Élu à l’Académie en 1970
Francis M. Bator, élu à l’Académie américaine des arts et des sciences en 1970, est décédé le 15 mars 2018 à l’âge de 92 ans. Bator était professeur à la John F. Kennedy School of Government de Harvard et a été conseiller adjoint à la sécurité nationale du président Lyndon Johnson de 1965 à 1967.
Né en 1925 à Budapest, en Hongrie, à l’âge de quatorze ans il s’enfuit avec sa famille à New York, où son père devient banquier. Bator s’inscrit à Groton, après quoi il étudie à l’Institut de technologie du Massachusetts, où il obtient sa licence en sciences et son doctorat en économie. À propos de Bator, McGeorge Bundy a observé : « Il a la sophistication de l’Européen central, les bonnes manières du Grotonien, l’acuité intellectuelle de l’Institut (MIT) et la splendide combinaison de qualités humaines pour lesquelles tous les résidents de Cambridge sont notés. »
En tant que conseiller adjoint à la sécurité nationale sur la politique économique internationale et l’Europe d’abord sous Bundy puis sous Walt Rostow, Bator a servi pendant la décision fatidique du président Johnson d’américaniser la guerre au Vietnam. Cette expérience a façonné sa compréhension de l’élaboration des politiques et des choix déchirants auxquels les présidents sont confrontés. Dans une conférence perspicace initialement présentée à l’Académie américaine des arts et des sciences, puis développée dans l’article « No Good Choices : LBJ and the Vietnam/Great Society Connection », Bator s’est penché sur le dilemme auquel le président Johnson a été confronté en cherchant à poursuivre son programme de la Grande Société à l’intérieur du pays tout en intensifiant la guerre américaine au Vietnam à l’étranger.
À ce sujet, Bator a écrit : « La guerre a privé les réformes de la Grande Société d’une partie de l’énergie et de l’argent de l’exécutif. Mais Johnson croyait – et il savait compter les voix – que s’il avait reculé au Vietnam en 1965, il n’y aurait pas eu de Grande Société à priver. Elle aurait été mort-née au Congrès ». Ce jugement a donné lieu à un grand débat entre Bator et Fred Logevall, le principal historien de l’engagement américain au Vietnam. Logevall a contré Bator avec l’argument suivant : « Compte tenu de la constellation des forces au Congrès et dans la presse, et de la propre position politique dominante de Johnson, il y a peu de raisons de croire qu’une décision contre la guerre aurait exigé un prix politique exorbitant, ou coûté à Johnson la Grande Société. »
La principale responsabilité de Bator au gouvernement était centrée sur l’Europe. On l’appelait parfois « l’assistant de l’Europe », un titre qu’il appréciait. Comme l’écrivait The Economist lorsque Bator a quitté le gouvernement, « il a eu une responsabilité directe et un accès direct au président, qui s’est beaucoup appuyé sur lui sur un large éventail de sujets ayant un aspect à la fois technique et politique : la réforme monétaire internationale, le Kennedy Round des négociations tarifaires, l’adaptation de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord à l’existence du général de Gaulle, le sifflement des crédits pour soutenir la livre sterling, le financement des forces en Allemagne et le maintien en vie du traité de prolifération nucléaire. » En somme, The Economist concluait : « Sur la plupart de ces questions, la plupart du temps, un fil de lucidité, de cohérence et d’équilibre a été traçable dans la gestion de l’administration et M. Bator y est pour beaucoup. »
L’admiration du président Johnson pour Bator a été capturée dans une note qui disait : « Ce que je voulais dire en ce moment, c’est combien j’apprécie votre travail, votre esprit, votre indépendance et votre dévouement à votre pays. Je suis fier de vous avoir avec moi en ces temps. »
Avant d’aller à Washington, Bator a enseigné l’économie au MIT. Il y a écrit son article le plus célèbre, « The Simple Analytics of Welfare Maximization », qui est devenu un pilier de l’enseignement de la microéconomie. Son ouvrage suivant, « The Anatomy of Market Failure », a posé la pierre angulaire de notre compréhension moderne de ce que les marchés font et – tout aussi important – ne font pas. Il a illustré des cas dans lesquels des marchés « parfaits » ne parviennent pas à produire des résultats parfaits (Pareto-efficients). Ainsi, dans un marché parfaitement efficace, les entreprises produisent des « externalités » telles que les gaz à effet de serre qui détruisent un environnement vivable. Son ouvrage de 1960, The Question of Government Spending, a été identifié par le New York Times comme l’un des sept livres qui ont inspiré la réflexion de John F. Kennedy sur la présidence. La critique de Walter Lippmann dans le New York Herald Tribune déclarait : « Il est objectif, érudit et hautement analytique, et il aura – je pense – une influence progressive et profonde sur la pensée américaine dans ces manières. »
A son retour de Washington à Cambridge, Bator rejoint ce qui était en train de devenir la Kennedy School de Harvard en tant que président de son programme de politique publique. Avec Richard Neustadt, Thomas Schelling, Howard Raiffa et une poignée d’autres, il fait partie d’un groupe illustre connu sous le nom de « pères fondateurs » de l’école. Robert Solow, professeur au MIT et lauréat du prix Nobel, a qualifié Bator de « pilier du keynésianisme américain éclectique », qui s’est battu pour ouvrir une voie entre l’économie universitaire et la politique publique. Il a continué à enseigner à Harvard jusqu’à sa retraite en 1994.
Bator et sa femme, l’ancienne Micheline Martin, se sont séparés en 1972. Outre elle et leur fils, Christopher, il laisse derrière lui sa fille Nina Bator Moss, sa compagne Jae Roosevelt et quatre petits-enfants.
Graham Allison
Université de Harvard
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