Alors qu’il passait le dernier mois et demi à se remettre lentement d’une entorse à l’avant-bras droit, la devise de Ken Giles était « premier arrivé, premier fait ». Il arrivait tôt au stade et s’affairait à effectuer toutes les tâches de rééducation qui figuraient sur sa liste de contrôle du jour. Lorsque ses coéquipiers des Blue Jays de Toronto arrivaient avant le match du soir, la journée de travail de Giles était terminée. Ce qui lui donnait l’occasion de simplement traîner et discuter, partageant toutes les connaissances que ses jeunes coéquipiers étaient intéressés à glaner.
« J’étais toujours libre et j’étais toujours là et j’étais toujours là jusqu’à la fin du match. C’était toujours de longues journées pour moi ici au ballpark », a déclaré Giles. « Je sentais que le fait de me mettre autour de l’équipe et de me rendre disponible autant que possible était un atout précieux pour quiconque avait besoin de cette information. »
C’était tout ce qu’il pouvait faire. Giles était censé être un point d’ancrage à l’arrière du bullpen de Toronto dans cette saison écourtée, mais il a quitté sa deuxième sortie de l’année en mordant son gant alors que son bras droit pendait mollement à son côté. Il avait essayé de lutter contre une tension de la masse fléchissante, mais chaque lancer aggravait la situation. Il avait besoin d’une pause prolongée pour laisser la blessure guérir.
Donc, au lieu de contribuer aux Blue Jays 2020 en fermant des matchs, il a contribué en jouant le rôle de mentor. Il a aidé les partants convertis Anthony Kay et Thomas Hatch à s’habituer aux routines du bullpen, et leur a donné des conseils sur la façon de gérer la récupération entre les départs. Il a parlé de l’approche mentale avec Jordan Romano, qui a adopté la position accroupie avant le lancer, caractéristique de Giles. Il a essayé d’être le meilleur coéquipier qu’il pouvait.
Après un été 2018 qui l’a vu être échangé dans une transaction à la date limite à Toronto, et un été 2019 au cours duquel il a été le sujet constant de la spéculation transactionnelle et très près d’être déplacé à nouveau, l’été 2020 a été meilleur pour Giles que vous pourriez vous attendre compte tenu du fait qu’il a à peine joué au jeu.
« Je me suis senti détendu tout au long de cette saison – en raison de la façon dont l’année a commencé et en connaissant le type de gars que nous avions. Et une fois que nous avons repris, le lien étroit que nous avons commencé à avoir en traversant ce que nous avons fait », a déclaré Giles. « Je n’ai pas pensé à être échangé. Parce que je pensais que quelque chose de spécial allait se produire.
« J’ai été sur la touche pendant la majeure partie de l’année – mais c’était amusant à regarder. J’ai été sur mes gardes à chaque match. J’ai crié et braillé dans les vestiaires. Je suis excité chaque jour à l’idée qu’ils jouent, qu’ils frappent des home runs et qu’ils reviennent au score. »
Maintenant, Giles est prêt à faire partie de tout cela lui-même. Il doit juste ramener son bras au niveau où il était la saison dernière, lorsqu’il était l’un des releveurs les plus efficaces du baseball. Et il se heurte au calendrier pour le faire alors que les Blue Jays fixent une possible série de post-saison dans moins de trois semaines.
Bien sûr, Giles a également lutté contre des problèmes de bras en 2019, lorsque l’inflammation articulaire dans son coude a commencé à avoir un impact sur sa récupération entre les sorties et l’a forcé à se retrouver sur la liste des blessés pendant 10 jours. Mais cette fois, le problème était musculaire et l’inflammation a mis plus de temps à se résorber. La bonne nouvelle, c’est que les Blue Jays ont eu l’occasion de comparer l’imagerie actuelle du coude de Giles avec l’IRM prise la saison dernière, ce qui a rassuré sur le fait que rien de pire ne se produisait.
