Il n’y a pas beaucoup de symphonies de compositeurs américains de la fin du XIXe siècle en circulation. De l’école de la Nouvelle-Angleterre, John Knowles Paine en a écrit deux dans les années 1870 et George W Chadwick trois dans les deux décennies suivantes ; mais la Symphonie gaélique d’Amy Beach, achevée en 1896, est devenue la reprise la plus réussie.
C’était courageux de la part de Charles Ives de commencer sa Première Symphonie comme exercice de fin d’études à Yale, où il a étudié sous Horatio Parker, qui a écrit sa seule symphonie lorsqu’il étudiait sous Rheinberger à Munich et s’est ensuite tourné vers les poèmes symphoniques. Comme toutes les symphonies d’Ives, sa Première a attendu une quarantaine d’années pour être jouée, ce qui signifie que les symphonies des générations suivantes de compositeurs américains ont été entendues en premier.
En fait, toutes les symphonies que j’ai choisies ici ont été écrites avant que les œuvres d’Ives ne soient largement connues. Sa Troisième a été créée en 1946, la même année que la Troisième de Copland ; Bernstein a lancé la Deuxième d’Ives deux ans après la parution de sa propre Deuxième, en 1949. Sans Ives comme figure paternelle qu’il est devenu depuis, c’était un âge d’or de la symphonie américaine à une époque où les États-Unis dominaient la scène mondiale pendant et après la Seconde Guerre mondiale. C’est aux générations futures qu’il revint de répondre à Ives après la création de sa Quatrième sous la direction de Stokowski en 1965. Cette réponse comprenait des versions de sa Symphonie Universelle enregistrées dans les années 1990. Ives a laissé des esquisses et des invitations pour que d’autres s’occupent de ses projets pour cette œuvre colossale – repris par Larry Austin (sur Centaur, 5/95, et Col Legno, 7/04) – mais la nouvelle version de David Porter, donnée en première européenne au Festival d’Aldeburgh de cette année sous la direction de James Sinclair, l’autorité d’Ives, est la plus proche du matériel réel que Ives a laissé. J’espère qu’un enregistrement de cette version suivra.
Symphonie n° 2 d’Ives (1899-1908)
Dallas SO / Litton
(Hyperion)
Il est incroyable que cette symphonie soit devenue un classique alors qu’elle était inconnue jusqu’à ce que Bernstein en donne la première et s’exclame : « Nous avons soudainement découvert notre Mark Twain, Emerson et Lincoln musicaux réunis en un seul ! ». Il y a une excitation particulière autour du premier enregistrement de Bernstein (maintenant sur Sony) et il y en a eu beaucoup depuis, y compris Bernstein à nouveau, mais j’ai choisi Litton et le Dallas parce que j’ai beaucoup admiré leur ensemble des quatre symphonies d’Ives.
Symphonie pour orgue de Copland (1924)
Paul Jacobs org St Louis SO / Tilson Thomas
(SFS/Avie)
Ce quasi-concerto auquel on a donné un titre symphonique a eu droit à un bel envol lorsque Nadia Boulanger en a donné la première à New York en 1924. Les enregistrements ont attendu jusqu’en 1968 et les impressionnants enregistrements ultérieurs comprennent Simon Preston et l’Orchestre de St Louis sous la direction de Slatkin (RCA Victor). Paul Jacobs avec l’équipe de San Francisco est le plus récent, couplé avec l’orchestration peu convaincante de Henry Brant de la Concord Sonata de Ives – décrite comme une symphonie !
Symphonie n°4 d’Ives (1912-25)
Chicago SO / Tilson Thomas
(Sony Classical)
Une partie du phénomène Ives provient de la quantité de recherches que les chercheurs ont dû entreprendre pour rendre certaines de ses œuvres exécutables – grâce au mauvais état de ses manuscrits. La Quatrième Symphonie est tristement célèbre. Ce n’est que cette année qu’une édition corrigée a vu le jour sous la direction de James Sinclair. Aucun enregistrement de cette version n’a encore été réalisé, mais la Quatrième a attiré de nombreux chefs d’orchestre et la version la plus solide est celle de l’Orchestre symphonique de Chicago avec Tilson Thomas.
