’avertissement à tous les fabricants de smartphones chinois pour mettre en œuvre des mesures d’urgence dès maintenant. Toute la rhétorique jusqu’à présent rappelle étrangement le langage employé par le gouvernement américain avant qu’il ne prenne des mesures contre une autre marque chinoise très en vue il n’y a pas si longtemps.
L’interdiction américaine contre Huawei a fait les gros titres dans le monde entier à la mi-2019. Dans une tournure d’événements choquante, Huawei s’est retrouvé sur la liste des entités américaines, ce qui signifie qu’un certain nombre de sociétés américaines et d’entreprises disposant de technologies dérivées des États-Unis n’étaient pas autorisées à faire librement des affaires avec le géant de Shenzhen. Un ensemble similaire de restrictions punitives pourrait facilement avoir un impact sur d’autres marques Android de Chine et elles doivent être préparées à faire face à ces mêmes défis, ou potentiellement à bien pire.
Guerre commerciale États-Unis-Chine : Mauvais pour Huawei, bien pire pour les autres
L’une des entreprises les plus pivotantes contraintes de rompre ses relations avec Huawei était Google. La perte subséquente des Google Play Services a sans aucun doute été un énorme coup dur pour la marque chinoise. Tous ses téléphones et tablettes récents n’offraient pas d’applications Google préinstallées, ni le Play Store, ni la suite Play Services, très importante, utilisée par les premières applications comme par les applications tierces. La position de l’entreprise sur le marché mondial est restée forte, mais elle est largement soutenue par les ventes locales en Chine, où Google est un non-facteur.
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Ce même sort pourrait attendre de nombreux fabricants de smartphones chinois si les États-Unis décident simplement que toutes les marques chinoises sont « non fiables ». De OnePlus et TCL à Oppo et Xiaomi, le langage vague utilisé par l’administration Trump signifie qu’aucune marque n’est à l’abri.
Une façon d’atténuer l’impact potentiel de la perte de Google serait de soumettre les appareils à la certification Google aussi longtemps à l’avance que possible. Ce n’est pas un moyen sûr de battre les sanctions américaines et c’est essentiellement retarder l’inévitable, mais cela signifie que les équipementiers chinois pourraient établir un portefeuille solide de dispositifs nouveaux et à venir avec les services Google en prévision d’une éventuelle interdiction.
Une autre solution qui pourrait être moins souhaitable est que les fabricants touchés changent la marque de leurs appareils existants. C’est ce que nous avons vu avec le Huawei P30 Pro New Edition, par exemple. Cependant, cette option s’apparente davantage à repeindre une maison qu’à la rénover. Bien sûr, la nouvelle couche de peinture est superbe, mais c’est toujours la même maison. Les consommateurs finiraient par devenir sages.
Politiques de la terre brûlée
Une interdiction commerciale américaine contre les fabricants chinois de smartphones va toutefois au-delà de la simple perte de la version d’Android de Google. L’accès au type de matériel qui constitue la base de tant d’appareils Android serait également en danger.
Les retombées de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pourraient restreindre ou couper l’approvisionnement en processeurs de toute première importance pour les OEM chinois comme Oppo, OnePlus et Xiaomi. Aucune de ces marques ne dispose en interne de capacités importantes de conception de puces, comme l’unité HiSilicon responsable des puces Kirin de Huawei, car elles utilisent toutes des SoC Qualcomm ou MediaTek. Oppo a confirmé ses progrès dans ce domaine, mais elle a sûrement des années de retard sur les autres concepteurs de puces. Même si une entreprise comme Oppo pouvait concevoir ses propres puces, elles seraient loin derrière la concurrence en termes de puissance, de fonctionnalités et d’efficacité par rapport au dernier et meilleur silicium de Qualcomm, par exemple.
L’impact de toute interdiction commerciale américaine s’étend bien au-delà de l’accès aux services Google.
Disons que par miracle, les entreprises comme Oppo ou Xiaomi parviennent à concevoir une puce de pointe et compétitive – elles auraient encore besoin d’une entreprise pour construire réellement ces puces. En fait, c’est exactement la situation dans laquelle se trouve Huawei. Le principal fabricant de puces TSMC s’est vu interdire de produire des puces pour HiSilicon en raison des sanctions, ce qui a conduit Huawei à confirmer que la série Mate 40 sera son dernier fleuron alimenté par Kirin.
