Après cinq années consécutives à remodeler la façon dont la NBA est jouée, les Golden State Warriors sont un géant endormi au milieu d’une sieste bien méritée. La semaine dernière, ils ont échangé D’Angelo Russell, Jacob Evans et Omari Spellman aux Minnesota Timberwolves contre Andrew Wiggins, un choix de premier tour protégé en 2021 et un choix de deuxième tour en 2021. Le mouvement a ouvert une de leurs paupières comme un store de fenêtre.
Les Warriors sont actuellement la pire équipe de la ligue. Leur attaque est à vomir et leur meilleur marqueur est un rookie de 23 ans nommé Eric Paschall, qui marque en moyenne 13,4 points par match. Mais pour ceux qui l’auraient oublié, Steph Curry, Klay Thompson et Draymond Green seront tous en bonne santé la saison prochaine. Ils ont maintenant aussi Wiggins, une amélioration positionnelle par rapport à Russell qui contredit le personnage cérébral qui correspond le mieux au système de Golden State.
La plupart de la couverture de l’accord a été centrée sur les joueurs impliqués, ce qui est naturel mais, comme nous finirons par le dire, hors sujet. Il est normal de penser que Wiggins va s’enfermer dans la réserve de basket-ball de la Bay Area et apprendre enfin à maximiser les éléments de son potentiel illimité qui seraient restés à jamais inexploités au Minnesota. Même si la victoire est un concept étranger, les Timberwolves ont été meilleurs avec Wiggins sur le terrain à chaque saison de sa carrière avant celle-ci. Les Warriors vont maintenant faire découvrir à l’ancien numéro un une autre tranche de la vie de la NBA, où les grandes attentes sont chaque année éclipsées par des réalisations concrètes. Qui sait, peut-être Wiggins était-il mal choisi dès le départ ?
Du point de vue des Warriors, il est également juste de se demander dans quelle mesure cette transaction était une question d’ego. Golden State semble parier sur sa culture pour réhabiliter la cause perdue la plus chère de la NBA. Même s’ils finissent par avoir tort, c’est normal que les Warriors essaient de traire, si ce n’est le potentiel d’une étoile, un rouage utile à double sens qui élève ceux qui l’entourent en prenant des décisions intelligentes et des tirs efficaces tout en comprenant enfin que les possessions n’existent pas juste pour qu’il puisse les prendre pour acquises. Elles sont précieuses.
Wiggins reçoit plus de critiques que n’importe quel joueur ayant marqué plus de 8 700 points avant son 25e anniversaire – à juste titre, puisque seuls neuf autres joueurs font partie de ce club et qu’ils sont tous soit au Hall of Fame, soit en passe d’y être un jour – parce qu’il n’y a pas de moyens faciles d’expliquer pourquoi il ne peut pas être grand. Il est son propre pire ennemi, un antihéros tragique dont l’égoïsme se mêle à une indifférence frustrante. Wiggins est un acte solo objectivement talentueux qui ne sait pas comment se sacrifier, et encore moins exprimer une volonté d’essayer.
Le front office de Golden State n’est pas né d’hier, cependant. Ils savent combien il a été difficile d’atteindre les finales NBA avec Kevin Durant, les deux tireurs les plus chauds qui aient jamais existé, et un défenseur qui a changé à jamais la stratégie défensive. Le dénouement de leur parcours dynastique ne sera pas dicté par un joueur qui incarne la déception. Bob Myers ne se fait pas d’illusions et Wiggins n’est pas la solution ; l’imaginer en finale avec un maillot des Warriors, c’est comme voir un pingouin dans le Sahara. Comme un cadre rival a risiblement envoyé un texto un jour après l’échange lorsque j’ai demandé la viabilité de cette nouvelle relation, « Peut-être que Kerr peut aider Wiggins à trouver la joie. »
À cette fin il, en tenant compte des trois années et 95 millions de dollars qui restent sur son contrat, Wiggins ne sera pas retenu comme la partie la plus conséquente de cette transaction. Bien sûr, ce serait une aubaine pour les Warriors si des progrès mesurables étaient réalisés, mais combler le vide laissé par Harrison Barnes ne tient pas compte des contributions irremplaçables d’Andre Iguodala et de Shaun Livingston, sans parler de l’âge, de l’usure et des déchirures du trio Hall of Fame restant de Golden State. Il est trop difficile d’imaginer un monde où il aiderait un jongleur de tous les temps à retrouver ses jambes. Cette équipe doit évoluer, et non pas chasser ses propres fantômes.
Au lieu de cela, c’est au choix du premier tour 2021 du Minnesota, l’atout enrobé de miel que tous les prétendants aimeraient avoir, que je ne peux m’empêcher de penser. Ce n’est pas une coïncidence si c’est le seul futur premier choix qui a changé de mains la semaine dernière. Ils n’ont pas de prix pour les équipes de petit marché (comme le Minnesota) qui ne peuvent pas attirer les meilleurs talents dans les agences de recrutement. Lorsqu’un tel choix est détenu par une équipe en reconstruction, avec une flexibilité de plafond nulle, une infestation d’inexpérience et James Johnson ou Josh Okigie comme meilleur défenseur, il devient un diamant. (Cela peut ne pas avoir d’importance, mais le fait qu’il ne soit pas protégé en 2022 est un étourdissement de bas étage.)
