David R. Williams est professeur de santé publique Florence Sprague Norman et Laura Smart Norman et président du département des sciences sociales et comportementales à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard. Il est également professeur d’études africaines et afro-américaines et de sociologie à l’université de Harvard. Auparavant, il a été membre de la faculté de l’université de Yale pendant 6 ans et de l’université du Michigan pendant 14 ans. Il est titulaire d’un MPH de l’Université de Loma Linda et d’un doctorat en sociologie de l’Université du Michigan.
Le Dr Williams est un spécialiste des sciences sociales de renommée internationale qui se concentre sur les influences sociales sur la santé. Il a été invité à diriger des conférences scientifiques en Europe, en Afrique, en Australie, au Moyen-Orient, en Amérique du Sud et dans tous les États-Unis. Ses recherches ont permis de mieux comprendre les façons complexes dont le statut socio-économique, la race, le stress, le racisme, les comportements de santé et l’engagement religieux peuvent affecter la santé. Il est l’auteur de plus de 475 articles scientifiques et a fait partie du comité de rédaction de 12 revues scientifiques et a été réviseur pour plus de 75 autres. L’échelle de discrimination quotidienne qu’il a développée est la mesure de la discrimination la plus largement utilisée dans les études sur la santé.
Il a reçu de nombreux honneurs et prix. Il a été élu à l’Académie nationale de médecine (anciennement Institut de médecine) en 2001, à l’Académie américaine des arts et des sciences en 2007 et à l’Académie nationale des sciences en 2019. Il a également reçu des prix de contribution distinguée de l’American Sociological Association, de l’American Psychological Association et de la New York Academy of Medicine. Il a été classé parmi les 10 spécialistes des sciences sociales les plus cités dans le monde en 2005 et parmi les chercheurs noirs les plus cités dans le domaine des sciences sociales en 2008. En 2014, Thomson Reuters l’a classé parmi les esprits scientifiques les plus influents au monde.
Avec un financement des National Institutes of Health et le parrainage de l’Organisation mondiale de la santé, le Dr Williams a dirigé la South African Stress and Health Study, la première étude représentative au niveau national de la prévalence et des corrélats des troubles mentaux en Afrique subsaharienne. Cette étude a évalué les effets du VIH/SIDA, de l’exposition à la discrimination raciale et de la torture pendant l’apartheid, sur la santé de la population sud-africaine. Il a également été un membre clé de l’équipe qui a mené la National Study of American Life, la plus grande étude sur les troubles mentaux dans la population afro-américaine aux États-Unis et la première étude sur la santé à inclure un grand échantillon national de Noirs d’ascendance caribéenne.
Le Dr Williams a participé à l’élaboration de la politique de santé au niveau national aux États-Unis. Il a siégé au National Committee on Vital and Health Statistics et à neuf comités de la National Academy of Medicine, y compris le comité qui a préparé le rapport Unequal Treatment. Il a également été membre du réseau de recherche sur le statut socio-économique et la santé de la Fondation MacArthur. Le Dr Williams a joué un rôle visible de leader national dans la sensibilisation au problème des inégalités en matière de santé et dans l’identification d’interventions pour y remédier. Il a été directeur du personnel de la Commission to Build a Healthier America de la Robert Wood Johnson Foundation. Cette commission nationale, indépendante et non partisane, s’est attachée à identifier des stratégies non médicales fondées sur des données probantes, susceptibles d’améliorer la santé de tous les Américains et de réduire les écarts raciaux et socio-économiques en matière de santé. Il a également travaillé sur les inégalités ethniques avec le département de la santé publique de Toronto, le National Health Service au Royaume-Uni et l’Organisation panaméricaine de la santé.
Lui ou ses recherches ont été présentés par certains des principaux organismes de presse écrite et télévisée du pays et sa conférence TEDMED a été publiée en avril 2017. Il a également été un conseiller scientifique clé pour la série de films primés de PBS, Unnatural Causes : L’inégalité nous rend-elle malades ?