La bataille d’Oriska

Compilation par le garde-forestier William Sawyer
La bataille d’Oriskany a eu lieu le 6 août 1777, lorsque la milice locale du comté de Tryon a tenté de venir en aide au fort Schuyler (Stanwix) assiégé. Le 30 juillet 1777, le commandant de la milice, le général Nicholas Herkimer, avait ordonné à ses hommes de commencer à se rassembler au fort Dayton (situé dans la région actuelle de Herkimer). Le 4 août, environ 800 membres de la milice étaient rassemblés et prêts à entamer la marche vers la relève de Fort Schuyler. La brigade de milice était composée de quatre régiments, principalement d’immigrants ou de descendants allemands palatins : Le 1er (Canajoharie) régiment sous les ordres du colonel Ebenezer Cox, le 2e (Palatin) régiment sous les ordres du colonel Jacob Klock, le 3e (Mohawk) régiment sous les ordres du colonel Fredrick Visscher, et le 4e (Kingsland-German Flatts) régiment sous les ordres du colonel. Peter Bellinger.
Dans la soirée du 5 août, la milice et ses 15 chariots de ravitaillement et de bagages campaient près du village indien Oneida d’Oriska (dans la région de l’actuelle Oriskany, NY) à environ 8 miles de Ft. Schuyler. Plus tôt dans la journée, Herkimer avait envoyé trois messagers au fort pour faire savoir au colonel Peter Gansevoort que la milice était en route. Herkimer peut également avoir demandé à Gansevoort d’organiser une attaque de diversion contre les lignes britanniques. Cela permettrait de détourner l’attention de l’avancée de la milice. Gansevoort devait tirer trois canons depuis le fort pour signaler que les messagers étaient arrivés et que la milice devait avancer. Herkimer n’avait pas l’intention de bouger avant d’entendre les canons du fort. Cependant, certains des officiers d’Herkimer n’étaient pas aussi patients et, lors de la réunion des officiers du matin, ils ont plaidé pour que la milice avance sans attendre le signal des canons du fort. Alors que les esprits s’échauffent, Herkimer est accusé de lâcheté et d’avoir des sympathies tories ou loyalistes (l’un des frères d’Herkimer servait dans l’armée de Barry St. Leger qui assiégeait le fort). Finalement, le tempérament d’Herkimer prend le dessus et il ordonne avec colère à la milice d’avancer. La milice se déplace en colonne avec une garde avancée suivie des 1er, 2e et 4e régiments, puis des chariots. Le 3e régiment formait l’arrière-garde. Avant de se mettre en route, la milice a été rejointe par un petit groupe de guerriers Oneida du village d’Oriska.

Malheureusement pour la milice, Saint-Léger avait été averti de leur approche le 5 août. Il a envoyé une force d’environ 700 hommes sous le commandement de Sir John Johnson pour tendre une embuscade à la milice avant qu’elle n’atteigne le fort. Cette force était composée de 100 hommes du King’s Royal Regiment of New York de Johnson, d’environ 100 Rangers du département des Indiens et de 500 Indiens, principalement des Mohawks et des Sénécas. Il est possible que certains des fusiliers allemands et des miliciens canadiens de l’armée de Saint-Léger se soient également joints à la force de Johnson, mais aucun document substantiel ne vient étayer cette idée. L’endroit choisi pour l’embuscade était un profond ravin situé à environ six miles du fort. Les plans britanniques prévoyaient que les troupes de Johnson se forment à l’extrémité est du ravin, tandis que les Indiens et les rangers l’encerclaient de chaque côté. Une fois la milice enfermée au fond du ravin, un groupe d’Indiens et de gardes forestiers sous les ordres du chef mohawk Joseph Brant attaquerait leurs arrières, les empêchant de s’échapper. Le décor était maintenant planté pour que des frères se battent entre eux, que des voisins se battent entre eux, que la paix que les Six Nations avaient partagée pendant de nombreuses années soit rompue.
Vers 10 heures du matin, la milice de Tryon a commencé à descendre dans le ravin. Le corps principal s’arrêta au fond, attendant que les chariots les rattrapent, et de nombreux hommes en profitèrent pour boire dans un ruisseau voisin. À ce moment-là, certains Indiens, qui attendaient impatiemment le signal de l’attaque, se sont levés et ont attaqué la milice. Dépassant rapidement la garde avancée, les Indiens attaquèrent le corps principal de la milice mais furent repoussés avec de lourdes pertes. Suivant en partie les ordres et en partie sous l’effet de la panique, la milice a commencé à se disperser dans les bois alors que les attaques venaient de tous les côtés. Toujours à l’extrémité du ravin opposée aux combats, la plupart des membres du 3e Tryon ont paniqué et se sont enfuis lorsque la force de Brant les a attaqués. De nombreux Indiens ont quitté la scène de l’embuscade pour poursuivre ces hommes en fuite. Seule une petite partie du 3rd Tryon s’est battue pour rejoindre ses camarades. Blessé à la jambe au début du combat, Herkimer avait placé sa selle contre un arbre, s’est assis dessus et a continué à diriger la milice de Tryon. La bataille s’est rapidement transformée en de nombreux combats individuels, avec de petits groupes d’hommes des deux côtés se tirant dessus ou se battant au corps à corps. Si la bataille avait continué de cette manière, il est probable que toute la force de la milice aurait été tuée, blessée ou capturée.
À ce moment cependant, un violent orage éclate, obligeant les combattants des deux côtés à se mettre à l’abri. Cette pause dans les combats a permis à Herkimer de rassembler ses troupes éparpillées en un cercle défensif serré. Alors que l’orage se termine et que les combats reprennent, Sir John Johnson envoie un détachement de son régiment dans la bataille pour renforcer les rangers et les Indiens. Alors que d’anciens amis et voisins s’affrontent, les combats deviennent encore plus violents et sanglants. Un deuxième détachement d’hommes de Johnson, que l’on pense avoir été dirigé par John Butler, tente de percer les lignes de la milice en retournant leurs manteaux, dans l’espoir d’être pris pour une colonne de secours du fort. Cependant, les membres de la milice reconnaissent leurs anciens voisins loyalistes et la ruse échoue. Malgré cet échec, les loyalistes avaient réussi à percer le périmètre défensif de la milice et le désastre était imminent.