Hell Afloat in Wallabout Bay

Si elle n’a pas été courte, la guerre d’indépendance de l’Amérique a souvent été méchante et brutale, un fait que les historiens ont amplement documenté au cours des trois dernières décennies. C’était une guerre incivile, notamment de la part des loyalistes et de la milice patriote, débridée par les contraintes que les commandants imposaient aux troupes régulières. Désireux de gagner le soutien de la population civile et de renforcer les effectifs, les chefs militaires des deux camps étaient fortement incités à ne pas piller les biens ou mettre en danger la vie des non-combattants. Pendant les premières années des combats, les Britanniques sont d’autant plus réticents à employer des mesures sévères qu’ils espèrent négocier une reddition rapide. Le général William Howe, commandant en chef des forces britanniques à partir de septembre 1775, menaçait les soldats d’être exécutés s’ils molestaient des civils ou brûlaient des biens.

Mais aucune priorité de ce type ne régissait le traitement des prisonniers américains, qui, espéraient vainement les autorités britanniques, resteraient hors de vue sinon hors d’esprit. Ce n’était pas la première fois que les décideurs politiques londoniens avaient recours à des subterfuges pour éviter la clameur publique, que ce soit en déversant des condamnés sur les côtes américaines avant la guerre, plutôt que de construire des prisons chez eux pour les « Anglais libres de naissance », ou en pressant les marins britanniques sur les navires marchands dans la Royal Navy, plutôt que de draguer les ports nationaux.

Les carcasses étaient principalement amarrées dans les eaux du port de New York après l’occupation de la ville par les Britanniques à l’été 1776. Avant la fin de la guerre, plus de deux douzaines de navires étaient ancrés dans les environs de Manhattan. Samuel Johnson a comparé la vie en mer à une prison où l’on risque de se noyer. Les coques ne présentaient pas un tel risque, mais on peut penser que les prisonniers auraient mieux fait de braver l’Atlantique Nord. Au moins, l’air aurait été moins toxique, et les taux de mortalité dus au scorbut, à la dysenterie et au typhus auraient pu être plus faibles.

Au lieu de cela, les prisonniers, principalement constitués de corsaires et de marins marchands, et non de soldats, se retrouvaient entassés sur les ponts inférieurs empestant l’urine, les excréments et le vomi, avec peu de ventilation en raison des sabords scellés, des ventilations inadéquates et de l’accès limité au pont principal. La malnutrition, conséquence de l’eau fétide et du manque de provisions, était endémique, tout comme les rats et les moustiques. Des cadavres étaient régulièrement hissés à bord, dont les os, deux décennies plus tard, joncheraient encore les rivages voisins.

La surpopulation était le principal problème. Avant la bataille de Saratoga, les autorités américaines n’avaient tout simplement pas assez de prisonniers britanniques à échanger. Mais les ressources de la Grande-Bretagne étaient également limitées. Au cours de l’hiver 1776, les troupes britanniques ont également souffert de pénuries alimentaires à New York. Malgré cela, la cruauté dont ont fait preuve les gardes à bord des coques était horrible, aggravée par la négligence criminelle des commissaires de prison.

Nulle part les conditions n’étaient pires qu’à bord du Jersey, un navire de guerre démâté et décrépit, à la coque noire en décomposition, ancré dans le chenal peu profond de la baie Wallabout de Brooklyn. Surnommé « Hell Afloat », le navire confinait régulièrement plus de 1 000 hommes. Selon M. Watson, le nombre de prisonniers qui ont péri à bord du Jersey entre l’arrivée du navire en 1778 et le départ de l’armée britannique en 1783 est estimé à environ 11 500. Ce nombre était supérieur au nombre de morts subis par les combattants américains sur le terrain pendant la Révolution.

Trop souvent, comme si les conditions misérables du navire n’étaient pas assez évidentes, le langage de M. Watson est gratuitement hyperbolique. Il est certainement exagéré d’alléguer que Howe a nommé « comme commissaires de prison des hommes qui ont soif de sang ». M. Watson prétend également que les autorités ont délibérément cherché à « effrayer les patriotes pour les soumettre » en envoyant les prisonniers sur le « maudit vaisseau fantôme ». C’est tout le contraire. Les Britanniques craignaient que la nouvelle de la présence des coques, bien qu’isolées au large, ne se répande, comme ce fut le cas dans les journaux, ce qui n’a fait que renforcer la détermination des Américains indépendantistes. Loin de chercher à intimider l’armée continentale pour qu’elle se rende, les commandants militaires ont nié à plusieurs reprises les mauvais traitements infligés aux prisonniers.

M. Watson reconnaît la réticence des autorités américaines à échanger, homme pour homme, des réguliers britanniques valides contre des corsaires civils. Vers la fin de la guerre, le Congrès a même bloqué un échange potentiel par lequel les Redcoats, échangés contre des marins, auraient été renvoyés chez eux et interdits de rejoindre les combats pendant un an, une idée à laquelle George Washington s’est réchauffé, étant donné sa frustration de longue date face aux rapports d’abus britanniques.

« The Ghost Ship of Brooklyn » offre un récit lisible, bien que parfois mélodramatique, de la pire atrocité commise par l’un ou l’autre camp pendant la guerre d’Indépendance, ainsi qu’un portrait accablant de « l’état moral » de l’armée britannique. Les souvenirs vivaces des anciens prisonniers sont particulièrement fascinants, notamment ceux d’un garçon de cabine de Rhode Island qui, en septembre 1781, s’est échappé en nageant sur plus de trois kilomètres jusqu’à Long Island. Contrairement au sous-titre de l’ouvrage, l’histoire du Jersey et des autres navires n’est pas restée « inédite ». Des ouvrages antérieurs, dont « Forgotten Patriots » d’Edwin G. Burrows, l’ont très bien racontée. Publié en 2008, le livre de M. Burrows reste l’histoire la plus autorisée et la plus complète des prisonniers américains et de leurs mauvais traitements.

M. Ekirch, professeur d’histoire à Virginia Tech, est l’auteur de « American Sanctuary : Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution »

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