L’éléphant Celebes

Giorgio de Chirico a été une source d’inspiration pour les premiers surréalistes, et la palette et la construction spatiale de Celebes montrent son influence. Le tableau tente également d’appliquer les effets de collage de Dada pour simuler différents matériaux. La représentation réaliste des éléments constitutifs produit un effet hallucinatoire qu’Ernst associait au collage et qu’il essayait d’obtenir dans cette peinture. Concernant l’art du collage, Ernst a déclaré : « C’est l’exploitation systématique de la rencontre fortuite ou artificiellement provoquée de deux ou plusieurs réalités sans rapport sur un plan apparemment inapproprié et de l’étincelle de poésie créée par la proximité de ces réalités. »

Le point central du tableau est un éléphant mécanique géant. Il est rond et possède un tuyau en forme de trompe qui en dépasse. Le corps rond de la figure a été modelé d’après une photographie, parue dans une revue anthropologique, d’une corbeille à maïs en argile provenant d’une culture du sud du Soudan, les Konkombwa. Celebes suggère une « sculpture rituelle et totémique d’origine africaine », comme en témoignent le mât totémique à droite et les cornes de taureau du personnage. La peinture combine de manière unique des images trouvées et des éléments visuels non occidentaux.

La créature d’Ernst a une manchette ou un col métallique froufrou, et une tête et une queue cornues. L’horizon bas souligne le volume de la créature, et le geste du mannequin sans tête introduit le spectateur à la figure. Le mannequin porte un gant chirurgical, un symbole surréaliste courant. Cette figure nue peut avoir une connotation mythologique, suggérant l’enlèvement d’Europe par Zeus, déguisé en taureau. Le ciel presque vide contient d’autres incongruités : deux poissons  » volent  » à gauche (un auteur considère que la scène est sous l’eau). La forme noire à droite des poissons ressemble à un avion qui arrive, et il y a une traînée de fumée dans la partie droite du ciel. Il s’agit peut-être d’allusions à la « terreur mécanique de l’expérience de la guerre » qui a conduit Ernst à écrire : « Le 1er août 1914, Max Ernst est mort. Il a été ressuscité le 11 novembre 1918 comme un jeune homme qui aspirait à trouver les mythes de son temps. Celebes, donc, semble représenter le mythe de la destruction.

« Celebes » était autrefois le nom populaire de l’île de Sulawesi, l’une des îles de la Grande Sonde en Indonésie. Ernst a déclaré à Roland Penrose que le titre Celebes était dérivé des premiers mots d’une rime d’écoliers allemands à connotation sexuelle.

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