Symphonie n°3 de Harris (1939)
Symphonie du Colorado / Alsop
(Naxos)
Pour au moins une génération, cette symphonie était considérée comme la plus grande symphonie américaine : Koussevitzky l’a saluée après la première (son enregistrement figure dans un coffret Koussevitzky chez Membran Artone). La Troisième est le choix évident car elle a établi Harris et constitue un exemple concis de sa conception en un seul mouvement. Sa réputation s’est ternie mais Bernstein a su donner de l’intensité à la fin (DG, 11/87, couplé avec la Troisième de Schuman) et Alsop porte désormais le flambeau.
Schuman Symphonie n°3 (1941)
Seattle Symphony / Schwarz
(Naxos)
J’ai choisi cette symphonie plutôt que la cinquième (pour cordes) car elle incarne l’optimisme, l’énergie et le sens du but de l’ère Franklin D Roosevelt. C’est aussi une autre œuvre associée à Bernstein (dont l’enregistrement chez Sony – 3/98 – est couplé avec la Huitième de Schuman et la Symphonie pour cordes). Dans une disposition inhabituelle en deux mouvements, les formes baroques retravaillées de Schuman sont d’une virilité irrésistible dans l’un des nombreux enregistrements dédiés aux classiques américains sous Schwarz.
Piston Symphonie n°2 (1943)
Seattle Symphony / Schwarz
(Naxos)
Comme Harris, Piston était un élève de Boulanger mais une personnalité plus retenue dont les élèves à Harvard comprenaient Carter et Bernstein. A certains égards, Piston est une sorte de Lennox Berkeley américain, qui a également écrit une musique pure sans effets exagérés, un dialecte du néo-classicisme. Schwarz déclare : « Je me suis rendu compte qu’il était un maître, un compositeur inspiré ». Les Deuxième et Sixième symphonies de Piston en offrent de nombreuses preuves dans des interprétations comme celles-ci.
Symphonie n° 2 de Barber (1944)
Royal Scottish National Orchestra / Alsop
(Naxos)
Barber a enregistré cette symphonie, découlant de son service en temps de guerre dans l’US Air Force, à Londres en 1951. Il l’a ensuite rejetée et a même détruit les matériaux chez ses éditeurs. Après la mort de Barber, un ensemble de parties a fait surface en Angleterre et l’œuvre a été réintégrée. Une autre interprétation magistrale de Barber par Alsop et l’équipe écossaise montre que Barber s’est trompé, et nous avons de la chance que la pièce survive.
Symphonie n° 3 de Mennin (1946)
Seattle Symphony / Schwarz
(Naxos)
Mennin avait une vingtaine d’années lorsqu’il a écrit cette symphonie, qui lui a apporté l’attention du public. Plus tard, comme Schuman, il devint président de la Juilliard School. Sa troisième symphonie, avec un beau mouvement lent, révèle que ses influences d’outre-Atlantique incluent Sibelius et Vaughan Williams. Cette réédition (de Delos International au milieu des années 1990) fait revenir l’un des nombreux symphonistes américains négligés de l’époque – avec Schwarz et le Seattle Symphony une fois de plus.
Symphonie n°2 de Bernstein (1949)
James Tocco pf BBC SO / Slatkin
(Chandos)
Bernstein a appelé cela une symphonie mais le piano a un rôle essentiel en tant que commentateur du poème de WH Auden The Age of Anxiety, qui traite de quatre personnages qui sont mélangés d’une manière que Bernstein a compris de sa propre expérience. La symphonie est une autre œuvre américaine importante lancée par Koussevitzky : elle est écrite à la mémoire de sa femme et Bernstein y joue la partie soliste. Une belle interprétation sur un CD entièrement consacré à Bernstein.
Symphonie n° 3 de Copland (1946)
New York Philharmonic / Bernstein
(DG)
Je l’ai revendiquée comme la plus grande symphonie américaine. Copland l’a dirigée et enregistrée lui-même, mais Bernstein a apporté l’autorité supplémentaire d’un interprète totalement en phase avec son vieil ami. Les mélodies expansives et les textures lucides représentent l’épopée des années 1940 mieux que toute autre œuvre citée ici. L’ambiance pastorale du Molto moderato d’ouverture provient de l’univers d’Appalachian Spring ; le scherzo est typiquement Copland ; et l’utilisation de la Fanfare for the Common Man dans le finale est un coup de maître. La popularité que la Fanfare a acquise depuis lors ajoute une résonance à son rôle dans la symphonie.
Cet article est initialement paru dans le numéro de décembre 2012 de Gramophone. Pour en savoir plus sur l’abonnement à Gramophone, visitez : gramophone.co.uk/subscribe
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