« Tout était propre », a déclaré Giles. « J’ai juste dû y aller doucement. Je dois juste ne pas être trop dur avec moi-même. Cela a été une année bizarre – et beaucoup de gars ont eu des années bizarres. Ce n’est pas différent pour moi. C’est juste malheureux que cela soit arrivé. »
Il a commencé à faire de longs lancers et des bullpens dans les dernières semaines d’août, mais n’a pas commencé à se sentir à nouveau comme lui-même jusqu’à ce qu’il commence à lancer des exercices de frappe en direct aux coéquipiers des Blue Jays au début du mois. Giles a effectué trois de ces séances, en augmentant progressivement l’intensité à chaque sortie. Mais rien ne peut reproduire la vitesse et l’intensité d’un match.
Cette occasion s’est finalement présentée samedi soir lors d’un match explosif contre les Mets de New York, alors que Giles a pris part à un match pour la première fois en près de sept semaines. Les résultats ont été mitigés. Wilson Ramos l’a accueilli brutalement en envoyant le premier lancer de Giles – une balle rapide de 94 m.p.h. – à 430 pieds au-dessus du mur du champ central. Le lancer suivant de Giles, une autre balle rapide, a manqué la zone d’un pied.
Mais il s’est installé à partir de là, obtenant Brandon Nimmo à swinguer à travers une balle rapide élevée pour un strikeout et Jake Marisnick à chasser un slider pour un autre. Deux balles au sol plus tard, il était sorti de la manche.
Bien sûr, les résultats allaient toujours être secondaires, et pas seulement parce que Giles lançait avec son équipe face à un déficit de deux touchdowns. Il n’y a pas de missions de désintoxication cette saison. Les joueurs n’ont pas l’occasion de retrouver le pied marin ailleurs que dans un match qui compte. Pour Giles, la sortie de vendredi était plus une question de comment il se sentait après que pendant.
« Je voulais juste voir comment mon corps réagissait après une situation de vitesse de jeu. Je me sens bien en ce moment. Je suis endolori aux bons endroits », a-t-il déclaré. « J’espère qu’à partir de maintenant, je vais continuer à devenir plus fort et que je pourrai revenir à mon état normal comme l’an dernier. »
Son état normal serait un gars qui a une moyenne de 96 à 98 m.p.h. avec sa balle rapide, par opposition aux 94 à 95 m.p.h. qu’il avait vendredi. Ce serait également un gars dont le slider est dans la gamme 86-87 m.p.h. plutôt que la balle cassante 84-85 m.p.h. Giles a présenté contre les Mets.
Il n’est pas inhabituel pour les lanceurs de construire progressivement la vitesse au cours de leurs premières sorties après une absence prolongée de la compétition. Et il est possible que Giles soit encore en train de regagner la confiance en son bras pour vraiment le laisser aller après une blessure effrayante. Quoi qu’il en soit, tous les yeux seront rivés sur la vélocité des prochains lancers de Giles, alors qu’il continue à se mettre en forme.
« Il m’a semblé très bon », a déclaré le manager des Blue Jays, Charlie Montoyo. « La force du bras est là. Je sais que plus il lancera, plus sa vélocité augmentera. »
Les tests ne feront que se poursuivre pour Giles. Le club le tient à l’écart des taches à fort effet de levier pour le moment, mais l’objectif de tous est de faire revenir Giles dans le rôle de closer qu’il a rempli pour cette équipe depuis peu après son acquisition des Astros de Houston en 2018. Il devra également tester son efficacité à lancer des jours consécutifs – ce qu’il n’a pas fait depuis 14 mois.
Par FanGraphs, il y a une probabilité supérieure à 90 % que les Blue Jays participent à la post-saison. Et en postseason, une équipe doit être en mesure de faire appel à ses meilleurs releveurs pendant des jours consécutifs. Il en va de même pour les sorties prolongées. Si Giles sera sans doute limité à des relais d’une manche pour le moment, il n’est pas difficile d’imaginer une situation de playoffs dans laquelle les Blue Jays voudraient lui demander d’enregistrer plus de trois outs.
