Cinéaste indépendant : Années 1960 et 1970
Le producteur indépendant Stanley Kramer a ensuite engagé Cassavetes pour réaliser Un enfant attend (1963), un drame sérieux écrit par Abby Mann. Burt Lancaster y joue le rôle d’un psychologue et Judy Garland celui d’une nouvelle enseignante qui ne sont pas d’accord sur leur façon de travailler avec des enfants souffrant de troubles du développement. Après que Kramer a retiré le film des mains de Cassavetes et l’a réédité pour en faire un film sentimental sur les « problèmes sociaux », Cassavetes a rompu avec Hollywood pour continuer à faire du cinéma à sa façon. Il était déterminé à faire des films fondés sur le développement des personnages et décrivant des situations réelles avec des conséquences réelles. Il s’est également engagé à impliquer les acteurs et l’équipe dans un processus d’improvisation organique. Peu importe la noirceur de son sujet, il n’hésitait pas non plus à ponctuer les débats d’humour.
Faces, que Cassavetes a écrit en 1965 et tourné en noir et blanc en 1966, met en scène John Marley et Lynn Carlin dans le rôle d’un mari et d’une femme confrontés à une séparation après 14 ans de mariage. Tous deux ont des aventures d’un soir, le mari avec une prostituée (jouée par Gena Rowlands, la femme de Cassavetes) et la femme avec un hippie (Seymour Cassel). D’une durée de six heures à l’origine, le film a été minutieusement monté au cours des deux années suivantes pour être ramené à un peu plus de deux heures, avant de sortir en 1968 et d’être salué par la critique. Cassavetes a été nommé aux Oscars pour son scénario, et Carlin et Cassel ont été nommés dans la catégorie des meilleurs seconds rôles. Cassavetes avait aidé à financer Faces en jouant dans des films tels que le drame de la Seconde Guerre mondiale de Robert Aldrich, The Dirty Dozen (1967), pour lequel il a été nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, et Rosemary’s Baby de Roman Polanski (1968).
En tant que réalisateur, Cassavetes était passé maître dans la dramatisation des problèmes conjugaux. Pour Husbands (1970), son premier effort en 35 mm couleur, il a rassemblé son premier casting de haut niveau. Peter Falk, Ben Gazzara et Cassavetes lui-même incarnent un triumvirat de maris de banlieue qui, choqués par la mort soudaine d’un ami, s’offrent une virée dans l’alcool, le basket et le sexe, y compris un voyage rapide à Londres. Husbands a été rejeté par l’influente critique Pauline Kael comme étant « d’une banalité agonisante », mais d’autres critiques l’ont comparé au travail d’Ingmar Bergman et ont trouvé des moments de puissance peu commune dans l’interaction principalement improvisée entre les principaux acteurs.
Le modeste succès commercial de Husbands a aidé Cassavetes à obtenir un accord avec Universal pour réaliser Minnie et Moskowitz (1971). Plus optimiste et romantique que tous ses autres films, Minnie et Moskowitz était la version de Cassavetes d’une comédie screwball. Cassel jouait un gardien de parking légèrement dément qui avait le béguin pour une conservatrice de musée (Rowlands), qui essaie de se ressaisir après avoir été larguée par son amant marié (Cassavetes).
Après cette œuvre plus légère, Cassavetes est revenu au psychodrame avec Une femme sous influence (1974), un portrait déchirant et sans relief de la dépression nerveuse d’une femme au foyer de Los Angeles. Bien que l’histoire ait été conçue à l’origine comme un véhicule de scène pour Rowlands, elle a été portée à l’écran par la nouvelle société de production de Cassavetes, Faces International. Falk était détestable comme il se doit dans le rôle du mari brutal, et le portrait majestueux de Rowlands, qui incarne la femme torturée au centre du film, lui a valu une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice. Bien que certains critiques aient jugé que Cassavetes avait dissipé la puissance de ses performances en laissant certaines scènes se prolonger trop longtemps, Une femme sous influence reste son plus grand succès jusqu’alors. De plus, il a valu à Cassavetes sa seule nomination à l’Oscar du meilleur réalisateur. Il semblait que Cassavetes avait battu le système : il faisait des films profondément personnels entièrement selon ses propres termes et gagnait encore l’admiration de l’industrie à laquelle il avait tourné le dos.
Cassavetes était moins sûr de lui lorsqu’il s’est aventuré dans le cinéma de genre avec le drame policier The Killing of a Chinese Bookie (1976), dans lequel Gazzara jouait le propriétaire criblé de dettes d’un club de strip-tease forcé par la mafia à commettre un meurtre. L’ambitieux Opening Night (1977) a également connu des problèmes, dont un qui a souvent affecté les films de Cassavetes, la perception d’une longueur excessive. Néanmoins, Rowlands excelle à nouveau dans le rôle d’une actrice de théâtre en proie à une crise existentielle après la mort d’un fan le soir de la première de sa nouvelle pièce. Cassavetes l’acteur (tout à fait l’égal de Cassavetes le réalisateur) a également donné une performance remarquablement forte, tout comme l’actrice de caractère vétéran Joan Blondell.