Le président de l’Institution of Chemical Engineers a déclaré dans son discours présidentiel « Je crois que la plupart d’entre nous seraient prêts à considérer Edward Charles Howard (1774-1816) comme le premier ingénieur chimiste de quelque éminence ». D’autres ont suggéré Johann Rudolf Glauber (1604-1670) pour son développement de procédés pour la fabrication des principaux acides industriels.
Le terme est apparu dans la presse en 1839, bien que d’après le contexte, il suggère une personne ayant des connaissances en génie mécanique travaillant dans l’industrie chimique. En 1880, George E. Davis écrivait dans une lettre au Chemical News : « Un ingénieur chimiste est une personne qui possède des connaissances chimiques et mécaniques, et qui applique ces connaissances à l’utilisation, à l’échelle industrielle, de l’action chimique ». Il a proposé le nom de Society of Chemical Engineers, pour ce qui était en fait constitué comme la Society of Chemical Industry. Lors de la première assemblée générale de la société en 1882, une quinzaine des 300 membres se décrivaient comme des ingénieurs chimistes, mais la formation par la société d’un groupe de génie chimique en 1918 a attiré environ 400 membres.
En 1905, une publication intitulée The Chemical Engineer a été fondée aux États-Unis, et en 1908, l’American Institute of Chemical Engineers a été créé.
En 1924, l’Institution of Chemical Engineers a adopté la définition suivante : « Un ingénieur chimiste est un homme de métier expérimenté dans la conception, la construction et l’exploitation d’usines et d’ouvrages dans lesquels la matière subit un changement d’état et de composition. »
Comme on peut le voir dans cette dernière définition, la profession ne se limite pas à l’industrie chimique, mais plus généralement aux industries de procédés, ou à d’autres situations dans lesquelles des processus physiques et/ou chimiques complexes doivent être gérés.
La revue britannique The Chemical Engineer (début 1956) propose une série de biographies disponibles en ligne intitulée « Les ingénieurs chimistes qui ont changé le monde »,
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