Wild Bill Hickok, deuxième à gauche, Charlie Utter, à l’extrême droite.
Charles H. Utter, plus connu sous le nom de « Colorado Charlie », était un trappeur, un guide et un prospecteur qui a fait son chemin vers l’ouest, devenant de bons amis avec Wild Bill Hickok et connaissant Calamity Jane.
Charlie est né vers 1838 près des chutes du Niagara, dans l’État de New York, et a grandi dans l’Illinois. Lorsqu’il a grandi, il a déménagé dans l’Ouest et, dans les années 1860, il gagnait sa vie en tant que trappeur, prospecteur et guide dans le Colorado.
Petit homme de stature, mesurant cinq pieds et demi, Charlie compensait par son apparence dandy. Il était extrêmement soigné avec de longs cheveux blonds fluides et une moustache parfaitement entretenue. Il était connu pour avoir porté des peaux de daim à franges taillées à la main, des chemises en lin fin, des mocassins perlés, une grosse boucle de ceinture en argent et une paire de revolvers montés en or, en argent et en perles.
Il dormait dans une tente entourée de fines couvertures californiennes et avait toujours en sa possession un miroir, des peignes, des rasoirs et des balais à fouet. Obsédé par la propreté, il se baignait tous les matins, une bizarrerie dans les camps miniers et les colonies du vieil Ouest. Ne laissant absolument personne, pas même Wild Bill Hickok, entrer dans sa tente, c’était un point mortel chez lui, menaçant de tirer sur quiconque entrerait.
Un train de chariots traverse Cheyenne, Wyoming par Leslie’s Illustrated Newspaper.
La réputation de Charlie en tant que trappeur, prospecteur et guide, lui vaut le surnom de « Colorado Charlie ». Pendant son séjour, il rencontre une jeune fille de 15 ans du nom de Tilly Nash. Fille d’un boulanger d’Empire, Colorado, elle était manifestement impressionnée par son visage de garçon séduisant et son charisme et en 1866, les deux se sont mariés.
Charlie a continué son travail dans le Colorado jusqu’à ce qu’il commence à avoir des nouvelles des découvertes d’or dans les Black Hills. Sûr que la région serait un succès fracassant, il la décrit comme « un vrai lallapaloozer », lui et son frère Steve ont rapidement fait des plans pour se rendre à Deadwood.
Au printemps 1876, Charlie et son frère, Steve, organisent un train de chariots à Georgetown, Colorado et se dirigent vers le Dakota du Sud. Lorsque le train de chariots passe par Cheyenne, dans le Wyoming, il croise son vieil ami Wild Bill Hickok qui rejoint la caravane avec plus de 100 autres personnes, dont des prospecteurs, des joueurs et une troupe de « working girls ». Plus tard, à Fort Laramie, Calamity Jane rejoint également la caravane.
James Butler « Wild Bill » Hickok
Les circonstances de la première rencontre entre Charlie Utter et Wild Bill Hickok ne sont pas spécifiquement connues, mais il est plus que probable qu’ils se soient rencontrés au Kansas au milieu des années 1850 et qu’ils soient restés en contact tout au long de leurs voyages dans le Colorado.
Au moment où Charlie et le reste de la caravane sont arrivés à Deadwood à la mi-juillet, Charlie et Bill s’étaient associés dans le Wagon train. L’un des devoirs que s’était imposé Utter était de veiller sur Wild Bill, le protégeant de son pire ennemi : lui-même. Ayant connu Hickok pendant longtemps, Utter était conscient de la façon dont les habitudes de Hickok de boire et de jouer excessivement pouvaient lui attirer des ennuis. Surveillance, Bill il a souvent essayé de le protéger de ses habitudes, bien que cela ait rarement fonctionné.
Dès leur arrivée au camp, Utter a commencé un service de courrier express entre Deadwood et Cheyenne, où lui et ses autres cavaliers transportaient des lettres pour 25 cents pièce. Traversant des plaines et des montagnes hostiles, les cavaliers transportaient souvent plus de 2 000 lettres à la fois. Lorsque le jour fatidique du meurtre de Hickok arriva, le 2 août 1876, Utter s’occupait de ses affaires. Cependant, dès qu’il a entendu, Charlie s’est précipité pour revenir et réclamer le corps au saloon.