Maintenant, tout n’est pas entièrement désespéré au Minnesota. Russell et Karl-Anthony Towns sont des talents all stars qui donneront naissance à un pick-and-roll inratable, et si Towns traite enfin ses responsabilités défensives avec le sérieux qu’elles méritent, la valeur du choix baisse. Si les Brooklyn Nets se qualifient pour les playoffs, Minnesota recevra également leur choix, ce qui leur donnera deux choix de premier tour dans la draft de cette année. Le leur a 12,5 % de chances d’être numéro 1 et 48,1 % de chances d’atterrir dans le top 4 ; peut-être qu’ils en déplacent un ou les deux pour un joueur qui peut les aider à gagner plus tôt que plus tard, ou même sélectionner un prospect capable de donner à l’organisation un tir B-12 la saison prochaine.
Tout cela est possible mais pas très probable parce que les Timberwolves ont été mauvais pendant environ un million d’années. Depuis qu’ils ont choisi Kevin Love au cinquième rang en 2008, ils ont eu cinq sélections dans le top 5, sans compter Jarrett Culver, qu’ils ont échangé pour le prendre au sixième rang en juin dernier.
Les Warriors ajoutent maintenant ce choix à tous les leurs – Golden State doit bien aux Grizzlies de Memphis un choix protégé parmi les quatre premiers, mais pas avant 2024 – et en supposant qu’ils Curry, Thompson et Green reprennent là où ils en sont restés, il y a de bonnes chances qu’ils soient tous shoppés, si ce n’est pas en tant que choix, alors en tant que contrats inestimables à l’échelle d’une recrue.
Même si l’on ne voit pas aujourd’hui de voie claire pour échanger un contributeur clé, ce qui se passera au cours de l’année prochaine est une question de personne. L’avenir de la NBA est un total crapshoot, au gré des propriétaires impatients, des stars insatiables et des front offices désespérés. Des mouvements qui semblent insondables pour le moment seront effectués, et les Warriors sont positionnés pour attirer quelqu’un de significatif.
Et si les Washington Wizards sont à nouveau liés à la loterie l’année prochaine, et qu’avant la date limite Bradley Beal divulgue son désir de partir. Washington accepterait-il Wiggins (qui n’aurait plus que deux ans à tirer de son contrat maximum) s’il était lié au choix de Golden State dans la draft de cette année plus le choix du Minnesota ? Une autre équipe pourrait être en mesure de présenter une meilleure offre, mais combien d’entre elles seraient également assez confiantes pour re-signer Beal lorsqu’il atteindra la free agency en 2022 ?
Et si les Sixers sont finalement prêts à tirer la prise sur Ben Simmons ou Joel Embiid ? Ou si les Houston Rockets implosent et qu’une bouée de sauvetage est offerte pour James Harden ? Ou Rudy Gobert s’énerve parce que les Utah Jazz ne sont pas prêts à lui donner le super max ? Ou Victor Oladipo commence à ne pas se sentir à sa place à Indiana et les Pacers craignent qu’il ne tente la free agency ? Ou, dans le meilleur des cas – en supposant que Golden State ne dérive pas au-dessus du tablier fiscal – Giannis Antetokounmpo est prêt à accepter une réduction de salaire et à accepter un sign-and-trade ?
Oui, certaines de ces lectures comme un rêve chimérique, complètement irréaliste dans un monde où Wiggins est statique. Mais ignorons-le momentanément et ramenons les choses à une réalité moins clinquante, celle où les Warriors échangent des actifs non prouvés contre des prospects plus établis – même des candidats à l’extension qui pourraient se trouver dans une impasse avec leur équipe actuelle. Pensez à Lauri Markkanen, John Collins, Luke Kennard ou Jarrett Allen. Ce sont des propositions coûteuses, bien sûr, mais esquiver la taxe cette année leur permet d’éviter le répétiteur.
En bas de la ligne, le contrat de Wiggins peut être un remplissage de salaire intriguant lorsqu’il est attaché à un autre actif. Qu’en est-il des équipes qui peuvent soudainement avoir besoin de changer de direction, comme, disons, les Milwaukee Bucks, si Antetokounmpo veut jouer pour le Miami Heat (le fait qu’il ait choisi Bam Adebayo avec son deuxième choix dans la draft all-star était … quelque chose ?). Golden State pourrait s’intéresser à Khris Middleton. Ils pourraient se jeter sur Nikola Vucevic, Tobias Harris ou Jrue Holiday. Et Buddy Hield ?
Les Warriors pourraient aussi regarder autour de la Conférence Ouest et penser que ce qu’ils ont est assez bon pour lutter. Ils draftent quelqu’un comme James Wiseman puis bricolent autour des marges avec des exceptions qui peuvent effectivement décrocher un joueur significatif ou deux, étant donné la pénurie d’espace de plafond et de destinations favorables sur le marché de cette année.
À partir de là, en supposant que le choix du Minnesota atterrit dans le top 10, disons qu’ils le gardent et trouvent un autre jeune joyau. (Plus facile à dire qu’à faire, mais je suis du genre à voir le verre à moitié plein et je ne suis pas près d’arrêter de penser que le front office de Golden State n’est pas l’un des meilleurs de la NBA). Tout à coup, les Warriors peuvent chevaucher deux lignes temporelles fonctionnelles, et ils pourraient être en mesure de résister à la dure reconstruction que chaque régime voit inévitablement de l’autre côté du succès extravagant. Tout cela est trop loin pour la spéculation, mais cela vaut la peine d’y penser.
Point étant : les Warriors ne sont pas dans une mauvaise passe. Même sans le choix, leur plafond avec Wiggins est probablement plus élevé qu’il ne l’aurait été avec Russell. Avec lui, ils ont des options infinies à explorer au cours des 18 prochains mois, et une meilleure chance d’escalader un sommet de montagne sur lequel ils vivaient auparavant. S’ils reviennent, nous nous souviendrons de cet échange comme de la décision qui a tout déclenché. Et il y a de fortes chances que le choix de Minnesota en soit la première raison.