C’est le 21 décembre 1968 qu’Apollo 8 a été lancé depuis le cap Kennedy, en Floride, envoyant les astronautes américains Frank Borman, James Lovell Jr et William Anders dans la première mission humaine au monde sur la Lune.
Quelques jours plus tard – la veille de Noël à l’heure de Houston, le jour de Noël à Canberra – les trois astronautes venaient de passer au-dessus de la mer de la Tranquillité sur la Lune et s’approchaient d’un lever de soleil lunaire lorsqu’ils ont renvoyé un message de Noël historique aux habitants de la Terre.
Quelques heures plus tard, une station de repérage australienne a pris le relais comme site principal de réception de données et de relais pour la mission.
Située parmi les gommiers et les kangourous juste à l’extérieur de Canberra, la station de poursuite Honeysuckle Creek a écouté l’acquisition cruciale du signal lorsque le vaisseau spatial est sorti de derrière la Lune sur son orbite finale, après avoir allumé son moteur pour revenir sur Terre.
Honeysuckle Creek a reçu et retransmis les premiers mots de l’astronaute Jim Lovell au contrôle de mission sur le chemin du retour:
Houston, Apollo 8, terminé. S’il vous plaît, soyez informé qu’il y a un Père Noël.
Apollo 8 : la mission qui a « sauvé 1968 »
La mission Apollo 8 n’était que la deuxième sortie avec équipage pour le type de vaisseau spatial qui transporterait les astronautes vers le premier alunissage l’année suivante.
Initialement, la mission devait tester le module lunaire dans la sécurité de l’orbite terrestre. Mais comme cet engin spatial n’était toujours pas prêt, la NASA a pris la décision audacieuse de lancer un module de commande et de service autour de la Lune par lui-même comme précurseur d’un atterrissage avec équipage.
La décision a également été motivée par la conviction que les Russes étaient sur le point de lancer leur propre tir sur la Lune.
Apollo 8 a été le premier lancement habité d’une fusée massive Saturn V, le premier rendez-vous avec la Lune, et la première fois que des yeux humains ont vu la face cachée de la Lune.
La mission de six jours a été un succès spectaculaire. Les trois astronautes ont effectué dix orbites de la Lune et le vaisseau spatial et le support au sol ont été testés en profondeur.
La NASA était maintenant un pas de plus vers ce « pas de géant pour l’humanité ».
Les astronautes ont également pris la photographie désormais emblématique du « Earthrise », qui montre la Terre derrière un paysage lunaire. C’était une image profonde, contenant toute l’humanité, bar les trois astronautes.
Bien que la nature religieuse de la lecture de la Bible de Noël d’Apollo 8 ait provoqué une certaine controverse après la mission, elle a été entendue par des centaines de millions de personnes.
Le fait que le message ait été transmis de plus loin que les humains ne l’avaient jamais été – la distance a entraîné un retard d’une seconde dans toutes les communications – l’a rendu d’autant plus remarquable.
Un membre du public a écrit de façon célèbre à la NASA pour créditer la mission d’avoir « sauvé 1968 », une année autrement en proie à la guerre et aux protestations sur le Vietnam, les droits civils et d’autres questions.
Supporting Apollo down under
Le programme Apollo qui a permis aux premiers humains de quitter l’orbite de la Terre était en grande majorité une entreprise américaine, mais pas exclusivement.
À une époque où il n’y avait pas de satellites de communication dédiés aux engins spatiaux, la NASA s’appuyait sur une chaîne de stations de repérage et de relais de données à travers le monde pour communiquer avec les satellites en orbite terrestre et les astronautes. Pour assurer une couverture adéquate, celles-ci comprenaient des stations dans des endroits éloignés tels que Madagascar, le Nigeria et Woomera en Australie du Sud.
Pour les missions plus loin dans le système solaire, la NASA utilisait trois stations principales : une près de Canberra en Australie qui comprenait Honeysuckle Creek, une autre à Madrid en Espagne et la troisième à Goldstone en Californie.
Au moins une de ces trois stations avait une antenne parabolique qui faisait face au vaisseau spatial à tout moment, recevant leurs communications et les transmettant au contrôle de mission à Houston, au Texas.
C’était un réseau mondial de communications instantanées de données et de voix, à une époque où même un seul appel téléphonique international devait être réservé des semaines à l’avance et était extrêmement coûteux.
Pour Apollo 8, Honeysuckle Creek a reçu des communications télémétriques et vocales lorsque le vaisseau spatial s’est mis pour la première fois en orbite derrière la Lune, lorsqu’il est ressorti pour la première fois en communication avec la Terre, et lorsqu’il a commencé sa rentrée ardente dans l’atmosphère terrestre le 27 décembre.
Les techniciens australiens étaient chargés de la tâche vitale d’aligner les antennes paraboliques avec le vaisseau spatial et de dépanner tout problème qui pourrait survenir avec l’équipement, ce qui n’est pas improbable avec la technologie des années 1960.
Soutien aux autres missions
Alors que seul Lovell volera à nouveau, lors de la malheureuse mission Apollo 13, tout l’équipement et les procédures testés sur Apollo 8 – le vaisseau spatial, les techniciens de la NASA et le réseau mondial de stations de suivi – soutiendront les autres vols Apollo.
Honeysuckle Creek a été arrêté et démantelé en 1981 mais ses antennes de réception ont été déplacées non loin de là, à Tidbinbilla.
L’Australie continue de jouer un rôle important dans l’exploration spatiale avec des scientifiques et des techniciens qui soutiennent toujours la NASA.
Ils sont impliqués dans le cadre du Deep Space Network, en suivant des engins spatiaux tels que la mission New Horizon vers Pluton et de multiples missions vers Mars.
En ce qui concerne les deux vaisseaux Voyager, qui ont voyagé le plus loin de tous les objets fabriqués par les humains, ils n’ont plus de contact avec la Terre que via l’Australie.
Même le jour de Noël, Tidbinbilla recevra des messages de vaisseaux spatiaux autour du système solaire.
Alors, lorsque vous enverrez un message de Noël cette année, ayez une pensée pour ces messages de la Lune il y a 50 ans, et le rôle que les scientifiques australiens ont joué pour les recevoir.