Si des mesures similaires étaient mises en œuvre par les États-Unis à plus grande échelle, de nombreux OEM chinois seraient contraints de se tourner vers des fabricants de puces moins avancés qui n’utilisent pas la technologie américaine. Pouvez-vous imaginer un nouveau fleuron de OnePlus sans le dernier processeur Snapdragon ? C’est un scénario de plus en plus envisageable. Le meilleur pari à court terme pourrait être que les fabricants commencent immédiatement à stocker des chipsets et d’autres composants auprès des fournisseurs, bien que même cela ne garantirait pas la survie à plus long terme.
Les sociétés de suivi ont récemment noté qu’au moins 70 % des expéditions de Huawei au T2 2020 – le même trimestre où il a dépassé Samsung pour la première place dans la part de marché mondiale – étaient destinées à la Chine. Entre la domination de l’entreprise sur le marché chinois, ses ressources étendues et son investissement continu dans Huawei Mobile Services comme alternative GMS de plus en plus viable, Huawei est dans la meilleure position pour résister à la tempête mieux que tout autre fabricant de smartphones chinois.
Des fabricants comme Xiaomi et Realme sont fortement investis en Inde, tandis que OnePlus a été l’une des rares exportations chinoises à bénéficier d’une traction aux États-Unis. Ces positions deviennent toutes beaucoup plus périlleuses sans accès à une puissance de traitement de pointe et aux services de Google. Il suffit de regarder ce que le minus relatif de l’industrie ZTE a dû traverser lorsqu’il a été frappé par de sévères sanctions américaines pendant seulement quelques semaines en 2018 pour voir quels dommages pourraient être causés aux petites entreprises.
Un front uni ?
Une solution possible serait que les marques chinoises forment un front uni contre toute action américaine. Il peut sembler farfelu de penser que des entreprises rivales travaillent ensemble, mais nous avons déjà vu des exemples de ce type de coopération en action.
En début d’année, des nouvelles ont émergé selon lesquelles Xiaomi, Oppo, Vivo et Huawei avaient tous uni leurs forces pour former la Global Developer Service Alliance. Ce partenariat a été formé dans le but de rationaliser le téléchargement de contenu étranger sur la boutique d’applications de chaque fabricant dans divers marchés mondiaux, tout en facilitant la promotion dudit contenu par les développeurs.
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Cette approche à guichet unique n’est pas nécessairement dans le même stade qu’un pitch pour un app store véritablement unifié, mais c’est certainement le même sport. Il y aurait beaucoup plus de défis sur le chemin, tels que le développement et la paperasserie juridique, mais cela représenterait la meilleure solution possible au manque de services Google pour toutes les entreprises qui ont des ambitions en dehors de la Chine.
Vous voulez plus de preuve que les principales marques de smartphones en Chine peuvent jouer gentiment ensemble ? Oppo, Vivo et Xiaomi ont récemment lancé l’Alliance de transmission pair-à-pair pour soutenir le partage local de fichiers entre appareils, une fonctionnalité Android que Google avait abandonnée jusqu’à très récemment. Il y a également eu l’Unified Push Alliance – une alternative basée en Chine au service de notification push de Google – qui compte Huawei, OnePlus, Oppo, Vivo, Xiaomi, Realme et même Samsung parmi ses membres.
Toutes ces initiatives montrent que les fabricants chinois (et même le sud-coréen Samsung dans le dernier cas) peuvent travailler ensemble pour résoudre les problèmes où Google ne peut ou ne veut pas intervenir. Un plan à grande échelle pour gifler les OEM chinois avec des sanctions pourrait encourager une plus grande collaboration.
Les marques chinoises ont déjà montré une volonté de travailler ensemble.
Les marques chinoises pourraient-elles aller plus loin et s’unir pour construire une alternative à Android ou même rejoindre Huawei pour pousser Harmony OS ? L’OS maison de Huawei n’est pas encore tout à fait prêt pour les téléphones, mais vous pouvez être sûr que la firme voudrait que d’autres marques soutiennent la plateforme pour lui donner une légitimité et élargir sa portée. En outre, l’approche agnostique des appareils de Harmony signifie qu’elle devrait être en mesure de combler le vide laissé par Android dans l’espace des wearables, de l’IoT et des téléviseurs.
C’est une supposition pour tout le monde à ce stade, mais il n’y a aucun signe de désescalade dans la guerre commerciale actuelle entre les États-Unis et la Chine. Aucune option ne devrait être hors de la table si les équipementiers chinois veulent résister à la tempête à venir.