Histoires du Moyen-Orient

En…profondeur (sur la base de visites de sites avec des entretiens approfondis)

1. Israël/Palestine/Jordanie – EcoPeace/Amis de la Terre Moyen-Orient et le projet « Good Water Neighbors » – EcoPeace/Amis de la Terre Moyen-Orient restaure l’environnement et améliore les relations internationales en même temps.

Capsule (morceaux plus courts qui apparaissent ci-dessous)

1. Irak – Marais mésopotamiens – Des marais autrefois desséchés sont ramenés à la vie.

Irak – Marais mésopotamiens

• Auteur : Regina Gregory
• Posté : Novembre 2011

Je n’ai jamais imaginé le jardin d’Eden comme un marais, mais selon les spécialistes, le jardin biblique était situé dans les marais mésopotamiens de ce qui est maintenant connu comme le sud de l’Irak et de l’Iran. Ce système de lacs, de canaux, de vasières et de zones humides interconnectés entre les fleuves Tigre et Euphrate couvrait autrefois une superficie de près de 9 000 km2 (3 475 mi2) toute l’année et s’étendait à 20 000 km2 (7 700 mi2) à chaque fonte des neiges au printemps.

Depuis 5 000 à 7 000 ans, la région est habitée par les tribus Ma’dan (alias Arabes des marais), dont les racines remontent aux anciens Sumériens et Babyloniens. Ils construisent des îles flottantes en roseaux sur lesquelles ils installent leurs maisons, qui sont également faites de roseaux (voir photo). Les roseaux ont également de nombreux autres usages : nattes et paniers (une source de revenus), fourrage pour les buffles d’eau, combustible pour la cuisine. Les cultures cultivées par les Ma’dan comprennent les dattes, le millet, le riz et le blé. Les poissons et la faune locale fournissent des protéines.

Les statistiques officielles font défaut, mais on estime que dans les années 1950, la population des marais ma’dan était de 400 000 à 500 000 personnes.

Dessèchement

Le drainage des marais mésopotamiens a commencé avec les Britanniques dans les années 1950. Estimant que les marais étaient économiquement inutiles et constituaient un terrain de reproduction pour les moustiques, ils ont lancé un projet visant à diriger l’eau de la région centrale de l’Euphrate vers le désert. Plus tard, de nombreux barrages en amont – y compris en Turquie, en Syrie et en Iran – ont réduit le débit d’eau vers les marais à tel point que les fontes de neige du printemps étaient à peine perceptibles. Les choses ont empiré sous Saddam Hussein. Dans les années 1990, il a non seulement achevé le projet d’émissaire principal lancé par les Britanniques, mais il a également construit un système de canaux et de digues qui a desséché la plupart des marais. Ces travaux étaient destinés à des projets agricoles et à l’exploration pétrolière, mais aussi à chasser les Arabes des marais rebelles et les fugitifs qui se cachaient dans les marais. En 2002, la superficie des marais n’était plus que de 1 300 km2 (500 mi2), soit une baisse de plus de 85 % par rapport à 1973 (voir carte 1). Le reste de la zone est devenu un désert recouvert de sel et sensible aux tempêtes de poussière.

La célèbre biodiversité de la région a été dévastée. Outre les poissons et les amphibiens, des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs et endémiques ont perdu leur habitat. La loutre au pelage lisse, le rat à pieds bandés, la chauve-souris aux longs doigts et le dard africain auraient entièrement disparu. La dessiccation des marais a également affecté les pêcheries du golfe Persique : les marais ne servaient plus de « station d’épuration » ou de « reins » pour les eaux se déversant dans le Golfe, ni de frayère pour les espèces de poissons et de crevettes migrateurs.

La population humaine a également décliné. Les Ma’dan restants ne comptaient plus qu’environ 20 000 personnes en 2003. Environ un cinquième de ceux qui ont fui sont allés dans des camps de réfugiés en Iran ; certains sont partis à l’étranger ; le reste a été déplacé à l’intérieur de l’Irak.

Rejuvenation

Un rapport de 2001 du Programme des Nations unies pour l’environnement, Les marais mésopotamiens : Demise of an Ecosystem, a porté cette tragédie à l’attention du monde entier. En réponse, un groupe d’expatriés irakiens – sous la direction de l’ingénieur civil californien Azzam Alwash – a fondé le projet Eden Again. Avec le soutien de la Fondation Irak à but non lucratif, ils ont réuni un groupe d’experts internationaux en 2002 et ont commencé à élaborer un plan de restauration des marais.

Lorsque le régime de Saddam Hussein a été déposé en 2003, les choses ont rapidement changé. Le ministère irakien des ressources en eau a créé le Centre pour la restauration des marais irakiens et, cette année-là également, le projet New Eden, un projet de coopération entre les gouvernements italien et irakien, a commencé à élaborer un plan directeur pour le développement durable des marais. En 2004, Alwash a fondé Nature Iraq, une organisation qui a pris en charge l’administration du projet New Eden et qui fournit également des conseils au gouvernement irakien et aux résidents locaux. À partir de 2005, des conférences scientifiques pour la réhabilitation des marais irakiens ont été organisées régulièrement – couvrant tout, de l’agriculture et des entreprises économiques à la psychologie et la médecine vétérinaire.

En 2007, le marais de Hawizeh – le seul marais permanent restant après la dessiccation – a été déclaré zone humide d’importance internationale dans le cadre de la Convention de Ramsar sur les zones humides. Le Comité national des marais et des zones humides d’Irak a été créé et un plan de gestion détaillé pour Hawizeh a été rédigé en 2008.

Mais le peuple n’a pas attendu les experts et les planificateurs. Dès la chute du régime en 2003, ils ont commencé à démolir les digues que Saddam avait construites et ont remis en eau de grandes parties des marais. En deux ans seulement, 60 % des marais ont été inondés à nouveau. Les roseaux dormants depuis longtemps sont revenus à la vie. Les poissons, les grenouilles et les oiseaux – même les rares sarcelles marbrées, les parulines d’Irak et les phragmites de Bassora – sont revenus. Les Arabes des marais ont commencé à revenir également ; la population estimée en 2005 était de 60 000 personnes.

La carte 2 montre les progrès de la restauration des marais entre 2003 et 2005. Les marais centraux ont fait un rétablissement miraculeux, et la planification est en cours pour y établir un parc national des marais mésopotamiens avec des objectifs de restauration de l’écosystème, d’éducation et de recherche, et d’écotourisme. Le marais d’Abu Zirig, à l’ouest, qui a fait l’objet du projet New Eden parrainé par l’Italie, s’est également bien porté. Mais toutes les terres inondées n’ont pas été aussi bien loties. Certaines progressent plus lentement et d’autres restent simplement des « déserts d’eau salée » en raison de la forte salinité du sol ou de la surface imperméable. Dans l’ensemble, on estime qu’environ 30% des marais ont un potentiel réaliste de restauration complète.

Pour voir l’émission PBS Nature « Braving Iraq », rendez-vous sur http://video.pbs.org/video/1634278420

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