Il est né à Belley, le 1er avril 1755, à une époque où le Rhône séparait la France de la Savoie, dans une famille de juristes. Il a étudié le droit, la chimie et la médecine à Dijon. Il exerce la profession d’avocat dans sa ville natale jusqu’en 1789, date à laquelle il est envoyé comme député aux États généraux, qui deviendront l’Assemblée nationale française, au début de la Révolution française, où il se fera connaître en grande partie pour son plaidoyer public en faveur de la peine de mort.
Il adopte le nom de famille Savarin à la suite d’un héritage, dans lequel sa défunte tante lui a demandé d’adopter le nom de famille comme condition pour le recueillir. Pendant la Révolution française, sa tête a été mise à prix. Il s’exile et demande l’asile politique, d’abord en Suisse, puis en Hollande et enfin aux États-Unis d’Amérique nouvellement fondés, où il passe trois ans, à New York, Philadelphie et Hartford, où il gagne sa vie en enseignant le violon et le français. Pendant cette période, il est premier violon au Park Theater de New York
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