Ce qui rend les choses délicates, c’est que les Blue Jays n’ont plus que 15 matchs à disputer. Et le premier match de séries éliminatoires du club pourrait avoir lieu dans seulement deux semaines et demie. Un équilibre délicat doit être trouvé entre la préparation de Giles aux exigences du baseball de post-saison tout en ne le poussant pas trop fort, trop tôt. Il pourrait ne pas avoir l’occasion de tester son efficacité lors d’une sortie prolongée ou lorsqu’il lance dans un back-to-back avant les derniers jours de la saison.
« Les gars ont fait un excellent travail en nous mettant dans une très bonne position en ce moment. Donc, nous avons le coussin pour que je puisse progresser moi-même », a déclaré Giles. « Je ne devrais pas être trop loin d’être assez confiant dans les situations à fort effet de levier. Et une fois la post-saison arrivée, l’objectif est que je sois totalement prêt à partir, à atteindre ma vitesse de croisière. C’est ce que j’attends avec impatience en ce moment. »
Et il a tout pour lancer. En supposant qu’une extension surprise ne se matérialise pas dans les deux prochains mois, Giles deviendra un agent libre cet hiver et entrera dans un marché extrêmement incertain. Les défenseurs ont déjà été dévalués au cours des dernières saisons, les bureaux centraux étant de moins en moins disposés à s’engager pour une durée significative et à dépenser de l’argent pour l’une des positions les plus volatiles du jeu. Et à l’approche de cet hiver, après une saison au cours de laquelle aucune équipe n’a tiré des revenus de la porte d’entrée, il n’est pas clair si de nombreuses organisations seront désireuses d’ajouter une masse salariale substantielle du tout.
D’autre part, les releveurs n’ont jamais été plus précieux pour les clubs qu’ils ne le sont maintenant. Les managers sont de plus en plus réticents à laisser les starters aller trop loin dans les matchs, craignant les dommages statistiquement prouvés qu’un troisième tour dans l’ordre apporte souvent. Un bullpen profond et polyvalent est pratiquement une nécessité pour les clubs en lice, en particulier lors de la dernière ligne droite et des séries éliminatoires, lorsque les démarreurs traditionnels portent la fatigue d’une saison de manches et que l’exploitation des matchs prend une importance accrue.
Et lorsque Giles est à son meilleur, il est parmi les meilleurs. En 2019, il a lancé avec une ERA (1,87) et un FIP (2,27) parmi les cinq premiers parmi les releveurs de la MLB. Il a affiché des taux de strikeouts et de whiffs du 99e percentile, tandis que sa moyenne de frappe attendue (.184), son pourcentage de slugging (.320) et sa moyenne pondérée sur base (.247) – tous basés sur la qualité des contacts qu’il a permis – se situaient dans les cinq premiers pour cent des lanceurs de la MLB. S’il entrait dans la free agency à partir de cette plateforme, il serait en position de gagner un contrat considérable.
Donc, qui sait comment Giles sera évalué cette intersaison ? Il n’y a pas de pénurie de questions encore à répondre. Tout ce que Giles peut faire pour l’instant est d’essayer d’éliminer l’une d’entre elles – sa santé. Et peut-être lancer son équipe profondément dans la post-saison pendant qu’il y est.
« Cela ne me profite pas de regarder trop loin dans le futur. Est-ce que ça craint ce qui s’est passé ? Absolument. Parce que je voulais répéter ce que j’ai fait l’année dernière – saison courte ou pas », a déclaré Giles. « Mais, dans l’ensemble, je ne peux pas me rabaisser, car je ne peux pas m’apitoyer sur mon sort. Si je vais sur le terrain et que je donne le meilleur de moi-même et que je montre que je suis en bonne santé, je pense que toutes les questions trouveront une réponse. »