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L’échange colombien : Plantes, animaux et maladies entre l’ancien et le nouveau monde
Alfred W. Crosby, professeur émérite, Université du Texas à Austin
©National Humanities Center

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« L’Amazonie a des jaguars… . . le Congo a des léopards. »

Pendant des dizaines de millions d’années, le modèle dominant de l’évolution biologique sur cette planète a été celui de la divergence géographique dictée par le simple fait de la séparation des continents. Même lorsque les climats étaient similaires, comme dans les bassins de l’Amazone et du Congo, les organismes ont eu tendance à se différencier plutôt qu’à se ressembler, car ils n’avaient que peu ou pas de contacts entre eux. L’Amazonie a des jaguars, le Congo des léopards.

Cependant, très, très récemmentc’est-à-dire au cours des derniers milliers d’années, il y a eu une force compensatrice, nous, ou, si vous voulez être scientifique à ce sujet, Homo sapiens. Nous sommes des voyageurs du monde,

Jodocus Hondius, Designatio Orbis Christiani, 1607
Hondius, 1607 Bibliothèque de l’Université de Yale
« Nous sommes des voyageurs du monde, des randonneurs des déserts et des traverseurs d’océans. . . . Les humains ont, dans le tout dernier tic-tac du temps, inversé la tendance ancienne de la biodiversité géographique. »

trekkers of deserts and crossers ofoceans. Nous sommes allés et avons vécu ou du moins passé un certain temps partout, emportant avec nous, intentionnellement, nos cultures et nos animaux domestiqués et, involontairement, nos mauvaises herbes, nos vermines, nos organismes pathogènes et des parasites comme les moineaux domestiques. L’homme a, au tout dernier moment, inversé l’ancienne tendance à la biodiversification géographique.

Les exemples les plus spectaculaires et les plus influents de ce phénomène se trouvent dans la catégorie des échanges d’organismes entre les hémisphères oriental et occidental. Cela a commencé lorsque les premiers humains ont pénétré dans le Nouveau Monde, il y a quelques millénaires. Il s’agissait des Amérindiens (ou, si vous préférez, des proto-Amérindiens), et ils ont apporté avec eux un certain nombre d’autres espèces et sous-espèces de l’Ancien Monde, par exemple, eux-mêmes, une espèce de l’Ancien Monde, et peut-être le chien domestiqué, et le bacille de la tuberculose. Mais ils étaient peu nombreux. Les humains en question étaient des chasseurs-cueilleurs qui avaient domestiqué très peu d’organismes et qui, selon toute probabilité, sont venus en Amérique depuis la Sibérie, où le climat maintenait le nombre d’humains faible et la variété des organismes qui leur étaient associés à un minimum.

Il y avait d’autres humains d’avant-garde en Amérique, certainement les Vikings vers 1 000 de notre ère, peut-être des pêcheurs japonais, etc. mais le tsunami des échanges biologiques n’a pas commencé avant 1492. Mais le tsunami des échanges biologiques n’a pas commencé avant 1492. Cette année-là, les Européens ont entamé des contacts outre-Atlantique (et, peu après, outre-Pacifique) qui n’ont jamais cessé. Leurs motivations étaient d’ordre économique, nationaliste et religieux, et non biologique. Leurs intentions étaient de faire de l’argent, d’étendre les empires et de convertir les païens, et non de répandre l’ADN de l’Ancien Monde ; mais si nous prenons du recul, nous verrons que l’aspect le plus important de leurs avancées impérialistes a été ce dernier.

Amérique, 1586
« Amérique, » 1586 Reed College
« . … le tsunami des échanges biologiques
n’a pas commencé avant 1492. »

Ils ont, de leur propre chef et souvent involontairement, effectué d’énormes augmentations et suppressions dans le biote des continents, si énormes qu’il est difficile d’imaginer ce qu’étaient ces biotes avant Colomb, et autres. Un grand tome ne fournirait pas assez d’espace pour énumérer les échanges de plantes, d’animaux et de micro-organismes, et mille volumes seraient insuffisants pour évaluer leur effet.Dans l’espace de cet essai, nous pouvons seulement réussir à transmettre une impression de la magnitude de ces révolutions biologiques.

Jean-Marc Rosier

Tapir

« Je vous recommande de considérer le contraste entre le tapir à nez souple d’Amérique du Sud et

Photodisque

Eléphant

l’éléphant d’Afrique au nez plus extravagant. »

Débutons par une esquisse de la biogéographie du globe au moment où Colomb a pris la mer. Tous les habitants des Amériques étaient des Amérindiens. Toute personne en Eurasie et en Afrique était une personne qui ne partageait aucun ancêtre commun avec les Amérindiens depuis au moins 10 000 ans. (J’omets de cette analyse les peuples subpolaires, tels que les Inuits, car ils n’ont jamais cessé de traverser le détroit de Béring dans les deux sens). Les plantes et les animaux des continents tropicaux d’Afrique et d’Amérique du Sud étaient très différents les uns des autres et de ceux de toutes les autres parties du monde. Je vous recommande de considérer le contraste entre le tapir au nez flexible d’Amérique du Sud et l’éléphant au nez plus extravagant d’Afrique. Les plantes et les animaux des continents plus septentrionaux, l’Eurasie et l’Amérique du Nord, différaient moins nettement, mais se distinguaient clairement. Le bison d’Europe et le bison d’Amérique (qu’il faudrait aussi appeler bison) se ressemblaient beaucoup, maisl’Europe n’avait rien de tel que le serpent à sonnette et l’Amérique du Nord rien de tel que le chameau à bosse.

Rattlesnake
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Camel

« L’Europe n’avait rien qui ressemblait au crotale ni l’Amérique du Nord au chameau à bosse. »

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Revisé : Décembre 2001
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