Steve et Charlie Utter sur la tombe de Wild Bill Hickok
Il fit bientôt paraître l’avis suivant dans le Black Hills Pioneer:
« Décédé à Deadwood, Black Hills, le 2 août 1876, des suites d’un coup de pistolet, J. B. Hickok anciennement de Cheyenne, Wyoming. Les funérailles auront lieu au camp de Charlie Utter, le jeudi après-midi, 3 août 1876, à 15 heures, P. M. Tous sont respectueusement invités à y assister. »
Bill a été déposé dans un cercueil et les gens ont défilé toute la journée pour lui rendre un dernier hommage. Avant que Hickok ne soit enterré, Utter prit une mèche de ses cheveux qu’il envoya plus tard à sa veuve, Agnes Lake.
Le lendemain, ses funérailles eurent lieu et Charlie lui fit une borne qui disait :
« Wild Bill, J. B. Hickok tué par l’assassin Jack McCall à Deadwood, Black Hills, le 2 août 1876. Pard, nous nous reverrons dans l’heureux terrain de chasse pour ne plus nous séparer. Good bye, Colorado Charlie, C. H. Utter. »
Jack McCall a tué Wild Bill Hickok
Ironiquement, alors que Hickok était enterré dans la parcelle qu’Utter avait payée, le procès pour meurtre de Jack McCall se déroulait au McDaniel’s Theatre. Dans la farce du procès, McCall a été déclaré non coupable et a pu être relâché. Cependant, il a été découvert plus tard que le procès était illégal car le camp de Deadwood n’avait aucune autorité. McCall fut bientôt récupéré par les marshals américains, fut rejugé et pendu à Yankton, dans le Dakota du Sud, le 1er mars 1877.
La même année, Charlie retourna au Colorado mais revint à Deadwood en 1879 pour superviser le déplacement du corps de Hickok au cimetière Mt. Moriah. En février 1879, Utter a acheté le saloon Eaves dans la ville voisine de Gayville, dans le Dakota du Sud. Mais à peine un mois plus tard, il a eu des problèmes pour avoir vendu de l’alcool sans licence. En juin, il est reconnu coupable d’avoir tenu un dancing nuisible. Il retourne bientôt à Deadwood et perd tous ses biens dans le tragique incendie qui détruit une grande partie du camp minier le 26 septembre 1879.
Après l’incendie de Deadwood, de nombreux mineurs des Black Hills commencent à quitter Deadwood pour des gisements d’or plus riches au Colorado, en Idaho, au Nouveau-Mexique, au Texas et en Amérique du Sud. En février 1880, Utter était à Leadville, dans le Colorado, pour explorer les nombreux camps miniers de la vallée. La même année, lui et Tilly se séparent et Charlie se rend dans la région de Durango, au Colorado. Il se dirige ensuite vers Socorro, au Nouveau-Mexique, où il tient un saloon et un tripot. Là-bas, il serait tombé amoureux d’une belle croupière de faro nommée Minnie Fowler.
Au delà du Nouveau-Mexique, la trace de Charlie a commencé à se perdre dans l’histoire. Cependant, selon la biographe Agnes Wright Spring, les archives nous apprennent qu’un certain M. C.H. Utter a voyagé au Panama, certains récits disant qu’il faisait office de médecin et de pharmacien. Ce récit a été soutenu par un ami d’Utter, nommé Upton Lorentz, qui a affirmé que Charlie s’est installé au Panama vers 1888. Là-bas, il aurait exploité une pharmacie, pratiqué la médecine parmi les Indiens de la région et même accouché des bébés. Lorentz dira aussi qu’il a vu Utter pour la dernière fois, aveugle et grisonnant, assis dans un rocking-chair devant sa pharmacie en 1910.
Dépouille de Bill Hickok, Deadwood, Dakota du Sud
C’était ça Colorado Charlie ? Les détails des derniers jours de Utter sont inconnus.